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明治四十年时阿直三十七岁。丈夫新造于三年前去世，留下阿直与只有五岁的女儿初江，她们一贫如洗、相依为命。阿直和丈夫生有四个孩子，可其他三个全都夭折，只有初江一人被拉扯大。而且这初江还是腺病体质，体弱多病。那一年梅雨季节，初江生了麻疹，差点把命都给丢了，初江痊愈后阿直立刻离开了村子。
“其实说痊愈并不准确，因为我至今仍清楚地记得，当时医生说最好是住院，于是阿直就把脸和手脚上全缠着绷带、病怏怏的初江绑在背上，说要去一趟仓敷的医院，然后就出门了。那时好像是七月初。可三天后却只有阿直一人返了回来，而且她一回来就把房子和田产全给贱卖了，我吓了一跳。呃，她家的房子嘛，您瞧，就是右边那家。土地只有一小反[1]。他们以前家境还算殷实，可阿新这人不但懒惰还是个酒鬼，家底全让他给败光了。由于事情太过突然，我就问她到底怎么了，她就说初江的病需要花钱，她要把所有东西全都变卖了。她还说她已经厌恶了乡下，等初江病好后，她打算去城里做工。就这样，无论我怎么挽留她都不听，三天之内，她把所有家当全都变卖后就走了。我目瞪口呆，可是我也不能见死不救啊，于是我次日就去了初江住院的医院探望。可令人吃惊的是，医生说他们根本就没有收治这么个人。我想难不成是我把医院的名字听错了，于是把仓敷所有医院都找了一遍，结果到处都没人知道有这个病号。我像着了魔似的回来，结果一个月之后，她忽然从神户给我寄来一封信，说因为初江痊愈了，她就到了神户，工作也找着了，要我们不要挂念。我当即给她回了一封信，却石沉大海般没有回应。之后不久我又写了一封信，可这次却贴着浮签被退了回来。从那以后直到前几天看到报纸，我压根儿就不知道她在哪里、情况怎么样。”
浅原先生听着听着，逐渐兴奋起来。一个乡下人收拾全部家当去城市，万不得已是不会这么做的。更何况她还带着一个大病初愈、身体虚弱的孩子，就这样突然离开村子，这背后必定有深刻的缘由。
“会不会是有什么事啊，让她在村里待不下去了？”
“没有，没这回事。穷是穷了点，可也绝没有到在村里待不下去的地步。”
“当时有没有出现一些异常情况啊？啊，不光是阿直，整个这一带有没有出现过异常情况？”
“这个嘛……对了，若说异常情况，角仓家的小夜子掉进池塘淹死一事就发生在那一年，而阿直离开村子也正好是在这事沸沸扬扬的当口上。”
“角仓家的小夜子是……”
“就是那边的角仓家的独生女小夜子。岁数跟初江相同，也是五岁，好像是掉到大池塘里了，木屐留在了池塘边上。村里顿时就炸开了锅，全村出动都到池塘去捞人，结果尸体最终也没能找到，正闹得沸沸扬扬的时候阿直就离开了村子。”
浅原先生一听，心里不由得咯噔一下。“那，尸体最终找到了吗？”
“呃，找到了。不过是在一个月之后了……当然已经大部分都腐烂了，据说连面貌都无法分辨了。”
浅原先生心里不禁又咯噔一下。“对了，阿直的女儿，是叫初江，对吧？那孩子生病的时候肯定去就医了，那医生叫什么？”
“木内医生。”
“那人还在村里吗？”
“呃，在是在，不过现在已经不当医生了。他老婆是角仓的小姑子，角仓失去小夜子就没了子女，所以就把木内的儿子过继了过来。因此，木内连医生都不当了，干脆当起了角仓家的总管。因为角仓的丈夫作卫在小夜子死后就如同遁入了空门，每天只知道吃斋念佛，生意上的事全都不管了。”
四
“因此你就去见了那个木内？”
“对，见了。尽管家现在还是分开的，可他几乎全泡在角仓那边，俨然已成了当家人。因为角仓的丈夫作卫是个老实人，而且自从失去女儿后就悲观厌世，形同隐士……”
“他到底有多大年纪？啊，我说的不是作卫，是木内。”
“这个嘛，五十岁上下吧，仪表堂堂的。听传言说，他上医校的时候，角仓的小姑子也在同一城市的女子学校，结果二人就勾搭起来。因此他就去丈母娘家开了一家诊所。他这人表面上非常客气，实际上却很难对付。”
“那，阿直的事情他是怎么说的？”
“他说时间都那么久了他也记不清了。不过，说起初江，她当时是麻疹引发了肺炎，他建议住院治疗，就给仓敷的医院写了介绍信，后来听说初江并未去那儿住院后他也非常吃惊。自那以后，他就再也没见过阿直，也没听到过关于她的传言。这次看到报纸才想起来，至于她为什么会突然离开村子，他也不知道原因。”
“嗯。”当日傍晚，妹尾局长一面听着从S村返回的浅原先生的报告，一面猛烈地从鼻孔里喷着烟圈。不久，他一下把身体探过桌子，说道：“那，对阿直突然离村一事，你有什么看法？”
“我也不很清楚。不过，阿直离村的同一时间，角仓的女儿掉进池塘淹死了。而且找到的尸体连面目都分辨不出来。而另一方面，阿直带走的女儿初江又是脸和手脚全缠着绷带……而且，当时的医生又是角仓的妹夫……”
“浅原！”突然，局长用拳头咚地敲了一下桌子，“你在说些什么啊……你到底是怎么想的？”
“局长，我只是……那个，我……”
“不行不行，这只是你的凭空猜测。那好，就算这是事实，你拿什么来证明？这都二十多年前的事了……而且阿直也死了。你有证据吗？你掌握证据了？”
“喂喂，局长，你大声嚷嚷什么呢？”这时，忽然有人大喊一声，慢吞吞地走了进来，原来是总社的龙泉寺的和尚，名叫隆泰。虽然此人自嘲为花和尚，可当时却是一位深受四里八乡尊敬的大德高僧，也是局长趣味相投的棋友。
“啊，和尚，不行啊。你怎么能随便闯进来？我现在有重要事情。”
“我知道，我知道。浅原，你又挨训了吧？局长，在训斥部下之前，你最好先把自己的屁股擦干净再说。哈哈，喂，我的礼物。”说着，隆泰和尚咕咚一下把一样东西扔到桌子上，是一个用细绳捆成十字形的小柳条包。
局长一看瞪大了眼睛。“什么啊？这是……”
“阿直寄存的东西。”
“哎？！”
“由于我去了京都的本山，一点情况都不了解，今早回来时才听说阿直被人杀了。因此就把这个给你拿来了，说不定还能给你提供点线索呢。快感谢我吧。”
“可阿直为什么要把这个……”
“她可是个令人钦佩的老太婆，给我的穷山寺捐赠了不少东西呢。当时，她把这东西寄存在我那儿，说自己上年纪了，不知道哪天就会有个三长两短，自己死后请把这东西交给一个人……你看，这是地址。怎么样，我对你们还算比较信任吧？”
