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“混账！怎么射死了我的鸟儿？”张固又急又怒，不禁开始破口大骂。
小顺子忙道：“张爷爷别怒，早知道您今儿放生，我就过来报个信儿：皇上、皇后两位主子都是身子不爽快，歇着又嫌春天的鸟儿叫得心烦，叫我们一众小子们拿着弹弓赶尽杀绝呢。”
小合子这时又兴冲冲提着弹弓来唤小顺子，张固听见“赶尽杀绝”四字已然魂飞魄散，挥手烦躁道：“都滚、都滚。”
“是。”小顺子哭丧着脸道，“要不小的替您葬了这只鸟，给您赔个不是？”
“别动它！滚！”张固抢回鸟儿的尸首，扯下竹管掖起来。
小顺子拉着小合子连滚带爬逃了，到了远处，才笑道：“老棺材瓤子，果然不安分。”
小合子道：“如今六师叔所说的几个要紧地方和人物都已肃清，我要速回乾清宫禀告师傅。你仍悄悄地盯着。”他转回乾清宫，据实禀明了吉祥。
吉祥点头道：“现在阁臣都要进来，等过了今天再与他们理会，你们只管看紧了，等万岁爷旨意。”
此时刘远、翁直和姜放三人都大约知道了消息，神色凝重中鱼贯而入。吉祥迎过去请他们地下站住，通报后引他们入内。
皇帝在侧殿的深处，阴暗中微微侧着身坐在榻上，静静看他们行礼。
“你们都知道了？”
“各处消息把得紧，”刘远道，“臣只是略有耳闻。”
“震北军两员统帅一夜间皆被刺身亡，你们看今后震北军交给谁？”
刘远等人面面相觑，翁直壮着胆子道：“皇上，臣得知这个噩耗之后一直不住思量，此刻仍未有良策。”
皇帝见刘远和姜放无语，坐直了身子，慢慢道：“朕，已决意亲征。”
“皇上！”刘远大惊失色，被皇帝抬手阻住话头。
“你们都是朕最亲信的人，朕的心思想必你们也知道。”皇帝道，“原本匈奴大兵南下，朕只需坐纛中原，遣功高权重的亲王出征即可，洪王、凉王都是盖世英杰，无一不佳。前朝几代都是如此，却捧出个颜王来，把持震北军及旧京营多年，最后竟要弑上篡位。说起来当今天下藩王拥兵自重，割据为政，都与颜王有脱不了干系。前车之鉴，何以再重蹈覆辙？”
刘远急道：“皇上的意思老臣明白，可皇上轻涉险地，仍是万万不可。皇上若有半点闪失，必然社稷动摇。最坏的情形无非一战而败，皇上还年轻，今后的威信何在？”
皇帝一阵冷笑，“朕本非先帝长子，更非嫡子，年幼即位，至今一事无成，说什么海内众望所归，嘿嘿，绝非如此。若无必胜的勇气决心，只是委屈在藩王膝下，今后还有何威严体面可言？”
“皇上，”翁直出人意外地平静劝道，“现今并非意气用事之际。皇上亲征，须有必行的缘由，拿皇上刚才的话，是说不通太傅的。”
皇帝喘了口气道：“现在的北方前线只需一个人压住阵脚，把持住必隆就好，原来王举加上良涌才差不多能担此任，不料死得如此突然，环顾朝中，善战多谋者甚众，但位尊权重、能抗衡必隆、洪失昼者似乎除了朕，再无他人。”
“成亲王呢？”刘远忙道，“皇上的同胞兄弟……”
皇帝摇头，“景仪年级尚幼，又喜沉迷声色，散漫惯了。他这样的人，在京中尚有作为，军前绝不能重用。”
姜放此时插口道：“皇上如果决定亲征，就是活生生往虎口里送，即便本来能胜，也必遭凉王和洪王暗算，诱震北军与匈奴火拼，大军一败，必隆与洪失昼各领藩兵南北夹击，全歼匈奴，届时皇上已遭不测，洪王携胜利之师南下，空虚中原岂不是他的囊中之物？更不要说东王西王窥视中原已久，皇上亲征之际，难保他们不起异心。”
“那么朕不亲征呢？”皇帝问，“二十万中原兵马给了必隆，送给他容易，要回来却难了。只怕到时候吃的连骨头也不剩呢。”
翁直道：“臣这么想，如果将必隆撤回凉州，朝廷再遣大将……”他看看姜放笑道，“比如姜放，也不失是稳妥的法子。”
“少了凉州八万善战骑兵，只有震北军八九万残军，和十万新勇，此战有必胜的把握么？”
翁直闭紧了嘴，刘远也是一筹莫展。姜放道：“皇上亲征有两件必备之事，一是中原安定，二是有必胜的把握。”
刘远阻拦道：“姜放你这是在说什么？此时切不可再撺掇皇上轻举妄动了。”
“你讲。”皇帝瞪了刘远一眼。
姜放接着道：“中原还有零零碎碎屯兵数万，以这些兵力确保东南两边安宁，并非不可为，只需好好掂量。匈奴再凶残善战，中原毕竟与他周旋了百年之久，况他如今内局不稳，仓促南下，并非不可大破。皇上亲征，京营可随驾北上，臣虽不才，愿豁出性命保圣上平安回京。现今最最要紧的，只是洪王一件。”
“此话有理。”翁直也道。
“不错。”皇帝道，“无论朕亲征与否，处置好洪王都是当务之急。”
刘远知道皇帝年轻气盛，此时的心意不是一时半会儿可以劝回来的，不由叹道：“就算翁直与姜放都说得不错，可是鞭长莫及，又如何把握洪王呢？”
皇帝笑道：“洪王一生谨慎多谋，无懈可击，只有一件不算称心如意的事。”
刘远惊道：“难道皇上要……”
“人多贪念，”皇帝冷笑道，“谁叫给他些便宜，他便将手伸得长了？”
四月十八日清晨，洪定国率亲兵五百，轻骑悄悄离开多峰大营。西去的官道上一片青白冷素，潮湿的晨雾让洪定国浑身不自在，他扶辔蹙眉，满面阴郁。
夸桐边境驿站是离都洪州两地之间的必经之路，更是洪王指向京城的重要枢纽，多年来传递密报从无差错，不料昨日细作竟飞鸽报知安设多年的耳目被人杀得一个不剩，而王举确实身亡的消息也足足晚了半日，深夜才传至多峰营内。洪王遣来的贴身内监李呈，催行了多次，无奈夜间不便行军，和范树安商量下来，只得拖到次日天明。
洪定国将几件事摆在一起，不由莫名焦躁，隐隐不安。他见周围都是亲兵环护，李呈的坐骑不住擦着自己大腿，更是郁闷，便催马赶在队伍最前，仰面深吸了口气。
前方狭隘人称摄魂口，东风飙急，山岚萦绕身周，飞卷而去，如丝丝白色游魂飞蛾扑火般抢入山魅血口之中。
“前面隘口里是有人么？”洪定国回头问。
李呈紧跟在他身旁，道：“世子爷看得不错。”
不过又向前走了几丈远，大雾便被风吹入旷野，眼前一片清明。黯淡的山阴里，孤零零三骑伫立，静静看着洪定国一行。洪定国勒住了马，李呈高声道：“昭勇将军洪王世子正在军前，前面什么人？”
