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就在这时候，庄八的弟弟、次子泷次郎正面临中学毕业，在一次各区警察署逮捕小流氓时，不知何故涉嫌遭到传唤，挨了一顿训斥，被中学开除了。就在老人为这一连串烦心事感到不快厌世时，说书先生的同伴与书场老板又发生了纠纷，老人怒火中烧，胡乱发了一通脾气，最后交还了说书的执照。
从根子上说，老人并不适合当个艺人，凡事总是固执己见，引起同伴们的厌烦，他在心底里对自己心灰意冷，对世道对个人都采取调侃戏谑的态度，可不知不觉间又会流露出以往的派头和习性。一山师傅在世时，他常常被请去宴会酒席说书，不过，有一次被一家暴发户绅士请去参加其新宅乔迁之喜的堂会，竟趁着一时兴起，滔滔不绝地讲了一通不合时宜的话，弄得失败透顶。打那以后，无论何处来请，均以堂会受束缚不自由为由一概回绝，只是热衷于书场说书。站在讲坛上说书若不能自由放开、畅所欲言，听众是不会被打动的。要听吴山说书，不论你是公爵诸侯还是绅士君子，都可到曲艺场来。吴山对于听众，不论是工匠还是绅士，一贯一视同仁，决不看人下菜，宛如风流志道轩(4)一般，老当益壮，嬉笑怒骂，率性而为，反而人气旺盛，即便在二月八月的淡季，也能吸引不少的听众。
仓山南巢之所以与老人如此亲密，也是因为很长一段时间里他就是吴山书场的常客。
“有没有再出山的打算？自从你不干后，我再没去过书场。”
“世道变成这样已无法指望了，这哪是悠悠然听说书的环境啊！”
“义太夫的净瑠璃也罢，单口相声也罢，总之曲艺已经快被淘汰了。”
“何止是曲艺，近来戏剧也差不离了。想来也并不奇怪。如今的人们并不想要听戏和观剧，干什么都行。廉价省事，在一个地方又听又看的东西，只有电影了。”
“说的是。就像您所说的那样，从容不迫地欣赏演员的演技，不慌不忙地品味说书人的吟咏风格，对如今的观众来说是既麻烦又乏味的。因此一方面书场揽不到听众，另一方面评书话本不很畅销嘛！我这个人实在不喜欢留声机中播放的曲艺和评书话本。我说先生哪，不论怎么说，艺这种东西干上了就会不知不觉地入迷的，而这种兴趣还会自然而然地感染听众，于是听者也会潜移默化地被吸引而全力支持。这就是艺的不可思议之处，如果听者和说者心气不合，那就不成其为艺。您说对吗？”
老朽的说书人和旧式小说家一边喝着凉粗茶一边高谈阔论之时，“哟，是您来了。”将苇帘门拢到一边走进屋来的正是这家的女掌柜、尾花艺妓馆的十吉。
这是个又矮又胖的老太婆，但却不像在酒楼、饭馆常见的老板娘那样令人生厌的臃肿肥胖，也丝毫没有那种人前阿谀奉承、一转身就不屑嗤笑的厚颜无耻的做派。她有些松弛的脸颊，一双圆圆的眼睛，谁见了她这副福相都会觉得这准是个心地坦荡的好人。她看来刚从宴席上回来，身着沙皮鱼状碎花纹的罗纱衣服上系着一条素花缎的腰带，打扮得端庄得体，与当今的流行不同，与其说是新桥的艺妓，毋宁说更像河东(5)或一中节(6)流派的师傅。十吉的为人与她的外表完全一致，厚道善良，无论是与她年纪相仿的老妓，还是心高气盛的年轻艺妓，没有一个人会讲她的坏话。那些和十吉相同年龄的老妓们在这块地面上都颇有势力、被尊称为大姐，而十吉对她们的所作所为从不说长道短，妄加议论，完全由行会的主管人去处置，所以老妓们都说十吉通情达理，不露锋芒。倒是那些在行会内没什么势力的心怀不满的人，或者是既非老妓年纪又不再年轻的不上不下自立门户的阿姐们，会感慨十吉大姐才是最清心寡欲的人，有时，她们会为十吉感到惋惜，觉得该让大姐去多管管事讲讲话才好。但是十吉已到这个年纪，认为自己完全没有必要再去当什么行会主管，对演艺会及舞蹈排练指手划脚，也不想利用自己的关系硬去推销自家的艺妓。再说，要是长子庄八还健在，如今成为一名优秀的演员，次子泷次郎顺利从学校毕业前途有望的话，那自己就是粉身碎骨也得挣钱攒钱，然而，他们俩一个死了，一个成了不良少年，表面上连父亲的家也不让回，如同被断绝亲子关系、逐出家门一般。说起来，家里只剩自己和丈夫吴山两人，有点儿钱可以安度来日无多的余生也就可以了。正因为尾花家是新桥开埠以来受欢迎的老字号，会有上门恳求收留的别门艺妓，此外，只要自己亲自出马拜托，那些有交情的可靠的老主顾们也定会关照，所以不愁生意做不好。想到这儿，最难避免的还是会联想起儿子们的事……
十吉不声不响地坐在佛龛前念完佛经，关上佛灯，闭上佛龛门，回到外间六铺席的房间，换上件白花纹的浴衣，与一位跟包老太聊天的时候，吴山老人送打算回去的来客南巢先生出来。
“啊，这就回去吗？先生，再坐坐吧。”
“谢谢，改日再来打扰。”
“好久没来了，我还想向您求教怎么编草帽呢！”
“哈哈哈哈，要是这事儿，我就更不便久留了。这一阵我几乎没去听课，见到师傅请代问好。”
“那么过几天再来……”
十吉跟老人走进里屋，抽了一支烟，若有所思地招呼丈夫：“老头子，驹代在楼上吗？”
“刚才出去了。”
“这事儿我压根儿不知道，这阵子驹代常去滨崎那边，据说是被力次的相好给叫去的。”
“嗯，是吗？”老人用上油抹布擦拭起晒干的夏橙皮做的烟盒来。
“是这样，两三天前我和力次在一起，她讲了一番莫名其妙的话，我虽然觉得奇怪，但没往这方面想。今天晚上从客人那儿把这事彻底搞明白了，真是难怪呀。”
“这么说真是人不可貌相啊，她还真有点本事嘛！”
“我总觉得要是旁人认为我佯装不知而从中撮合岂不冤枉？”
“看你说的！最好别贸然多嘴，这种事还是不管为妙。事成之前来商讨的话倒也另当别论，生米做成熟饭后你又能怎么办？不过，近来的孩子都有两下子，倒也不光是驹代，现在的女孩子谁把情义当回事儿？到什么地方都厉害着呢！”
“是啊！今晚我打听了许多事儿，听说那个客人还提出要为她赎身，还允诺她从良后关照她的生活，不过驹代还没有明确回复。”
“那丫头近来挺热衷抛头露面的，莫不是做起什么不着边际的美梦了吧。”
“她那么卖力地为我们赚钱，自然是再好没有的事了。可话又得说回来，谁也不可能永远年轻，有人肯答应照料她，顺水推舟，对驹代倒也不是什么坏事……”
“那位客人到底是何许人？是华族吗？”
“是力次的相好。”
“所以我要问清他的底细。”
“哎，你不知道吗？是那个什么保险公司的人，三十七八岁，还不到四十吧。留着胡子，相貌堂堂的好男人哪。”
“找到一位了不起的人物，生意干得有趣，当然欲罢不能喽！客人是个好男人，放荡地傍上个第六代(7)或吉右卫门(8)，这才叫独占双美、左右逢源哪，哈哈哈哈！”
“哪有像你这种无忧无虑的人……”十吉十分愕然，不过脸上却没有动气的表情，嘭地敲了敲烟灰筒，适逢外间的电话铃响起，“没人去接吗？”十吉说着，懒洋洋地站起身来。
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(1) 西南战争发生在一八七七年（明治十年），为西乡隆盛率子弟举兵叛乱，遭政府军讨伐后失败，遂与鹿儿岛士族众部下自尽。
(2) 指市川三升（1823—1854），因貌美走红，后自杀。亦即第八代团十郎。
(3) 市川团洲即第九代市川团十郎（1838—1903），明治时代的著名演员。
(4) 志道轩（1680？—1765），江户时代中期的说书人，俗称深井荣山，别号一无堂，京都人。在浅草寺内专讲战争故事，为江户一名人。风来山人著有《风流志道轩传》。
(5) 即河东调，是十寸见河东创立的江户净瑠璃的一个流派。
(6) 为京都的都太夫一中创立的一种净瑠璃流派，风格高雅醇厚。
(7) 即第六代尾上菊五郎（1885—1949），舞蹈和人情剧演艺均出色。
(8) 即中村吉右卫门（1886—1954），与六代菊五郎共同开创歌舞伎界的“菊吉时代”，是扮演历史剧悲剧角色的最大成就者。
