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万波利行认为世上再没有像自己这样无能的男人了，好像天生就是个废物。虽说他表面上是世代殷实客足之家的次子，但长女、长子作为大小姐、大公子备受宠爱，而他的存在却是可有可无的。哥哥、姐姐学习成绩优异，从县属名牌高中进了一流大学。后来，哥哥当了医生；姐姐成了律师，与一名会计师结了婚，开办了一家律师会计事务所。可万波利行却是从一所不怎么样的高中毕的业，依靠父亲的财力，勉勉强强走后门进了一所二流私立大学。毕业后，好不容易混进了一家中等规模的商事会社。在公司里他也同样抬不起头，被扒拉来扒拉去，哪个部门也不愿意要，所到之处不是把事情搞糟，就是捅娄子。因此人们私下给他起了个绰号“娄子万”。失误人人都难免，可他捅的娄子，总是特别引人注目，别人的娄子自然也就显不出来了。就像扑克中玩的“抓黑叉”，他总是抓到那张倒霉的“黑叉”。大概这就是他老捅娄子的原因吧。别看这样，万波在年轻时也和别人一样有过风流韵事，但没有一次干得漂亮。
有一次他和一个咖啡店的女招待乱搞，这女的说怀了孕闹到公司来。他不仅付了流产手术费，还陪人家到医院去做了手术。后来才知道那女人怀的是另一个男人的孩子。
他现在的妻子也是处理不当的结果。当时妻子在牙科门诊所挂号室工作，这个诊所与万波的公司在同一所大楼里。因万波常去看牙，他们逐渐熟了起来。在一个休假日，万波有一搭没一搭地邀请对方约会。这个女人平平庸庸，毫无可取之处。当时，没有女人陪伴的独身的万波只不过是为了消遗假日的寂寞而已。他觉得反正是要被拒绝的，所以也并未认真。不料对方却是令人意想不到地积极。于是，两人就开始了交往。尽管不是自己特别喜欢的女人，可在没有其他女人的情形下，有这么一个特定的女人，对于独身男子来说，还是很方便的，这不仅是因为日常生活得到了照料，而且独身男子的“性饥饿”也得到了解决。
万波本意只是偷嘴吃，却越陷越深。一旦偷吃上瘾，又没有可替换的人，中途也就不可能停下来了。不久，那个女人怀孕了。吃尽女人怀孕苦头的万波，本来是采取了妥善的防备措施的，但尽管如此，那个女人还是怀了孕。万波想，自己和所得到的“娄子万”的绰号是多么的名副其实啊。
那个女人就是现在的妻子加枝。本来就缺乏女性温柔的加枝，一结婚马上就大模大样地端起做妻子的架子，根本不把丈夫放在眼里。她从来就没为他做过一顿像样的早餐，每天只是预先把方便面、鸡蛋、面包和装着牛奶的纸盒放在厨房的桌子上，自己则躺在床上不起来。万波和上小学的儿子阿武，经常是匆匆吃完乏味的早餐就去上班、上学。
如果只是早饭这样也罢了，有时下班回到家，连晚饭也没准备。加枝经常是一清早就泡在邻居家里，忘了回家做晚饭。
加枝若无其事地看着回家的丈夫说道：“稍稍等一下，现在邻居家正在炸虾，我把东西拿过去，请他们一块儿给炸出来。”
不仅晚饭做菜是这样，就连洗衣服她也怕费事，让邻居给一块儿洗出来。更有甚者，有时连洗澡都去邻居家。对此就连万波有时也看不下去，说她吧，她还蛮有理。
“洗澡这么点事儿，你说得倒轻巧。煤气费、水费可别小看。人口少，两家合起来洗澡挺合算。下次咱们家烧水时，把邻居也叫到咱们家来洗不就行了吗。”
“你不是为了省钱、省煤气，是怕费事而偷懒罢了。”
“唉，你还真不依不饶啦！照你说，我不真成了坏妻子了吗？”
“你还以为自己不是坏妻子吗？”
“这么说的话，先想想你自己吧。有能耐的男人首先是让老婆、孩子生活得好，你给我和儿子带来过什么？哪怕是一次呢，有过吗？”
万波被噎得一句话也说不出来。自己的工作单位虽说也算是个商事会社，但毕竞是从像泡沫一样沉浮不定的个体商社中发展起来的，稍微受到经济浪涛的冲击就有倒闭的危险，根本没有什么保障。虽然在国外也设有分社，表面看起来似乎买卖兴旺，但实际上只是把进行过两三次交易的贸易伙伴的姓名、地址，随便写在分社的名下面而已。
在这么个公司里别说享受一流公司的待遇，只要每月能按时开出工资就算谢天谢地了。
若是把这些情况告诉妻子，她也不会理解，弄不好还要指责万波是没有能力才去了那种公司。在妻子心中，一种相对的价值观在起作用：她是把自己的丈夫和别人的丈夫进行比较，来判断丈夫的价值。
即使万波是在一流公司工作，她肯定又要把他与同一公司或同级公司的其他男人们相比。相反，对万波来说，却不能拿她与其他人家的妻子比较，就是能比，也无可奈何。
虽然她是个讨厌的女人，但时至今日也无法换了，离婚的各种手续以及由此产生的纠纷，会使他无限苦恼。这个时候还是少惹麻烦为好。作为一个职员，一旦安居于二流公司，就不希望这种稳定的生活遭到玻坏。虽工资不高，但可以保证每月的固定收入，只要不干什么坏事，也不至于被解雇。这种廉价的保障削弱了人的雄心壮志，任何变革都是他们所不希望的。
虽然是个不理想的妻子，但连哄带劝，总还是可以成为这劳累之躯的避风港吧，与其受更换栖息港之苦，还不如在这习惯了的避风港内好好休息。在这种想法的支配下，万波也就一直忍受下来。可是加枝却忍受不了待在家里的寂寞，托人在附近医院找了份工作。因婚前就在牙科门诊干过，所以她就成了这家医院的挂号员。
万波本来对妻子找工作不积极，可就在这时，妻子却找到了工作，她还公然宣称：“以后家务事要由两个人均摊。”
“我虽然挣得不多，但还不至于逼你非出去工作不可。我希望你还是待在家里吧。”
“也许你觉得把妻子关在家里能放心，但现在女人也应该走出家门，发挥自己的才能为社会服务呀。我讨厌为了丈夫、为了家务事而扼杀女人的才能的做法。”
“你不是可以在孩子和我身上充分施展你的才能吗？”
“那不是施展才能，而是牺牲。为了丈夫和孩子牺牲自己的时代已经过去了。女人也应该在外面世界证实自己的才能呀。”
“才能，才能，说得怪吓人，你到底有多少才能呀！”这些话已经冲到嘴边，但万波还是忍住了。
这些话只要说出一句，她又要没完没了地攻击万波的无能了。用加枝的话说，她嫁给万波是毁了自己的一生。如果和一个更有才能的男人一起生活，就可以实现她的自我价值了。
“你要出去工作，那孩子谁来照顾？”
“阿武也不是小孩子了，只要把钥匙给他，自己准能照顾自己。”
“你让他当‘挂钥匙的孩子’？”
“阿武也会明白我出去工作的意义，肯定理解我。”
“他还只是个三年级的小学生呀。”
“有很多家庭的孩子比我们的还小呢，夫妇不是照样都出去工作吗？”
结果万波的反对又失败了。
夫妇都工作不一定就对家庭生活有所补益，不如说花费增多了，更何况工作的目的本来就不是补贴家用和提高生活。因为妻子干家务越来越少，在外边吃饭的费用和娱乐费也越来越多。母亲对孩子的爱减少了，家庭无人料理，夫妇同时工作最大的受害者往往就是孩子。
把妻子作为干家务和育儿的奴隶，也许要被斥责为是男人的自私，但一旦妻子与丈夫在同一所谓的“能力范围内”驰骋，那女性所特有的温柔将迅速丧失，这一点也是不容置疑的。
能力和女性的温柔有如水油相斥，不能并存。才能、能力的终极是以自我为中心，没有丝毫的牺牲意识。女人一旦意识到肉体的痛苦和生儿育女这一天命是一种自我牺牲，萌动了对能力的追求，那就意味着同时开始了与女性温柔的诀别。
这不是价值观的问题，而是任何一位女性都面临的抉择。加枝选择了要发挥自身能力这条路。就在她就职的同时，万波自身也遭遇到异变。
万波所在公司每况愈下，银行看到这样下去有可能倒闭，就“劝告”这家公司与大型商社合并。
“劝告”无异于至高无上的命令。如果拒绝这一劝告，就会被银行抛弃，公司马上就会自行瓦解。要想长期存在下去，只能吃这屈辱的嗟来之食。
如果被吞并，公司只能留下三分之一的人。对留下的职员来说，也许更好，但其余三分之二的职员将被解雇。这正如突然遇难的船只，船上能够得到救生用具的人只有三分之一！如果是船只遇难，当然应该首先考虑老、弱、妇女们，而公司留人则是从最强壮、最有能力的人中挑选，从对新公司可能贡献最大的人中顺序选留。毫无可取之处的“娄子万”的万波，当然要最先遭到解雇的命运。只要不干什么坏事就不会解雇的许诺，在事实面前显得是那样脆弱。万波突然被抛进了失业者的队伍。
从学校毕业后，虽说是在二流公司工作，但总还是在公司这张保护伞下生活，突然间要直接经受世间的风吹雨打，万波感到无限茫然。
万波没把此事告诉妻子，如果告诉她，加枝会趁此良机紧紧抓住主动权，万波将迅速沦为她的附属品。为了生存就是吃屈辱的嗟来之食，也比成为妻子的附属品好受些。
万波每天早晨还是按照往常的时间出门，到职业介绍所或按报纸上的求职广告去寻找工作，剩下的时间便在公园、图书馆或电影院消磨，晚上按下班时间回家。
可是中年失业者寻找工作谈何容易。在这世界性的行业不景气中，对中老年人打开的那条狭窄门缝只能容纳求职总量的七八分之一。万波切身感到职员在公司这片内海中待久了，就失去了在外海游泳的能力。
