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圣奥拉夫和“无情者”哈拉尔是同母异父的兄弟，这兄弟俩的家族很好地映射出了当时风云变幻的维京世界。奥拉夫和哈拉尔的母亲是位非常了不起的女性，她叫阿斯塔·古德布兰达戴（Åsta Gudbrandsdatter），曾先后嫁给了两个国王，他们分别统治着挪威东南部地区的两个小王国。
两兄弟中，奥拉夫的出身相对高贵，他的父亲是挪威第一位国王“金发王”哈拉尔的后裔。“无情者”哈拉尔是阿斯塔的小儿子，是她嫁给性格温和、没什么实权的“母猪”西格德（Sigurd the Sow）之后所生的。哈拉尔性格狂傲不羁，野心勃勃——这是他从母亲那里遗传来的，但他很敬重自己的兄长。191
13岁时，奥拉夫就离开家去波罗的海劫掠，事实证明他是个非常有天分的军人。1014年，奥拉夫率军突袭伦敦，这次的袭击动摇了克努特早期的统治，也使得奥拉夫声名鹊起。192奥拉夫还横渡英吉利海峡，在诺曼底公爵“善良者”理查的宫殿中度过了冬天，他在诺曼底时就皈依基督教了。当时他的受洗仪式在鲁昂举行，理查公爵作为教父为他施洗。
皈依基督教后，奥拉夫就回到了家乡，他打算用基督教这种新的信仰来实现挪威的统一，就如同他的祖先“金发王”哈拉尔在政治上将挪威统一起来一样。刚开始一切都进展得很顺利，奥拉夫击溃了联合反对他的敌军，不到一年的时间他就建立了自己在挪威的统治，他统治下的疆域比之前任何一位挪威国王在位时的疆域都要辽阔。奥拉夫控制了奥克尼群岛，将丹麦人赶出了挪威，然后娶了瑞典国王的一个私生女为妻。同时他还建立了一套行之有效的行政网络，通过这套体系可以实现对全国的有效管理。
然而，奥拉夫并不怎么受人欢迎。虽然他足智多谋，是一位很有成就的诗人，也是一名富有天分的战略家，但他很看重自己的权威，有时候还有些骄傲自大。国内的贵族在奥拉夫这儿从来都得不到重用，所以奥拉夫和这群贵族之间的关系一直都很不好。奥拉夫还试图让国内的农民都皈依基督教，这引起了他们的强烈不满。一次，有个人拒绝皈依基督教，奥拉夫便割下了他的舌头。还有一次遇到一个比较难对付的贵族，奥拉夫最后将他的眼睛弄瞎了。奥拉夫这样做到底是不是出于对基督教的虔诚信仰？这很值得怀疑。《奥拉夫·哈拉尔逊萨迦》中写道：奥拉夫“寡言少语……但却无比贪财”。民众对奥拉夫的统治很不满，现在只需一根导火索，这种不满就会变成反叛。
最后克努特提供了这样的一条导火索，因为奥拉夫的成功削弱了丹麦在挪威的影响力，所以克努特对奥拉夫很不满。1028年，克努特出钱煽动那些对奥拉夫心怀不满的人发动叛乱，最终推翻了奥拉夫的统治。
之后奥拉夫逃到了他的妹夫即基辅大公“智者”雅罗斯拉夫（Jaroslav the Wise）的宫廷中，花了一年时间招募了一批雇佣兵。1030年奥拉夫准备重夺王位，他的部下是一群维京士兵，有的来自丹麦，有的来自瑞典或挪威。奥拉夫率军穿过瑞典，当时他15岁的弟弟“无情者”哈拉尔带着600多人在瑞典接应他。
如果奥拉夫以为他的旧部会欢迎他回来的话，或者至少为他的兵力所震慑，那他就要失望了。6月29日，奥拉夫试图从北部一个叫斯蒂克莱斯塔的农场进入挪威，但国内的农民和贵族却联合起来挡住了他的去路。
就在这里发生了挪威历史上最有名的“斯蒂克莱斯塔战役”——至少在斯诺里令人热血沸腾的记载中是这样的，当时正值日食，天地间一片漆黑。奥拉夫的军队奋勇作战，但在数量上远不及对手。奥拉夫在战事最激烈的中心地带领导部下作战，膝部被敌人射中，跌跌撞撞往回逃的过程中，颈部又被射中一箭。中箭之后奥拉夫倒在了一块石头上，这时又一支箭射中了他的腹部，这最后一箭终于要了他的命。
奥拉夫一死，他的部下溃不成军，四处逃窜。战争中取胜的挪威贵族继续追杀这些逃兵，直到夕阳下沉，他们才停止追杀敌军。奥拉夫的尸体就被埋在附近一条河流的岸边，那些逃走的部下之后便隐姓埋名转行去干别的营生了。
奥拉夫死后，他战败的影响才开始显现。在外族的统治下，挪威开始日渐衰落，挪威人也才开始想要光复本土国王的统治。奥拉夫死去差不多一年后，挪威人把他的尸体掘了出来，令人难以置信的是他的尸体居然保存完好。奥拉夫死的时候正值天黑，这同耶稣被钉死在十字架上的时间是一样的，所以人们认为奥拉夫的死带有某些幸运的征兆，认为他是神圣的，同年罗马教皇同意追认他为圣徒。193人们在原先埋葬奥拉夫的地方建起了一座规模宏大的教堂，这座教堂的祭坛中央镶嵌的是奥拉夫临死时所躺的那块石头。
死后的奥拉夫比生前的他还要强大，奥拉夫成了穷苦人民的捍卫者，成了商人和水手的守护神，同时他在基督教中还有着举足轻重的地位。那些有关他的不大光彩的细节都被遗忘了，比如说在斯蒂克莱斯塔战役中奥拉夫勾结的部下大多属于外邦异教徒，最后他死于挪威人自己的手中；奥拉夫有的时候挑拨离间，引起不和，还贪图钱财和美色。当初遭到人民反对的君主现在却成了挪威的万世之王，成了这个国家的守护神和国家标志。
奥拉夫同父异母的弟弟“无情者”哈拉尔却成了与兄长完全不同的人，“无情者”哈拉尔体形魁梧——据说有两米多高，性格强壮。和母亲一样，哈拉尔从小就野心勃勃，聪明狡猾——在斯蒂克莱斯塔战役中他就充分展现了自己的这两条性格特征：当时15岁的哈拉尔作战很英勇，后来不小心受了重伤，就爬到了一条壕沟里，用别人的尸体将自己掩藏起来，等天黑了才逃跑。
哈拉尔逃到了挪威东部一个非常偏远的农场里，在那里养好伤之后才离开。他还活着的消息已经流传开了。为了逃生，伤势一好，哈拉尔便赶紧朝东逃窜，投奔到“智者”雅罗斯拉夫的宫廷中去了，雅罗斯拉夫很欢迎他。虽然逃跑的路途异常艰险，哈拉尔基本上没有什么希望恢复自己在挪威的地位，但他仍然很有信心。在逃亡的路上，哈拉尔作了一首诗以怀念过去、称颂未来，诗中写道：“我赶着马儿匆匆前行，伤口流着鲜血；我独自匍匐，穿过无尽的山林；贵族们疯狂屠杀着负伤的人。我想，终有一日他们能找到正统的领主，到那时我的大名也将远扬故土。”
接下来哈拉尔在基辅待了七年，其间他一直为基辅大公卖命。雅罗斯拉夫当时非常需要一名富有经验的指挥官，追随哈拉尔的那500名维京士兵也需要一名首领，所以哈拉尔就成了一名受人敬重的军队首领，先后成功领导了几次罗斯人对邻国的进攻，包括出征波兰和其他的几个游牧部落。哈拉尔想进一步提高自己在基辅的地位，所以他请求雅罗斯拉夫把女儿嫁给他，但被雅罗斯拉夫一口回绝。虽然哈拉尔在基辅抗敌的过程了赢得了几次胜利，但他的声望还不够高，还不够资格高攀基辅大公的女儿。
如果哈拉尔想要提高自己的声望并进一步实现自己的野心，他只能去一个地方。所以三年后，哈拉尔就带着士兵涉过了第聂伯河的激流险滩，去往君士坦丁堡。
维京人称君士坦丁堡为“伟大的城市”。1034年哈拉尔来这儿的时候，君士坦丁堡空前繁荣，可谓一座名副其实的“伟大的城市”。当时君士坦丁堡刚刚经历了一场空前的盛典，即为新皇帝米海尔四世（Michael Ⅳ）举行加冕仪式。哈拉尔带领500名维京士兵加入了瓦兰吉卫队的行列，当时君士坦丁堡正流传着这样的谣言，说有人在谋划新的军事政变，因此瓦兰吉卫队正好又多了500兵力，这对米海尔四世来说是个意外之喜。
如果这两个人从未谋面的话，这位皇帝可能也不大会记得哈拉尔。米海尔四世是农民出身，来自黑海南部海岸，在加冕为皇帝之前他是名钱币兑换商，生意做得风生水起，据说他还在铸造假币方面颇有天分。米海尔能登上皇帝的宝座，完全是因为他的长相及他的哥哥的帮助。当时他的哥哥是一名非常有权势的宦官，君士坦丁堡的佐伊女皇（Empress Zoë）守寡之后，米海尔的哥哥便把他介绍给了这位女皇。虽然佐伊女皇比米海尔大30岁，但还是嫁给了他，并把他推上皇位。但作为回报，米海尔登上皇位后却立即把佐伊限制在了后宫之中，不许她干涉政事。
尽管农民出身的米海尔有些忘恩负义，但他却是一名很有才干的统治者。在他的统治下，帝国的经济有所振兴。但不幸的是米海尔身患癫痫，所以没法领着军队驰骋疆场。这是个很严重的问题，因为当时拜占庭帝国正面临着重重威胁：在巴尔干半岛，塞尔维亚人脱离了帝国的控制；希腊北部遭到抢劫；在小亚细亚，阿拉伯人洗劫了几座重要城市。所以米海尔急需一名能担此重任的军事人才去镇压这些流血动乱，而对于米海尔来说，哈拉尔的到来真是天赐良机。
事实证明，在君士坦丁堡的日子是哈拉尔一生中最成功的时光，他发现米海尔需要自己，米海尔手里有着自己想要的财富。但有一个小小的麻烦，那就是哈拉尔的身份是贵族，拜占庭人很反对斯堪的纳维亚半岛的王室加入瓦兰吉卫队，不过要隐藏哈拉尔的身份倒是一点儿也不难，因为米海尔并不是个爱挑剔的人。
哈拉尔被看成是最后一批维京人，他正好有机会亲临海上战场。拜占庭海军的任务是清除地中海东部的阿拉伯海盗，因此哈拉尔在他的长船上成功领导了多次出袭。后来他又被派到小亚细亚，将阿拉伯人从拜占庭的领土上赶出去。
在这些战争中，哈拉尔表现得很英勇，瓦兰吉卫队的大多数成员都愿意效忠他，没过多久哈拉尔就被任命为卫队首领了。哈拉尔的战旗是一面名为“拓疆者”的乌鸦旗，在作战时，这面旗帜就飘扬在战事最紧的战场中央。
在帝国服役期间，哈拉尔的脚步几乎遍及中世纪的各个国家，他的“拓疆旗”飘扬在拜占庭帝国的每个角落，有时候还飘扬在帝国之外的土地上。在短短五年的时间里，哈拉尔一路征战，从叙利亚一直打到了高加索。他镇压了保加利亚人的叛乱194，抢劫了北非和希腊的基克拉迪群岛，还随着一个代表团到过耶路撒冷，并在约旦河接受了洗礼。据说在一次有名的劫掠中，哈拉尔占领了阿拉伯人的80个要塞，一路抢到了幼发拉底河。
哈拉尔的胜利引起了米海尔的关注，为了赏赐他，米海尔将他封为贵族，还为他铸造了一套钱币。同年，米海尔四世发动了他平生最具野心的一场战役，即入侵西西里岛，米海尔希望通过入侵将这里的阿拉伯人驱逐出去，重新夺回帝国对西西里岛的控制。米海尔还派出拜占庭的大将，即身材魁梧的乔治·曼尼亚克斯（George Maniaces）195指挥作战，这样一来这场战争便可谓万无一失了。除了瓦兰吉卫队外，曼尼亚克斯还集结了一批雇佣兵，当中包括以“铁臂”威廉（William Iron-Arm）为首的一批诺曼人。196
即使淹没在这么庞大的军队中，“无情者”哈拉尔还是很快就脱颖而出了。在战斗中，乔治·曼尼亚克斯让瓦兰吉卫队做先锋，指挥他们直捣敌方阵营的中心。为瓦解西西里岛上阿拉伯人的斗志，乔治还打发瓦兰吉卫队进行了几次抢劫。这样一来，哈拉尔就有机会了，他凭着武力和计谋占领了好几座城市。有一次，哈拉尔率军包围了一座防守非常坚固的城镇，他意识到自己的部下是不可能杀进城镇的，但当时他注意到有几只鸟正在茅屋的屋檐下筑巢，每天清晨那些鸟儿就会飞出来，到野外找食物，一到傍晚它们又会飞回自己的巢穴。哈拉尔决定套用奥尔加当初进攻科罗斯坚的方式来攻下这座城镇，于是他命部下去捕鸟。当时镇上的人看到很多维京人在到处捕鸟，他们或许还觉得哈拉尔这样做有些可笑。
但很快他们的笑声就被随之而来的恐惧淹没了。哈拉尔将蘸过蜡汁的木刨花绑在鸟雀的背上，然后用火将刨花点燃。这些受到惊吓的鸟雀被放飞后，就径直朝着巢穴飞去了，结果是城镇上几乎每一栋建筑都着火了。
虽然哈拉尔在战争中表现得很出色，但入侵西西里这一战并没有成功。乔治先是在营地中同来自诺曼的雇佣兵发生了争执，因此诺曼人对他心怀不满；后来脾气暴躁的乔治又动手打了一名无能的指挥官一个耳光——那人恰好是皇帝的妹夫。所以米海尔四世将乔治从战场上召了回去，乔治就此失宠，这场战争也以失败告终。
这场战争的惨败与“无情者”哈拉尔没有任何关系，但哈拉尔的戎马生涯却因此终结了。米海尔四世的癫痫症越来越严重，哈拉尔从西西里回来的时候发现这位皇帝已不久于人世。米海尔因为生病身体浮肿得很厉害，他一直都在找可以治愈自己的灵丹妙药或者高手神医，直至1041年11月去世。米海尔的妻子再三请求他准许自己来见他，但米海尔都拒绝了，他把佐伊关在冷宫之中不许她出来，还迫使她同意让自己的侄子即后来的米海尔五世做皇位继承人。
在这位新皇帝面前，哈拉尔更是不受待见，他自己的贪欲从一开始就让他惹祸上身了。哈拉尔曾两次被捕，不过关于这两次被捕的记录都不大可信。第一次被捕后，米海尔五世下令：“因为他玷污了贞洁的女人，把他和狮子关到一起。”作为一位名副其实的维京英雄，哈拉尔徒手打死了眼前那头雄狮，看守他的士兵看到后惊愕不已，把他放出来了。但第二次被捕后情况就麻烦多了，哈拉尔被控私藏了大量战利品，超过了他应得的数量，这则罪行在当时来说是相当严重的，而且按照哈拉尔的品性来说，他也极可能有这类行径。197
