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乔麦子慢悠悠地说：“水边蚊子多，蚊香不管用，还就得靠这种艾条。小时候我们在江边良种场，一个夏天，鼻子里闻到的全都是艾条味！”
从前，夏天，艾条曾经是生活中重要的东西吗？罗想农记不清楚了。那个时候，他为自己的前程焦灼，为父母亲之间的不和谐焦灼，还为一些更加宽泛的、说也说不清楚的事情焦灼。他无心顾及身边的细微末节，包括夏天的气味，艾条燃烧后的气味。
身边的水池中，隐约可见波光敛滟，还可以感觉到两个小家伙无声无息地游动。天色未曾黑透时，刚刚开过刀的“童童”被放回水池，罗想农看见“南南”飞快地游过来，用长吻轻触“童童”的身体，殷殷之情昭然可见。当时他鼻子一下子发了酸，他想豚类之间的情感并不逊色于人类，如果会说话的话，它们之间不知道会交流多少哭诉和安慰的词语呢。
乔麦子又自语：“今天兽医给‘童童’用的是卡那霉素，希望这种药对它有用。”
罗想农轻叹一口气：“它疼成那个样子，我看不过去。我们这么做，真不知道对它是帮助还是伤害。”
乔麦子笔直地站着，脸朝着罗想农的方向，因为天热的缘故，听得出来她的呼吸有一点点急促。在她脸部的上方，有两粒珍珠一样幽然的光亮，那应该是她的眼睛。也只有在黑暗中，在无尽头的深处，乔麦子才会这样坦然无忌地盯视他。
“其实，”她想了一会儿，开口说：“地球上每一次科学的大步前进，都会伴随血和火的死亡。必要的牺牲会换来真理的发现。还有很多时候，一个古老物种被发现的同时，就是它消亡和毁灭的时刻。可是我们不能因为这些伤害而不去研究我们生活的地球。我们总是希望未来会变得更好，总想用我们的研究去推动未来变好。这个巨大的希望，就是我们今天做这一切的起因，是我们的动力和支撑。”
罗想农默不作声，心里却有几分欣喜。已经很多年了，乔麦子从没有开口对他说过这么多的话。他想她真是被白鳍豚迷住了。他意识到她身上流淌着浓烈的宗教精神，为科学奉献全部的清教徒式的坚韧，也可以说是悲壮。这样的一个女孩，他想不出来日后她的生活会过成什么样子。
“麦子，”他说，“你一个人在这里，改变了很多啊。”
乔麦子语气平淡地回答：“因为，我要自己给自己打气。如果不这么想，今天这场手术我同样坚持不下来。”
罗想农没有说话，欠身拿起脚边的艾条，把它挪到离乔麦子更近的地方。
青白色的烟雾开始裹缠住乔麦子的腿，慢慢又像长龙一样沿她的身体生长和盘旋，她的白色衣裙搅和在烟雾中，雾和人溶于一体，虚虚实实，飘飘渺渺，罗想农竟觉得，此时此刻，置身在炎热的水池边，不那么真实，有点像梦。
他很坚决地、不由分说地把乔麦子劝回宿舍，自己躺在藤椅上半梦半醒地捱过了一夜。天蒙蒙亮时，他被树林里喜鹊的叫声闹醒，赶快起身到池边寻找“童童”，发现它还幸运地活着，沿着池壁缓缓游动，不活泼，但是呼吸平稳，显得不那么萎靡难受了。
罗想农的心里，也重新有了光明和希望。
接下来，他在武汉水生所住了整整半个暑假，期间一直照看着“童童”，到它完全复原。半个月中，他协助乔麦子为两条白鳍豚建立起了健康监测档案，做了血液生化指标的研究，心电图图形的研究，成年雄性豚“南南”的生殖激素变化研究。回南京之前，他告诉乔麦子说，寒假他会再来，把“童童”带回南京。
他再也没有想到，还没等到寒假，元旦刚过，一场从西伯利亚过来的寒流突袭武汉，“童童”居然在一夜间活活冻死。
豚类是恒温动物，靠皮下脂肪的厚度调节体温。对于这种较大型的水下生物来说，冬季本来应该是它们适宜生存的季节，“童童”在艰苦地度过了武汉的酷暑之后，为什么偏偏在冬季来临时死亡？
乔麦子写信向罗想农报告：“白鳍豚过冬前的皮下脂肪厚度应该在四厘米以上，可是经解剖发现，‘童童’的皮下脂肪仅有一厘米左右。它受苦太多，健康太差，皮下脂肪始终积累不起来，所以无法抵抗突然来袭的寒潮。”
罗想农拿着薄薄的一张信纸，手发抖，欲哭无泪。不过几个月的时间，再提起关于“童童”的故事，已经需要用上英文中的“过去式”。他知道武汉水生所已经在申请经费给饲养池加盖，希望可以夏天制冷冬天供暖，给白鳍豚创造一个恒温下的环境。可是他的“童童”没有赶上。它提早一步进入了人工饲养的水池，也因而提早迈进了不可知的天堂。
三四年的时间过去，长江中再没有捕获到一头活体白鳍豚。“南南”在武汉水生所孤独地活着。而南大罗想农的研究室里，饲养池空空如也，阳光暴晒和冬季冰冻让池壁的水泥砖块斑驳剥落。生物系的学生们有时候会把废弃的实验用品堆放在池中，也有时候会在里面养一笼实验鼠，一笼即将上解剖台的兔子，甚至还曾经养过一只实验羊。那些新来的学生中，没有人知道曾经有一头名叫“宁宁”的美丽白鳍豚在这里生活过。
罗家人的生活波澜不惊。七十岁的罗家园开始丢三落四，偶尔出门还会走迷了路，满头大汗地寻到家门后，激动得眼泪都要出来。罗想农问他为什么不找警察帮忙？他羞愧万分地回答，心里一紧张，把门牌号码也忘了，想问路都不成。此后罗家园惭惭变得胆怯，变得优柔寡断，粘粘糊糊。偶尔罗想农带他出门办事，购物或者是交费，他总是下意识地、寸步不离地跟在罗想农屁股后面，儿子往东他往东，儿子向西他向西。杨云有一回碰上父子俩出行，看见他们一前一后步态一致的样子，惊讶不止，过后询问罗想农：“你爸怎么回事啊？那么机关算尽的一个人，老了老了，倒成了你的跟屁虫了？”罗想农不回答，心里想，父亲变成这个模样，难道与四分五裂的家庭没有关系？
罗卫星跟一个名叫桑德拉的法国女孩有过一段短暂的婚姻，还办妥了去法国的签证，跟随桑德拉千山万水地到了巴黎，盘恒在艺术家聚集的蒙马特高地。不过半年，无法融入潦倒混乱的高地生活，跟桑德拉潇洒分手，晃晃悠悠独自回家。他不无感慨地告诉罗想农说，千好万好还是自己的国家最好。他恢复了自由之身，立刻就陷进了“今朝有酒今朝醉”的颓废境况。有好几次，罗想农撞见他身边跟着不同年龄不同装扮的妖娆前卫的艺术女孩。偶尔罗想农忍不住说他，他就很无奈地摊开手，回答道：“我想拒绝，可是我不知道怎么拒绝！”罗想农仔细一想，似乎老弟说这话也并不是矫情，他这个人的天性柔美奢糜，他不招女孩子，女孩子们反过来喜欢招他，就是如此。
罗想农身在南京，一只眼睛却总是向着武汉，遥遥地关注着乔麦子的一切情况。她在哪些期刊上发表论文了。她的哪项研究成果被国内外同行认可了。她二十五岁当研究助理，不到三十岁荣获武汉“青年科学家”的荣誉。她被评为生物学界最年轻的副研究员，独当一面地领导一个人工繁殖白鳍豚项目小组。她代表国内青年科学家前往瑞士，出席联合国教科文组织的大会……
乔麦子是孤单的，却又是优秀的，她已经在皓首穷经的科学道路上走得很远，可以想像她还能够走得更远。
可是她的私人生活在哪儿？她的白头偕老的爱人在哪儿？
罗想农身边最亲近的两个人，罗卫星和乔麦子，一个的情感世界是富矿，富裕得有一点穷奢极侈；另一个人的心灵土壤却贫瘠，荒凉得寸草不生。罗想农每每想起他们，将他们的状况拢到一块儿比较，心里就觉得荒唐，不真实。
时不时地，他把电话打到武汉水生所，借着询问课题情况的由头，似乎是漫不经意地，问起乔麦子的私人问题。乔麦子跟他的交往向来公事公办，被问及这个问题时，就更加的冰冷简捷：“没情况。还这样。”有一次她烦了，干脆对罗想农宣布：“在‘南南’没有找到伴侣之前，我不会结婚。”
罗想农放下电话，心里被惊得轰轰作响。他想乔麦子饲养“南南”太久了，是不是感情投入进去太深了。他又设身处地想，乔麦子呆在水生所，睁眼闭眼看到的都是白鳍豚，优秀的合适的男人离她太遥远，这也是个大问题。
可是乔麦子的这个问题如何解决呢？罗想农不知道，想不出来。
同样的时刻，一向都是少言寡语、影子一样生活在罗想农身边的李娟，忽然之间却往罗家人平静的生活中砸进一块沉甸甸的石头，激起巨大的漪涟。
有一天，李娟单位的办公室主任把电话打到罗想农的教研室里，找他。“无论如何，请你抽空来一趟。”
主任是个婆婆妈妈的老好人，见面先夸了一通李娟的认真和严谨，又孜孜地询问罗想农对家庭生活是否还满意？夫妻之间的关系算不算很融洽？李娟对工作对同事有没有什么特别想法？
罗想农坐直了身体，预感到接下来的话题恐怕不会轻松。
果然，主任压低声音告诉罗想农：“你知不知道李娟用刀子割伤过自己？”
罗想农一惊，差点儿从椅子跳起来：“什么时候？”
主任不无责备地看着他：“不止一次了。手腕上有伤疤，同事在澡堂里发现的。”
罗想农喉头堵塞，心脏狂跳。是的他没有发现，因为他碰不到李娟的身体。从李娟调来南京之后，几年当中，他们之间没有行使过夫妻权利。不是他不想，是李娟失眠严重，身体极度虚弱，他不敢触碰她，怕她厌烦，怕她愤怒，更怕她拒绝。拒绝实在是一件很失自尊心的事。罗想农从小被母亲鄙视，心理上比别人来得更加敏感和脆弱。
当晚回家，罗想农用身子把李娟逼到墙角，强行掳起她的衣袖，清楚看见了她手腕上两条凸起的伤痕，细长，淡红色，成斜斜的十字交叉状，宛如两条纤细的皮肤透亮的爬虫。
罗想农的眼睛一下子湿润了，他明白他对李娟做得不够，实在实在是不够。一个做丈夫的人，连妻子手腕上的自残伤痕都从未察觉，他又怎么能认清她在精神的一个存在？他们之间如何谈得上琴瑟相合，心神相交？
半是恳求半是强迫，罗想农把李娟架到了医院。诊断结果让读过医学院的罗想农如雷轰顶：重度抑郁症。
已经是“重度”了啊！漫长的不为人知的日子里，李娟大脑里的神经递质是如何一点点地稀薄，消失，导致了她的心理功能的日渐低迷，导致她的厌倦，厌世，以至于要拿刀子割开手腕，与这个世界决绝？这个渐变的令人心痛的过程，罗想农知道吗？他有过欲望要知道吗？他了解和爱惜他的妻子胜过自己吗？
罗想农不顾反抗地将李娟一把搂过去，拥着，心里哭，脸上笑，信誓旦旦：别担心，这不是癌症，这种病能够治好，治好了病还能再要个孩子呢，他们夫妻二人的幸福日子还在后面，很长很长呢，长到掰手指头也数不过来呢。但是转天去学校，他把自己反锁在空无一人的实验室，拿毛巾捂着嘴巴大哭一场。“抑郁症”是一种什么样的病，李娟自己可以不清楚，学医出身的罗想农不可能不知道。透过粘稠的苦咸的泪水，罗想农仿佛看到他的妻子正在他面前一点点地变得苍白，变得透明，变成一缕轻烟一样的物质，了无痕迹地消失在他的生活当中。
无论如何，他要伸出手，牢牢地抓住她。是的，他爱的女人不是李娟，是乔麦子，可是李娟本身没有错，婚姻已经伤害了她，不能再让疾病把她的生命也夺走，这太不公平。
看医生，服药，疗养。氯丙咪秦，麦普替林，百忧解。陪她散步，陪她看电视，不需要她染指任何家务，不在她面前提起任何悲伤沉重的事。重新布置房间，墙壁刷上明亮的小麦黄，台布被套枕巾统统换掉，换上热烈的欢乐的色。每星期买一次鲜花，花朵必须是玫瑰红，粉红，浅紫红。从同事家中要来一只三个月的小狗，希望可爱的动物能逗得女主人开心，也让她闲暇有点事情打发……
罗想农活得真不轻松。他在事业上的前途似乎一片光明：评上了教授，有机会拿到国家科研项目，论文在国外《自然》杂志上发表，衣冠楚楚地参加国际学术会议……可是只有罗家的人才知道，他的心里实际上千孔百疮。
一九八八年开春，罗想农带着他的课题小组的成员，雇用长江水产公司的一艘汽艇，准备花费半个月时间在铜陵到城陵叽一带的江面寻找白鳍豚。
仅仅几年时间，长江水域的变化已经让罗想农瞪目结舌。沿岸城市相继建起了化工厂，水泥厂，造纸厂，简陋的设施，没日没夜地开工，工业废水从一条条的管道和沟渠中泛着泡沫流入江中，靠近江岸时便能闻得到一股一股刺鼻的让人咳嗽流泪的气味。黑乎乎的挖沙船鳞次栉比地排列在江边，一条一条的吸沙管如大象鼻子一般伸入水底，疯狂地改变着这些地段的水底生态原貌。船舶拥挤的江面一片繁华，汽笛和机轮的突突声不绝于耳，巨大的螺旋浆搅起一股一股白色浪花，一波未平，一波又起，将他们乘坐的小小汽艇冲撞到前仰后俯，惊险万端。在湖北新螺段附近的江面，他们亲眼看见一头被渔民捞起的白鳍豚的尸体，它的头部被某条船只的螺旋浆打成稀烂，其惨状令几个年少的大学生不忍卒睹。
野蛮的捕鱼办法也是之前从未见到的。沿江非法悬挂的密集渔网不说，光是那些号称“迷魂阵”的神秘网阵，他们就见到了不计其数。仔细看这些竹竿和网片组成的阵势，你不能不佩服人类的聪明，如若有白鳍豚之类的生物误入阵中，那是万无逃脱之路。之外他们还看到大规模的电捕鱼的船队，看到了用炸药扔进江中炸鱼的单干户，看到撒进江中的那些细密得小手指都捅不出去的尼龙丝网……作为研究长江水生动物的学者罗想农，目睹到这样的疯狂掠夺，心尖尖都在滴血。他想，如果这个社会的财富是用这样的方式开始积累，那么富有会比贫穷来得更加可怕。
一天傍晚，夕阳西下，江水涨潮，江面上自东而西涌起一股金色的光波，汽艇在潮涌中颠簸动荡，他们赶快抓住身边可以扶手的东西，闭上眼睛，等待着浪头过去。
