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“嘿哟嘿，走山趟海光脚板嘞，遇山踩个山窟窿嘞，遇水就当洗泥脚嘞，撞到天顶不回头嘞！嘿哟嘿！”小黑嘹亮的歌声响彻云霄。
马帮中的每个人都面带喜气。本以为这场大雨要下透整个雨季了，谁知道昨夜入睡时还是浓云满天，今天一早起来就看见万道阳光金线般的从云缝中透了下来。
天晴是个好兆头，走得不会太辛苦，更不容易迷路。过了这片林子就到了黑泽，黑泽上唯一的村落是黑水铺，是虎山峒的村子，云荒路上的第一站。宛州的行商喜欢和黑水铺的巫民打交道，因为黑水铺算是深入云荒的必经之路，巫民见外人见得多了，也就开化一些，颇有几个会说东陆官话的人。
这支马帮可谓不小，八十多匹骡马，其中有四十驮是货物，剩下四十驮扛着食水药物和防身的家伙。浩浩荡荡的队伍足长半里，祁烈口里叼着牛骨哨在最前面指路，彭黎骑着一匹健马拖在最后，也叼着一枚牛骨哨。帮主和帮副就靠着牛骨哨尖利的“嘘嘘”声彼此联系，收拢整个队伍。在这样的密林中，隔着几步就看不见人，只有一丛一丛的大蕨叶和灌木，茫茫的哪个方向看起来都是一片绿。
祁烈吊儿郎当地斜跨在一匹大公骡上，几个身强力壮的兄弟按着他的指点，拿开山刀把几处灌木斩开，本来渺无人迹的雨林竟然显出了一条旅人踩出来的小道。祁烈得意洋洋，嘴里哼哼唧唧地唱着不知名的小调，两道稀疏的八字眉都快飞上天去。
“咔嚓”一声裂响，小黑砍下了一片巨大的蕨树叶子。叶子上面新鲜的雨水劈头盖脸地洒下来，都淋在商博良的头上。商博良微微笑着没有闪避，抬头看着那阵水雾在半空里留下的一道虹，放开胸怀长长地吸了一口气。
“是个好地方啊，”商博良带着自己的黑马跑到祁烈身边和他并肩而行，“怎么你说起来那么阴森？”“看人看心莫看皮，这个道理不懂么？”祁烈摇晃着脑袋，“到黑水铺这段，还是云州的皮，再往里面走才是九死一生的勾当。”“到这鬼地方还不算九死一生？”开道的伙计中，一个绰号石头的扭头问了一句。
“黑水铺那是歇个脚，真的想搞上好的货色，还是得往林子深里走，”祁烈喷云吐雾，扯开了腮帮子神侃，“我们走云荒的喜欢讲，毒蛇口里夺金珠，越是凶险的地方，越有赚钱的机会。好山好水有女人的地方，早就给人挤满了，就算有赚钱的机会，还论得到我们？可是那越邪越险，别人不敢去的地方，嘿嘿，就是我们发财的宝地了。”“那什么地方才算是云荒的深处呢？”商博良好奇地问。
祁烈斜眼瞟了商博良一眼，看见他一双清亮亮的眼睛，仿佛学生求教于师长一样，干净得没有半分瑕疵。
“也罢，遇见我，算是你有这个缘分，就给你说说云荒这里的事儿，将来赚到了大钱，可记得分我一份，”祁烈一噘嘴吐出一个烟圈，等着在前开路的一帮小伙子都凑到他身边来。
祁烈确实好吹牛，不过他嘴里的事情也并非完全捕风捉影。小伙子们喜欢听他说云州的事情，一是有趣，二是有朝一日自己能走云荒了，祁烈说的话没准用得上。
“云荒巫民，一共分四个峒，虎山峒、蛇王峒、黑麻峒、紫血峒。巫民叫峒，跟我们叫部落差不多，北陆的蛮人不是七个部么？巫民管部落就叫峒。黑水铺是虎山峒的，从阴虎山往南，都是虎山峒的势力。大大小小十几个村子镇子，加起来有不到一万人吧。阳虎山和阴虎山之间，就是蛇王峒的地方了，要买金鳞，就要找蛇王峒，那里养蛇的巫民，满屋子都是蛇，我年轻时候不知道这一节，在蛇王峒的一个镇子上过了个夏天，有个巫民的小女人喜欢上了我……”周围一阵哄笑。
“笑什么？”祁烈一瞪眼，“我年轻那会儿，俊俏是出了名的。你们这帮孙子都给比下去了，现在是不成了。巫民的女人你们没碰过，傻笑个屁，那叫一个媚，水嫩水嫩的，楼子里的姑娘比不上她们。”“既然这么好，老祁你何不干脆留在那里当了女婿，我们如今走云荒还怕什么，这方圆百里可就是老祁的地盘了，是不是？”一个叫老铁的伙计放声大笑，透着嘲弄的意思。
老铁是当初和祁烈走云荒的老伙计，不顾忌他这个帮副的威严，不过其他小伙计也没几个真的害怕祁烈。除了彭黎手下人，马帮里剩下的都是祁烈找来的，就算不是当年一起出生入死的，也是朋友的介绍。小伙子们对于他的底细，知道得一个比一个清楚。
“老铁别吵，”小黑倒是喜欢祁烈的故事，“听老祁说，后来咋样把？”“能咋样，不就睡了么？”祁烈咂吧咂吧嘴，似乎还在怀念那个小巫女身上的香味，“不过蛇王峒那地方真是热，夏天热得人恨不得把皮都扒喽。我就说我要走，那个小女人缠我，说有办法叫我不热。你们猜是个什么办法？”小伙子们都摇头。云州地方终年不下雪，也不可能建什么冰窖，要想夏天不热，确实千难万难。
“蛇！那小女人不知道从屋里那个角落，随手就召出条有我腰那么粗的大蛇，说是蛇身上冷，夏天抱着蛇睡，保证凉快。那时候吓得我就想跑，那个女人还说没事，自己赤条条跑上去抱着那条蛇，让蛇缠着她，说是那蛇听话，绝不吃人，”祁烈使劲摇头，似乎还有些后怕的样子，“我更不敢呆了，跟着马帮就跑回来了。还好那个小女人倒对我有点意思，不但没下蛊，还送了我十条金鳞，我那点家当，都是那一笔买卖攒下来的。”说到这里他又唏嘘着喟叹一番：“都十多年了，不知道那小女人现在怎么样，有时候，还怪想她的。”“嘭”一声，惊断了祁烈的怅惘。仅从声音就能听出那是一根极劲的弓弦崩响了一下，短促清厉，带着一股切开空气的锐劲。马帮的伙计们都是手底下有些功夫的，甚至有些混过行伍。一伙人想也不想就矮身下去，而祁烈手脚尤其的麻利，一个狗啃泥的动作扑下大公骡，结结实实地趴在泥地里，半个人都陷了进去。
只有商博良未动，他身形微微凝滞，手悄无声息地按住了马鞍上的黑刀。那是一枚响箭，带着尖利的啸声从背后袭来，差着不过两三尺从商博良的旁边掠过，击穿了一张巨大的蕨叶，仿佛击中了树干什么的，“扑”的一声，木木的。巨大的蕨树震动着，蓄在叶子上的水都洒落下来，仿佛又是一场大雨。
听到弦响的瞬间，蕨叶已经被洞穿。射箭的人是此道的好手，箭比声音更快。商博良回过头，看见背后十几丈，一个双目如鹰的马帮伙计从马背上跳了下来，手里提着一张碧沉沉的硬弓。他竟然是站在自己的马背上发箭的，取了至高的一点。
“找死啊！”祁烈猛地跳了起来，“想杀人么？”那是彭黎手下的一个伙计，名叫苏青。马帮有四十三个人，其中倒有一半是彭黎自己带的伙计，苏青只是其中之一，整日阴沉沉地提着张硬弓，手指不停地拨弄箭囊中的箭翎。彭黎在行商的道上似乎算得一霸，他自己的伙计都是家奴一般，只听他的调遣，祁烈这个帮副在那帮伙计的眼里有若无物。即使宿营的时候，彭黎自己带的伙计也很少和别的伙计杂睡，而是围成一个小小的圈子，把彭黎圈在里面。剩下的伙计早就看不惯，觉得彭黎那帮伙计是仗着主子势力，有些狗眼看人的嫌疑。
苏青一张脸冷得像是挂着冰，并未理睬祁烈，缓缓地将另一枚羽箭扣上了弓弦。
“你他妈的！”祁烈火了。
小黑有几分机灵，从苏青的神情中看出了些异样。他挥舞手中的开山刀，斩断了遮挡视线的那片蕨叶的枝条。巨大的蕨叶落下，就像半间屋子的屋顶坍塌了一般。
“蛇！”老铁惊呼了一声。
面前的一小片开阔中，有一株盘根错结的老树，老树的气根盘盘曲曲地垂落到地面，果然像是挂在树上的蛇蜕。
“那是树枝，眼睛擦亮点，别瞎嚷嚷。”祁烈呵斥道。
“那里，那里！”老铁还是惊慌。
伙计们再看过去的时候，才猛地一寒。他们这才看见了蛇，几乎和老树融为一体的蛇。方才他们没觉察出来，只因为没人想到竟是这样大的蛇，而把他看作了一条隆起的树脊。祁烈手里的烟袋“啪”的落在地下。
苏青的那一箭洞穿了蕨叶之后，又穿透了蛇颈，将它狠狠地钉在老树上。那蛇大半条身子都拖在树上，可是光垂下来的一段就超过一个人的长度，黄地黑纹，扁平的三角头上有着一双诡异的金黄色眼睛，一条猩红的信子软绵绵从嘴里垂下。距离着一丈多，都能闻见那股浓重的腥气。
“真有这么大的蛇……”老铁战战兢兢的。祁烈说起在蛇王峒看见的大蛇时，伙计们还只是一笑了之，谁知转眼间就看见了真正的大蟒，那巨大的嘴裂，若是完全张开，吞个人都不是难事。
祁烈终究是云荒上的老行商，见得比旁人多。此时看见大蛇已经是被苏青钉死了要害，胆子也壮了起来，上前上上下下打量了一下，嘴里嘀咕：“是个好蛇胆，不过长虫横路……”他猛地咳出一口痰吐在那蛇的头上：“晦气！”强烈的腥风扑面而来，祁烈闻着那气味，几乎要晕死过去。他忽然看见巨大的蛇嘴在他面前张开，那条已经僵死的蟒蛇猛地一挣，将苏青入木三寸有余的箭拔了出来，舒展开半条身子，一口咬住了祁烈的脖子！谁都不曾想到这条蛇竟然还能活转过来。祁烈尚不曾防备，更不必说那些年轻伙计，众人惊叫着一起退后。只剩下祁烈在那棵老树下被蛇叼住了脖子，退不得，也喊不出，拼命中一把攥住了蟒蛇的信子，不顾一切地扯着。
“闪开！”有人在后面喊了一声。
随着一声清锐的刀鸣，一个人影自人群中疾闪出去。他进得太快，无人看清他是如何挥刀，又如何劈斩的。众人眼里只有一泼鲜红忽然炸开，仿佛是墨绿的林中开了一朵大得惊人的红花，鲜红中还有一道湛然的铁光。
祁烈仰身倒了下去，还带着那个水盆大的蛇头。老树上无头的蛇身狂烈地扭曲着，颈子里的血哗哗地涌了出去，喷得满地都是。直到血几乎都喷尽了，那蛇的半条身子才无力地垂下，断颈中挂着粘粘的血涎，地下的血已经积了小小的一汪。
