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乔麦子回身，神情平静地跟他打招呼。“早！”
“不早了，你都上班工作了。”罗想农回答她。
乔麦子例行公事地向他报告：“‘童童’的状态还不错，今早吃了三条鱼。”
每次到武汉水生所办事，每次跟乔麦子见面，她都刻意地跟他保持距离。她不惊不喜，不荣不辱，矜持而有礼貌。在水生所的研究同行们看起来，他们就是普通的同学关系，还是年龄上有差距的同学，彼此认识，并不那么熟悉和亲密，难得都对白鳍豚有兴趣。
罗想农默认了乔麦子在同事面前对他的身份定位。实在地说，乔麦子做什么他都会认可。他钟爱的女孩，他将她藏在心里舍不得碰触的女孩，他不忍也不必违背她的意愿，把他们之间的不同寻常的关系公之于众。
罗想农俯身在池边看。武汉水生所的饲养池比他们研究室的池子要大好多，长宽足足抵得上一个篮球场的面积，池壁和底部的水泥层也做得足够光滑。虽然天寒地冻，但是池水没有结冰，不知道是因为白鳍豚在里面游动，水面荡漾不停的原因，还是池子避风，相对比较保温。池中的老住户是六岁大小的白鳍豚“南南”，它活泼而灵醒，在池水中甩着尾巴轻划鳍肢的模样，就像个调皮的小顽童，一个劲地围着乔麦子打转，摇头摆尾要讨她的喜欢。乔麦子只需从提桶里抓起一条鱼，在半空里晃一晃，“南南”就应召而来，尾鳍一啪，身体微弓，“哗”地一下子跳出水面，在空中甩出一个漂亮的白灿灿的弧线，溅起大片晶莹剔透的水花。水花未曾落尽时，它已经“嗤溜”一下子滑进水底，尖尖的嘴巴箭一样地划开水波，瞬间冲到了对面池壁，再急急忙忙扭身回来，对着客人时而侧游，时而仰泳，时不时还晃晃脑袋，扭扭身体，鼻子里发出撒娇般的“嗯嗯”声，仿佛在询问：“我怎么样啊？你喜欢我吗？”
折腾一大圈之后，它累了，摇头摆尾地回到池边，头仰起来，尖溜溜的嘴巴伸出水面，小眼睛一眨不眨地盯住了乔麦子，讨要她手里的那条鱼。乔麦子怕它靠得太近在池壁擦破了皮，总是半跪下来，胳膊尽量地探出去，把鱼食往前送。“南南”于是很配合地张嘴，闪电般将鱼儿叼走，心满意足地游开，躲到无人处慢慢享受。
“真是个讨喜的小家伙啊！”罗想农忍不住惊叹。
罗想农没有看到“童童”的身影，心里纳闷。乔麦子指点了一下，他才发现可怜的小东西一声不响瑟缩在远处角落里，大概是新来乍到，认生，怕人。它的外型变化得很厉害：在整个胸腹部位，被人裹缠起了一大圈白纱布，只露出细溜溜的头、尾和一对青灰色的鳍肢，远远看过去，像是刚从硝烟弥漫的战场上撤下来的重伤员，又像个穿着白色背心规规矩矩卧倒不动的小绅士。
罗想农问乔麦子：“那是什么？”
“药背心。”乔麦子回答。
“疗伤用的吗？”
“你认为呢？”乔麦子反问他，语气不冷不热。
昨天罗想农太累了，沾枕头就睡死过去，压根儿不知道水生所的同行们是如何给“童童”疗伤敷药的。乔麦子简单地告诉他，给皮肤有外伤的白鳍豚套上一件药背心，是他们武汉水生所的专利发明。前两年“南南”送过来的时候，皮肤擦伤比“童童”更厉害，都发了炎，化了脓，发烧，疼得在池子里直打转。他们给“南南”消毒挤脓，打青霉素针，擦云南白药、生肌散、庆大霉素药膏，甚至还用了纱布引流。但是效用甚微，因为“南南”只要一下水，药就被水溶解了，伤口重新感染，发炎依旧。水生所的一位研究员终日坐在池边，对着被外伤折磨的白鳍豚朝思暮想，才想出这个土办法：缝制一件纱布背心，纱布中包满药，穿在“南南”的身上，让它下水也没法冲散，可以保持较长时间的药效。
“放心，”乔麦子公事公办地说，“现在是冬季，细菌繁衍慢，‘童童’穿上这件背心，伤口很快能好。”
罗想农点头。他相信“童童”能痊愈。白鳍豚到了有经验的乔麦子手里，应该说是进了半个保险箱。
乔麦子拎起鱼桶，沿池边走了半圈，在靠近“童童”处蹲下，抓出一条鱼，柔声呼唤：“‘童童’！喂，小家伙，吃饱了没有？你过来！”
“童童”跟活泼的“南南”完全不一样，它怕人，看见乔麦子靠近它，反而胆怯地游开去。不知道是不是穿了药背心的缘故，它游动的姿态趔趔趄趄，迟缓笨拙。
罗想农这见这模样，心疼异常，鼻子都酸涩了。一岁的白鳍豚，如果在正常的生活状态中，还是跟随在父母身边嬉戏玩闹的小孩子。如今它受了这么大的痛苦，来到逼仄的饲养池，周身被难闻的东西裹紧，眼面前是从未见过的陌生面孔，它心里的惶恐和紧张，罗想农几乎可以替它想像得出来。
乔麦子偏头看他一眼，像是自言自语，又像是对他介绍情况：“‘童童’也会撒娇的。昨天我们给它打针，它怕疼，‘嗞嗞’地叫，跟小孩子哭起来的声音真像！后来我跟它说，忍住啊忍住啊，马上就不疼了啊，它果然就不叫了。‘童童’聪明，它心里什么都懂。”
罗想农忍了半天的眼泪，到底不争气地悄然滚落。
乔麦子就不再说话。她一条接一条地给白鳍豚喂食。罗想农帮着她喂。他们一个递，一个送，配合得很默契。但是他们之间的空气是沉默和凝重的。时间就像一口深潭，起初只有小小的一掬水，一天天一年年地任凭水流哗哗加进去，不知不觉间，竟然深不见底，难以逾越。现在，人届中年的罗想农，举着一条沉重僵硬的腿，悬置在深潭上，不知道如何往前跨。
罗想农回到南京后，不间断地用信件跟乔麦子联系，获取“童童”的疗伤消息。乔麦子认真地、一丝不苟地回复他。她的回信大多简便明了，仅仅是一个关于白鳍豚的伤情治疗的说明。只在很少的一两封信里，在治疗工作取得突破、心情明显愉悦的时候，信中的文字带上一些情感色彩。
“今天我们取下了‘童童’的药背心。腹部溃烂面的坏死组织已经全部脱落，钩伤的颈部长出了新生组织。傍晚我提着鱼桶到池边时，它主动游过来，向我讨要食物。脱下背心的‘童童’感觉到舒服，游起来轻捷许多。”
“随信附去的是‘童童’正在愈合中的伤口的照片。豚类创伤的愈合程序大致跟人类相同：首先在伤口四周长出完好的新生上皮组织，然后如乡村包围城市一般地向中央部位伸展，遗留下犹如开刀拆线的痕迹，直至痕迹最后消退。仔细看的话，新生上皮跟正常皮肤略有差别，颜色更浅，略有凹陷。不过你放心，只是稍许瑕疵而已，不影响‘童童’的整体外观，它依然是个漂亮男孩。”
“两豚在池水中并游嬉戏，是多么美好动人的场面！我们今天为‘南南’和‘童童’做了摄影，准备送到英国的国际捕鲸学会上播放。‘童童’面对镜头还有点羞涩，安慰了好久它才肯从‘南南’身后露头。‘南南’一派大哥风范，游动时它总是把‘童童’护在里侧，仿佛怕小弟弟不留神在池边擦伤。偶尔‘童童’调皮，离开‘南南’独自玩耍，‘南南’就焦急不安，一声声地呼唤它，直到把它寻找回来。有这样负责任的大哥呵护你的宝贝，你可以完全放心。”
罗想农一封封地阅读这些信。他将它们仔细地编上号，收藏在一个漂亮的铁盒中。
几张有关“童童”的照片，他将它们翻拍，放大，配上镜框，悬挂在实验室里。照片翻拍后略显模糊，但是“童童”娇憨羞怯的模样历历可见，让每一个走过照片的人忍不住回头，赞叹再三。
到了六月，武汉的气温急速上升。“南南”在饲养池中生活了两年，对高温状态已经习惯。刚刚伤愈的“童童”却是头一次在非自然的环境中度过这个酷暑难耐的夏天。
乔麦子写给罗想农的信中透露了她的焦虑。
“池中水温接近三十五度。细菌和蓝藻绿藻都在大量繁殖，水质不容乐观。我们从中科院申请到十万元经费，又从国外基金会募集了一笔美元，用于铺设一条从水厂直通饲养池的供水管道，换水的问题总算解决了。但是因为天气太热的缘故，两个小家伙的胃口都不怎么好，我感觉它们明显瘦了。”
“我真不想告诉你，可是又不敢不告诉你，‘童童’的皮肤病有复发的苗头。不过你不必太过担忧，我们已经积累了那么多的治疗经验，应该有办法让‘童童’平安度过夏天。”
之后，足足有半个月时间，乔麦子再没有来信。
罗想农急得几乎要疯掉。他在心里对‘童童’的境况作了无数个悲哀的设想。他甚至认为‘童童’可能已经去世，而乔麦子不知道如何对他宣布这个噩耗，只能选择沉默。
他给武汉水生所挂长途电话，找乔麦子。电话好不容易接通，乔麦子的回答总算没有让他绝望：“‘童童’还算好，腹部旧伤没有复发，是背部长了一处脓疮。一直在治疗。你放心。”
罗想农怎么可能放心？如果情况很好，乔麦子就不会躲躲闪闪不给他来信。
七月，骄阳似火的天气，学校刚一放假，罗想农就带上了他能找到的治疗皮肤病最好的药物，还带上了他专门邀请的江苏农学院的畜牧兽医系老师，心急如焚地赶往武汉。
“童童”瘦得多了，精神也是萎靡不振。罗想农抓着鱼招呼它，它有气无力的，想游过来，又力不从心。它身上没有穿药背心，乔麦子解释说，天太热，怕它闷着，又怕伤口一捂，溃烂更甚。夏季和冬季的情况毕竟不同。
兽医系老师建议给脓疮开刀，把脓腋彻底挤出来，腐肉剜离，否则水生霉菌根除不尽。
水生所的同行们帮忙，在饲养池边准备了一张铺有海绵垫子的行军床，并且将床身吊在水池上方，这样，把“童童”从水中捞出来之后，它的半个身体还可以浸在水里，手术中多少能舒服一点。
手术时间选择在傍晚，夕阳西下时光，避免伤口暴晒。罗想农下到池中，亲手把“童童”抱上手术床。他感觉到“童童”的消瘦，身子轻得真像个小小的孩子。它的呼吸也很急促，嘴巴喷出难闻的高烧病人才有的气味，伤口的恶息令人作呕。
“‘童童’！”他轻轻抚摸它的身体。“‘童童’你要乖，无论多疼你都要忍着，一定要忍着！”他鼻子发酸地叮嘱它。
兽医系老师见多了伤病生死，比罗想农冷静很多，下手极利索，一刀割开“童童”背上的脓包。黄绿色的脓液流出来，顺着侧鳍缓慢游走，罗想农哆哆嗦嗦地拿药棉擦去。老师接着动刀，不依不饶地割出一个十字形的开口，而后整个人都趴上去，两只手在脓疮四面拼命挤压。脓液更快地迸涌，越来越稠浓，带着熏人的腥臭，夹着暗红色的丝丝缕缕的腐烂组织。“童童”疼得浑身都在发抖，手术床在水中剧烈摇晃。
罗想农偏过头，眼泪涌出来。他实在没有办法接受这样的残酷。
乔麦子迅速跳进水池，推了罗想农一把，示意他走开，由她来接替他的活儿。罗想农爬上池子后，踉踉跄跄地奔至围墙边，背对着水池蹲下，肩膀一耸一耸，头晕，干呕。他心里万分悲伤地想，他为什么要从渔民手中把“童童”买过来，送进饲养池？他为什么要如此残酷如此痛苦地延续它的生命？他如果让它自生自灭呢？让当地渔民干干脆脆地一刀宰杀了它，拖去喂猪呢？是不是对它更为公平和慈悲？
他想得头胀，想得心中绞痛，浑身瘫软。
天黑下来之后，做完了手术的兽医系老师被安排到招待所休息，罗想农不放心“童童”的情况，从招待所里搬了一张竹躺椅，安放在水池边上，准备通宵露宿。
武汉的夏天，愈夜愈热。天空中如同倒扣着一屉密不透风的蒸笼，闷得人无法痛痛快快呼吸喘气。汗水憋在皮肤里，皮肤摸上去粘手，像涂着一层稀薄的胶水。汗液有气味，蚊虫最喜欢，嗡嗡地围着罗想农飞来飞去，找准地方后，毫不留情就下口，被叮咬的皮肤立时鼓起一个疱，痒得人忙不迭地抓挠。水池边是荒地，荒地上长着杂草，也招蚊虫，一大群一大群，盘旋飞舞，轰炸机一样凶猛。除此之外，蛐蛐儿，纺织娘，金铃子，青蛙……都聚在草地上欢宴闲聊，小东西们不怕热，越热越来劲，你方唱罢我登台，拼着命地比嗓门，高高低低长长短短，叫声搅得罗想农五心燥热。倒是萤火虫很安静，无声无息地从水池上空掠过去，划出浅绿色的银亮的光线。如果有几只同时起飞，光线在空中错落交织，看起来就像一支无形的荧光笔凌空写出的草书。
乔麦子洗过了澡，穿着白棉布的宽松睡裙，裙袂飘飘地走过来，手里拿着两根已经点燃的艾条，一根盘在罗想农的脚前，一根放置在躺椅的背后。黑夜中，罗想农看见两颗火点红艳艳地发亮，接着在他的前后各有两股青白色的烟雾升起来，一团一团地盘旋上去，飘散，弥漫，最后在他的头顶上空汇合，平织成一片纱幕。艾条的气味冲进夜色中，强烈，浓郁，刺激，罗想农忍不住地打个大大的喷嚏。
