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克劳德和尤斯塔斯走了大概有一个星期吧，这天我在高级自由派俱乐部的吸烟室里碰见了炳哥。他正半躺在扶手椅里，微张着嘴巴，眼睛里冒出一股傻气，不远处一位胡子花白的老先生十分厌恶地瞪着他，据此推断，一定是炳哥占据了人家最喜欢的地盘。陌生俱乐部就是这点最不好——你完全不是成心的，但老是误打误撞侵犯了那些老客户的既得利益。
“嗨，臭脸。”我打招呼。
“好呀，丑八怪。”炳哥回答。我们找了个位置，点了一小杯午餐前开胃酒。
“螽斯”委员会每年例行要对俱乐部进行一番洗洗刷刷，所以就把我们哄出来，随便安排一家别的会所应付几个星期。今年的栖居地定在“高级自由派”，就我本人来说，实在有点疲于应对。我是说，本来在自己那家如鱼得水，那儿气氛欢乐，而且要想吸引谁的注意，只要冲他扔一块面包就解决了。结果到了这地方一看，连最年轻的成员都八十又七，要想找个人说说话，还必须得跟人家是半岛战争的战友，否则就被人瞧不起似的，这不免叫人沮丧。正因为如此，我打心眼里高兴能遇见炳哥。我们压低了声音开始聊天。
“这间俱乐部，”我说，“绝了。”
“简直没边了。”炳哥表示赞同，“我相信窗边那位老兄三天前就死了，但我不想声张。”
“你在这儿吃过午饭没有？”
“没有。怎么了？”
“这里清一色女服务员，没有男侍。”
“老天!我还以为休战以后就取消了呢。”炳哥琢磨了一小会儿，又心不在焉地正了正领结。“呃——是美女吗？”他问。
“不。”
他好像有点失望，但很快又振作了。
“那，我听说这里的厨子是全伦敦最棒的。”
“据说是。那咱们开始？”
“好。我琢磨呢，”炳哥说，“吃完饭，也可能是吃饭前，女服务员会问，‘一起结吗，先生？’请以肯定作答。我一个子儿也没有。”
“你叔叔还没原谅你哪？”
“没，那个老糊涂!”
听到他们还没和好，我心里也不好受。我打定主意，这次要好好款待款待这个可怜的家伙，所以等服务员送上菜单以后，我仔仔细细地浏览了一遍。“你看这样行吗，炳哥？”我斟酌了好一会儿才决定，“先来几只鸻鸟蛋垫垫，然后一碗汤、少许冰三文鱼、冷盘咖喱、奶油醋栗馅饼，最后嚼两块芝士？”
我都是凭着记忆尽点些他最爱吃的，虽然并没有指望他为之欢呼雀跃，但我以为他至少也得客气两句吧。我一抬头，发现他注意力压根就不在我身上。只见他怔怔地望着那个服务员，好像狗儿猛然想起自己把骨头埋哪儿了。
那姑娘身材高挑，一双温柔的棕色的眼睛，充满灵魂的那种。样子是挺不错的，一双手也很白净。我之前好像没见过这个人，不得不说，她一出现，这地方的标准上升了不少。
“怎么样，小子？”我急着把菜定下来，好抓紧进行严肃的刀叉事业。
“嗯？”炳哥不知神游到哪去了。
我又念了一遍菜单。
“哦，行，挺好!”炳哥说，“随便，你定。”那姑娘去忙活了，他转过脸对着我，眼珠子都要掉出眼眶了。“你不是说没有美女吗，伯弟？”他埋怨我。
“老天!”我说，“你难不成又恋爱了——你才见了人家一面啊。”
“有时候，伯弟，”炳哥说，“就是一见倾心——我们在人群中走过，和某个人四目相投那一刹那，耳边传来低语——”
这时鸻鸟蛋端上来了，他掐住没说，奋力扑了几颗蛋塞进嘴里。
“吉夫斯，”当晚我回到家对他说，“整装待命。”
“少爷？”
“擦亮大脑，打起精神，保持警惕。我猜利透先生不久就要上门寻求同情和援助。”
“利透先生有麻烦了，少爷？”
“唔，可以这么说吧。是爱的烦恼，大概是第五十三次了吧。我问问你，吉夫斯，咱们说心里话，你看他是不是难得一遇？”
“利透先生古道热肠，少爷。”
“热肠!我看他干脆穿石棉网衬衫算了。总之，整装待命，吉夫斯。”
“遵命，少爷。”
果不其然，不出十天，这个大笨蛋就送上门来，扯着嗓子叫唤有志人士踊跃上前伸出援手。
“伯弟。”他说，“是朋友的话，现在就是出手的时候。”
“请讲，老怪物。”我回答，“咱们耳朵都备好了。”
“你记不记得几天前在‘高级自由派’请我吃午饭那次。招待咱们的那位——”
“记得，高个子，好身段，女的。”
他打了个冷战。
“你别用这副口气说她行不行？见鬼。她是天使。”
“好嘞。继续。”
“我爱她。”
