隐藏的真相 (第1/3页)
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我从病人那里听到了不少事情，对基金会也就多了几分了解。比较喜欢跟我聊的是那些科学家，而管理阶层通常都比较沉默；另一方面，我也从员工的家属那边听到不少。美国健康维护组织的保险已经濒临崩溃，很多家属开始放弃保险，跑到基金会内部的诊所来看病。突然间，我仿佛变成了一个全方位的家庭医师。我的病人大部分都能够深刻体认时间回旋的残酷事实，而且都能够鼓起勇气，坚毅不挠地面对现实。有一个任务程序设计师对我说：“悲观与愤世嫉俗的人都被挡在门外，在这里的人都知道自己正在做很重要的事情。”这样的态度令人敬佩，而且很有感染力。没多久，我开始感觉自己也成了他们的一分子，仿佛也参与了他们的工作，正拓展人类的影响力，深入外层空间暴怒的时间狂流。
有几次周末，我开车到北方海边的肯尼迪太空中心看火箭发射。新建的发射台到处林立，新型的擎天神和三角洲火箭发出隆隆怒吼，冲上天际。秋去冬来，季节交替那一阵子，杰森偶尔也会丢下手边的工作，跟我一起去看。火箭上装载的是简单型的“自动控制重返大气层飞行器”，简称“自返飞行器”。那是预先设定好程序的勘查装置，仿佛是一扇简陋的窗户，用来观看星星。除非任务失败，要不然，“自返飞行器”上面的回收组件会降落到大西洋或是西部沙漠的盐湖里，将地球外面世界的信息带回来。
我喜欢火箭发射的壮观场面。小杰承认，火箭升空仿佛象征着相对论性的时间分离，那样的感觉最吸引他。火箭上装载的小飞行器将会飞到时间回旋的隔离层外，停留好几个星期，甚至好几个月，测量地球与月球之间越来越遥远的距离，测量太阳扩张的幅度。然而，从地球的时间参考结构来看，飞行器却是在发射的当天下午就掉回地球，仿佛是一个魔法瓶，里面装满了不可能装得进去的时间。
当飞行器内的信息像美酒一样倒出来之后，谣言立刻在基金会内部四处流窜：伽马射线升高，意味着我们邻近的行星发生了剧烈的变动。太阳散放出更多的热到木星汹涌动荡的大气层，使木星产生了新的变化。月球表面出现了一个新的巨大陨石坑，而且，也不再是永远只有一面朝着地球。月球开始缓慢地旋转，原先永远黑暗的那一面渐渐转过来，朝向地球。
12月的一天早上，小杰带我越过整个园区，走到工程区。那里有一个已经启动的实体模型，那是火星载货宇宙飞船等比例实体模型。工程区是中心里分隔出来的一片庞大空间，男男女女穿着“特卫强”灭菌纤维的防护衣，正在组装许多设计物的原型，或是为模拟测试试安装某些装置。角落里有一个铝制平台，宇宙飞船的模型就摆在上面。那艘宇宙飞船看起来小得可怜，外形看起来就像一个狗屋大小的黑色球形盒子，有一头装了一个喷嘴，在天花板灯光的照射下，看起来单调、乏味。但杰森那副炫耀的模样，很像是父母亲对孩子的骄傲。
他说：“这个东西基本上分成三个部分：离子驱动和质量反应装置、机载导航系统和酬载物。整个飞行器的结构绝大部分是引擎。没有通信设备，不能和地球联络，不过好像也不需要。导航程序是多余的，不过硬件本身比手机还小，动力来自太阳能板。”太阳能板还没有装上去，不过，发挥一点艺术家的想象，当这个飞行器完全伸展开来的时候，会像是钉在一面墙上一样，仿佛一间狗屋变形为毕加索的蜻蜓。
“看起来不像有足够的动力可以飞到火星。”
“动力不是问题。离子引擎虽然缓慢，但续航力很强。这正是我们想要的：简单、坚固、耐用的科技。比较不好应付的是导航系统。导航系统必须够聪明，必须能够独立作业。当飞行器穿越时间回旋隔离层的那一瞬间，会产生一种速度。有人称之为‘时间速度’。那是一个呆板的字眼，不过意思没错。宇宙飞船速度越来越快，温度越来越高。从宇宙飞船本身来看，没有那么明显，但从我们地球的角度来看，那种差异是非常巨大的。发射过程中，速度、飞行轨道可能会有很细微的变化，例如，小到如一阵风，或是火箭燃料的供应略有迟缓，只要有丝毫的变化，都会使结果变得难以预估。难以预估的不是火箭如何进入外层空间，而是在什么时间进入外层空间。”
“有什么差别吗？”
“差别在于，火星和地球环绕太阳的轨道都是椭圆形的，而且运行的速度不一样。我们没有可靠的方法可以预先计算出当宇宙飞船抵达火星运行轨道时，火星的相对位置在哪里。基本上，飞行器必须在繁星满天的太空里找出火星，然后自己计算飞行轨道。所以，我们需要聪明、灵活的软件，还有坚固耐用的推进系统。我们运气不错，两样都有了。泰勒，这是一具很可爱的机器。外表平凡无奇，但内在美无与伦比。总有一天，它就要自己去独立处理问题，阻挡灾难。它将会如我们所设计的那样，进入火星轨道。”
“然后呢？”
杰森笑了一下：“这就是整个任务的核心。”他从模型上松开一整组的螺丝钉，掀开船身前方的一片嵌板，露出一个有防护罩的内槽，里面分隔成许多六角形的小区块，像蜂巢一样。每个区块里都安置了一个钝钝的黑色椭圆形物体，看起来像是一窝黑漆漆的蛋。杰森从里面拿了一个起来。那个东西小到用一只手掌就可以握住。
“看起来好像一支怀孕的草地飞镖。”我说。
“只不过比草地飞镖精巧得多。我们把这些东西撒在火星的大气层中。当它们降到一定的高度时，会弹出螺旋桨叶片，然后旋转着向下飘降，散掉高温，减缓速度。我们会根据每艘宇宙飞船所载品种的不同，将它们撒在不同的地方。南北极、赤道……无论我们想找的是地底下的海盐泥浆，还是天然冰块，基本的程序都是一样的。你可以把它们想象成皮下注射器，把生命灌注到那个星球里面。”
据我所知，这个“生命”的成分是基因工程改造过的微生物。微生物的基因型结合了其他菌类，例如，在南极干燥山谷的岩石中所发现的菌类，或是能够在核子反应炉废料排放管里生存的厌氧性生物，或是在北冰洋巴伦支海海底的冰泥中所发现的单细胞生物。这些有机生物的功能主要是滋润火星的土壤。当老化的太阳暖化了火星表面时，这些微生物就会滋长茁壮，释放困在土壤中的水蒸气和其他气体。接下来要上场的，是超基因工程改造过的一系列蓝绿藻品种，那是简单的光合作用植物。最后，我们用更复杂的生物形态，继续开拓第一次发射所创造的环境。在最理想的状态下，火星会永远只是一个沙漠，释放出来的水分顶多只够形成浅浅的、不稳定的盐水湖……不过，这样大概也就够了，够我们在被遮蔽的地球之外创造出一个可以住人的地方。人类可以到那里去，活下去，在相当于地球一年的时间里，繁衍一百万个世代。如此一来，我们的火星兄弟就可能有时间帮我们解开谜团，那些我们只能靠摸索去揣测的谜团。
在火星上，我们会创造出救世主的族类，或者说，让演化为我们创造救世主。
“实在很难相信我们真的做得到……”
“只是假设。没做之前，我还不能下结论。”
“就算只是假设，这种解决问题的方式……”
“是绝望中孤注一掷的科技行动，你完全说对了。不过，拜托你小声一点。无论如何，还是有一股强大的力量站在我们这边。”
“时间。”我猜。
“错了，时间只是一支很有用的杠杆。真正发挥功能的元素是生命，抽象的生命。我的意思是，生命再造、生命演化和生命复杂化。那就是生命的模式，它们会填补瑕疵和裂缝，经历意想不到的转折，生存下去。我信仰这样的过程：充满活力，不屈不挠。至于能不能救得了我们，我不知道。不过，真的有可能。”他笑了一下，“如果你是预算委员会的主席，我就不会说得那么模棱两可了。”
他把飞镖拿给我。飞镖出乎意料地轻，还不到一颗大联盟棒球的重量。我想象了一下那个画面：万里无云的火星天空，数百支飞镖如雨点般从天而降，将人类的命运灌注到贫瘠的土壤中。接下来，就看命运会为我们带来什么。
那一天，距离圣诞节还有三个月，爱德华·罗顿到佛罗里达园区来巡视。就在那个时候，杰森的症状复发了。那些症状已经有好几个月没有发作了。
去年，杰森到诊所来找我的时候，跟我说了他的症状，虽然有点犹豫，但说得有条不紊。他的手臂和腿会感到短暂的虚弱和麻痹，还有视线模糊、偶发性的晕眩、不定期的大小便失禁。虽然这些症状都还不至于导致肢体残障，但出现的次数越来越频繁，已经不容忽视。
我告诉他，可能的病因很多。不过，他一定和我一样心里有数，很可能是神经上的问题。
拿到验血报告的时候，我们都松了一口气。报告上显示，多发性硬化症的检验项目呈阳性反应。自从十年前化学药剂“硬化他汀”问世以来，多发性硬化症已经是可以治愈或可以控制的疾病。有点讽刺的是，时间回旋发生的时候，蛋白质组学正好也同时获致许多医学上的重大突破。我们这一代，也就是我和杰森这一代，也许逃不过世界末日的命运，但至少不会再死于多发性硬化症、帕金森综合征、糖尿病、肺癌、动脉硬化症或者阿兹海默症。工业文明的最后一代很可能是有史以来最健康的一代。
当然，事情也不完全是那么简单。诊断确认的多发性硬化症病例中，将近有百分之五对“硬化他汀”或其他治疗方法没有反应。临床医师开始讨论这些病例，认为那是一种“多重抗药性多发性硬化症”，甚至可能是症状相同的另外一种疾病。尽管如此，杰森的初期治疗还是按照原定计划进行。我开给他的处方是每日最小剂量的“特雷麦克斯硬化他汀”。从那以后，一直到爱德华抵达那一天前，他的症状完全消失了。爱德华抵达园区那一天，就像刮起一阵难以捉摸的热带风暴，走廊上挤满了国会助理和媒体记者，像是暴风过境后散落满地的残骸。
爱德华代表华盛顿，我们代表佛罗里达。他代表经营管理，我们代表科学和工程。小杰则是在两端之间游移、摆荡。他的工作基本上是确保决策委员会的命令确实执行。不过，他也经常会挺身对抗官僚体系。这样一来，那些科学家也就不再闲言闲语，说他只是靠他爸爸的关系爬上来的。他们开始把他当成哥们。小杰说，麻烦的是，光是让火星计划付诸行动还不足以满足爱德华。他想要更细腻地操作这个计划。通常，基于政治上的因素，他会把合约交给那些风评不佳的投标厂商，以换取国会的支持。基金会里的员工私底下对他冷嘲热讽，然而，当他莅临的时候，他们还是很乐于抢着跟他握手。
今年巡视的高潮是爱德华在中心大会堂里对员工和来宾的致辞。全体员工鱼贯进场，安分守己得像小学生，看起来一副热情洋溢的样子。等大家就座之后，杰森站起来介绍他父亲。我看着杰森从阶梯走上舞台，站到讲台后面。我注意到他的左手松软地垂挂在大腿旁，转身跟他父亲握手的时候，靠脚跟支撑身体，姿势很怪异。
小杰简单、隆重地介绍了他父亲，然后就退回舞台后面，和那群高阶主管坐在一起。爱德华走到台前。圣诞节的前一周，爱德华就已经满60岁了，但别人经常误认为他是一个50岁的运动员。他身上穿着一套三件式西装，显得腹部扁平，稀疏的头发剪成部队式的平头，看起来朝气蓬勃。他的致辞还是那套制式的官方语言，恭维克莱顿政府充满远见，恭维聚集在现场的员工为“基金会的高瞻远瞩”所做的贡献，恭维他儿子“充满创造力的管理”。他对工程师和技术人员说：“如果我们成功了，我们将为生命带来梦想，为一个不毛之地的星球带来生命，为这个我们称之为家的世界带来全新的希望。”现场欢声雷动，高举挥舞的手像波浪一样，大家笑得咧开了嘴，充满野性。然后，爱德华在安全人员的簇拥下离开了。
一个钟头后，我在主管午餐室里找到了小杰。他坐在一张小桌子前，假装在看《天文物理评论》出版的单行本。
我在他对面的椅子坐下：“到底有多严重？”
他虚弱地笑了一下：“你该不是说我爸爸那种旋风式的来访吧？”
“你明知道我问的是什么。”
他压低了声音说：“我一直在吃药，而且很准时，每天早晚都是。可是又发作了。今天早上很严重。我的左手臂和左腿不能动了，像有针在刺，而且越来越严重。从来没有这么严重过。几乎每个小时就会发作一次。那种感觉很像整个左半边的身体通了电。”
“你有时间到医务室来一下吗？”
“时间当然有，可是……”他的眼睛闪了一下，“我不知道要怎么去。我不想吓到你，不过，我很高兴你来了。现在，我实在没把握还能不能走路。我一直等到爱德华演讲完了才想办法走到这里来。不过，我很确定，如果我现在想站起来，一定会跌倒。我觉得我没办法走路了。小泰……我没办法走路了!”
“我去找人来帮忙。”
他忽然坐挺起来：“不准叫人。必要的话，我可以坐在这里等，等人都走光了，只剩下警卫的时候。”
“这样太荒唐了。”
“或者你可以扶我站起来，不要惊动别人。这里离医务室只有二三十米吧？如果你可以抓住我的手臂，看起来像是哥儿们勾肩搭背一样，也许我们就可以走到那里，不会惊动到别人。”
后来我只好答应了。不过，我不是答应他用这种方式进行伪装，而是因为只有这样才能够把他带到我的办公室去。我抓住他的左手臂，他用右手撑着桌缘站起来。我们设法直接经过自助餐厅，不绕路，但他一路拖着左脚，那种姿势实在很难掩饰。还好运气不错，没有人仔细看我们。到了走廊，我们一直靠着墙壁走，这样他瘸着腿的样子就比较不会引人猜疑。有一个高阶主管忽然从走廊尽头冒出来，当时，杰森立刻压低声音说：“停下来。”接着，杰森身体靠着一个展示架，假装站在那里跟我聊天。他右手抓着那个铁架子，抓得很用力，手指关节都泛青了，额头上冒出豆大的汗珠。那个主管从我们旁边经过时点了点头，没说话。
还没走到诊所门口，我已经几乎支撑着他全身的重量了。还好，莫莉·西格兰出去喝咖啡了，不在里面。我把门关起来，里面就只剩我们两个人。我们进了一间检验室。我扶着杰森躺到检查台上，然后跑回去前面的柜台，留了一张字条给莫莉，交代她绝对不要让人来打扰我们。
我回到诊疗室的时候，杰森在哭。他并没有真的哭出来，只是脸上有泪痕，下巴悬着泪水。“该死，真受不了。”他不肯看我的眼睛，说，“我实在忍不住。对不起，我实在忍不住。”
他失禁了。
