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四点，我写字桌上的电话响起了刺耳的铃声。
“你找到奥林了吗，马洛先生？”
“还没有。你在哪里？”
“怎么了，我在药店里，就在——”
“上来吧，别装玛塔·哈里[1]了，”我说。
“你就不会对人礼貌些吗？”她厉声说道。
我挂断电话，灌了一杯老浮尔士德威士忌，振奋起精神迎接来访者。正当我在大口饮酒时，我听见了走廊传来了她的脚步声。我起身向前，打开了门。
“这边请，别让人瞧见了。”我说。
她故作端庄地坐下，静静等待着。
“我所能发现的，”我告诉她说，“就是爱达荷街上的破旅馆里有人兜售大麻。是那种大麻烟。”
“哦，真恶心，”她说。
“人生在世，总会有好有坏，”我说。“奥林肯定很机灵，威胁说要报警。”
“你的意思是，”她用那种小女孩的语气说，“他们为了这个可能伤害他？”
“嗯，很有可能他们最初只是恐吓他。”
“哦，他们吓不倒奥林，马洛先生。”她斩钉截铁地说，“要是有人逼他，他只会更难缠。”
“不错，”我说。“不过我们说的情况不一样。只要方法得当，你能够吓唬住任何人。”
她顽固地噘着嘴说：“不，马洛先生。他们吓不倒奥林的。”
“好吧，”我说。“那么他们没有恐吓他。比如说他们卸下了他的腿，然后用它们来敲打他的脑袋。他会怎么做——写信给商业促进会[2]？”
“你在取笑我，”她温文尔雅地说道。她的声音冷冰冰的，犹如寄宿公寓的肥皂。“这些就是你一整天干的活儿吗？只是发现了奥林已经搬走、那块儿是个糟糕的社区吗？这些我已经调查过了，马洛先生。我以为你是一个侦探，还有——”她的声音越来越弱，剩下的话消失在了空气中。
“我做的要比这些多一点，”我说，“我给了房东一点儿杜松子酒，翻阅了登记簿，还跟一个名叫希格斯的男人交谈过。乔治·W·希格斯。他头上戴着假发。我估计你大概还没见过他。他住在，或者是曾经住在奥林的房间。因此，我觉得也许——”这回轮到我的声音越来越弱。
她瞪着那双玻璃镜片后的淡蓝色眼睛，直勾勾地看着我。她的嘴巴小巧、结实又紧绷，双手绞着放在桌子上，前面是她那只巨大的方形包，她全身僵硬，坐得笔挺，一脸端庄不可侵犯的样子。
“我付了你二十美元，马洛先生，”她冷冷地说。“我明白，那是一天工作的报酬。可对于我来说，你似乎并没有完成一天的工作量。”
“的确没有，”我说。“不错，但是一天还没结束。别为那二十块钱唠叨了。你要是愿意的话可以收回去。我碰都没碰过。”
我打开抽屉，取出了她的钱，推到了桌子对面。她看着钱，不过没动。她的视线慢慢抬起，与我四目相对。
“我不是这个意思。我知道你在尽力，马洛先生。”
“仅凭我所了解的情况。”
“可是我所知道的已经和盘托出了。”
“我不这么认为，”我说。
“好吧，我确定我无法改变你的想法，”她刻薄地说，“毕竟，要是我已经掌握了我所希望得知的信息，我就不会来请你调查了，不是吗？”
“我没有说你已经知道了你想知道的一切，”我回答她，“关键是，为了替你工作，我还没有掌握我所想知道的一切。而你告诉我的并不合理。”
“哪里不合理？我已经告诉了你真相。我是奥林的妹妹。我想我清楚他是什么样的人。”
“他在加州西部飞机公司工作了多久？”
“我跟你说过，他大约是一年前离开家乡来到加利福尼亚的。他很快找到了工作，因为他离开家乡前就是干这行的。”
“他隔多久会写信回家？在他停止寄信之前。”
“每周。有时会隔得更久一些。他会轮流写信给母亲和我。当然，这些信都是给我们两个的。”
“信上说些什么？”
“你是指他写了什么？”
“你以为我是什么意思呢？”
