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老人沉默半晌，叹了口气：“听你这句话，我就知道，我终归还是不如他。”
“单论功力、速度、招式、包括气势，你和他其实可以平分秋色，”云湛说，“这一点我很佩服。但是有一点你不及他。”
“哪一点？”
“以刚才的事情为例，他一定会看出我踩在一个活板上，并且提前把我逼入绝境，”云湛带着恨恨的表情说，“我的师父是一个天生的凶徒加恶棍，一切的损招，一切的鬼蜮伎俩他都很熟。他如果身在你们天罗，也许会是几百年来排行第一的刺客。”
“而我，从他身上也学到了一丁点这样的本领。你相信吗，虽然你的武艺比我高，但如果你我真的要在绝境下以命相搏，最后我活下来的可能性会大一点。”
老人喟然点头：“我明白了，谢谢你的坦诚。希望这样的师父调教出来的徒儿不会让我失望。”
“那能不能告诉我你的称谓？”云湛说，“以后遇到我师父，也可以向他提起你。”
老人凝视着自己满布皱纹的手：“不必了，本事败军之将，何须留名？”
云湛目送着老人离开，大大松了口气，只觉得背上凉飕飕的。他在老人面前嬉皮笑脸作出无所谓的表象，其实精神已经紧张到了极限，完全强撑着一股气，一面在面对面的针锋相对中败下阵来。他喘了几口气，让绷紧的神经慢慢放松下来，过了好一会儿才想起门外还有另一个人在等着他。
“进来吧！”他喊道。
洪英应声而入，脸上带着不少疑问，但他还是把这些与亲王无关的疑问扔到一旁，直奔主题：“我是来问一声您查案的进度的。郡主仍然下落不明，王爷现在着急得很哪。”
“王爷很着急么？”云湛瞥了他一眼，“我觉得他老人家也许有些别的事情要忙吧？”
这话其实是随口试探，但洪英的脸色却微微一变，这让云湛意识到了些什么。他也并不穷追猛打，把这个话题放了过去，和洪英胡扯了几句，总之是表明他作为一个知名游侠的职业操守以及时时处处为委托人着想的办事态度，“我一直没有听过查找郡主的下落，也掌握了一些线索，但这种事情着急不得，三两天就能解决的话，还需要我出马吗？”
云湛那张连一头猪都能看得肃然起敬的诚实的脸让洪英心里十分宽慰，在云湛有意无意的诱导之下，他也吞吞吐吐地把石隆近期的异常表现叙述了一下。云湛听完，捏捏他的肩膀：“那是你不懂王爷的想法。其实他心里比谁都着急，又不好意思显露出来，所以借着关注杀人案来发泄一下情绪而已。放心吧，他怎么可能和那些杀人案有关呢，哈哈哈！”是么？洪英有点疑惑，这种说法未免太牵强了吧。转念一想，云湛多半是看出了自己心里的担忧，所以以此来安慰自己，又不禁有点感动，觉得云湛真是个值得结交的朋友。“不过么，既然你提到了郡主的案子，我也正好有点事想问你，”云湛说，“我想托你查三个人在半年前的行踪。”他把第一个死者张剑星、第二个死者桑白露、第三个死者翼藏海的名字都报了出来，当然洪英并不知道他们就是连环杀人案中的三名死者：这三个人，都曾是你们王爷的幕宾，又在半年前同时销声匿迹，我手里有一些证据表明，他们也许和郡主失踪有关。你能不能查一下这三人半年前曾经干过些什么？"
石雨萱的失踪真是一个万能的借口，云湛止不住地阵阵得意，有任何敏感信息想要从洪英的嘴里掏出来，只需要报上石雨萱的名字就够了。但令他错愕万分的是，洪英听完他的这番话，竟然一把握住了他的手，显得又是激动又是兴奋。
“云先生，您实在是个高人！”洪英几乎要把云湛的手握断了，“这么隐秘的联系，竟然都被您查出来！您要是不提，我还真没有联想到那几个人身上呢。都已经是半年前的事了，也只有您这样眼光锐利的游侠，才能想到这一点！”
这都是什么跟什么啊？云湛听得一头雾水。但他仍然脸上挂着矜持而莫测高深的笑容，很自然地抽回自己被握得快要肿起来的手，淡淡地说：“眼光又在其次，勤奋踏实的工作态度才是根本。讲讲吧，半年前那件事的详细情况。”
洪英没有丝毫疑虑，只是把嗓子压低了：“这件事其实也并不算什么大秘密，但是王爷下令不许外传，可能是怕国主听说了会责备他太过大胆胡闹，所以府里只有寥寥几个人知道，您也千万别告诉别人。半年前，张剑星、桑白露和翼藏海这三个人，还有另外两名王爷指派的人，陪同着郡主，统共是六个人，去了一趟雷州和宛州交界地带的云望废城，名义上是游玩。王爷说，这是要在一个陌生而危险的环境里锻炼一下郡主，免得她成天在南淮城里横行霸道，不知道自己几斤几两。”
云湛这一下吃惊非常：“云望废城？让自己的女儿跑到那种地方去‘历练’？娘的，我要是国主，知道了这回事也非得好好训训他不可。”
顾名思义，九州大陆被最早的统治者一共划分为九片区域，是为天下九州。这九片区域又分属于三块大陆，其中殇州、瀚州和宁州构成了北陆，宛州、中州、澜州和越州构成了东陆，剩下的雷州和云州则属于西陆。
西陆曾经是九州文明的发祥地，但在经历了上古时代的地理剧变和气候变迁后，逐渐成为蛮荒之地。云州被剧毒沼泽和滔天巨浪所封锁，至今仍然未被勘探，只有极少数冒险家曾进入其中；雷州相对好一些，至少有人定居，沿海也兴起了几座城市，但整体而言还是地广人稀气候恶劣之地。
雷州和宛州的交界区域，就是这种恶劣的典型代表。从地图上看去，雷州和宛州似乎只有一线之隔，其中间隔的就是狭窄的云望海峡。事实上，在云望海峡中航行，你会发现两岸的景物近到可以隔海相望，但在海峡两边，陆地的环境却又是截然不同的。
云望废城地处雷州东南半岛，距离云望海峡很近，但如果有人从宛州经由海峡到达雷州，却不得不再上岸之后绕一段极大的弯路，才能进入雷州内陆。那是因为就在海岸不远处的广大区域，是一片对人类而言充满死亡意味的地方。那里既没有参天巨木的密林，也没有充满瘴气的沼泽，也没有不毛之地的大沙漠，有的只是一座城市，一座曾在历史上繁荣发达，却最终离奇地变为空城的城市。
那就是云望废城了。这座历史的废墟充满了种种带有神秘色彩的奇特传说，其共同特点就是，都提到废城里很容易死人，而这并不是吓唬人的谎言。千百年来，不少冒险家都试图闯入废城，探寻可能留存的宝藏，但最后的结局基本都是尸骨无存、无人生还。历史学家与旅行家们也想要探访这座废城的历史，但他们的下场也不比贪婪的寻宝者们好到哪儿去。
久而久之，也就不大有人敢去送死了，尤其最近几十年来，极少听说有人还敢闯进去。废城依旧苍凉地矗立在那里，守护着自己的秘密，把各种光怪陆离的鬼神传说、灵异奇谈留给外界垂涎它的人。流传最广的说法是，云望废城内存留有远古时代的可怖诅咒，那种充满怨恨的诅咒能杀死一切闯入者，那是古人们的亡灵在守护自己的城市、自己的财富。
云湛当然不相信什么亡灵、诅咒之类的说法，但废城的凶险是毋庸置疑的。石隆竟然敢让自己的亲生女儿带上五个保镖就硬闯云望废城，胆子之大着实令人叹为观止。
“他可真是个疯子，”云湛感叹道，“那一趟雷州之行过程如何？”
“这我就不敢去打听了，总之是平平安安地回来了，”洪英老老实实地说，“那一趟回来之后，除了郡主，剩下的五个人都从亲王府消失了，也不知道去了哪里。”
平平安安才怪，云湛想，一定是在雷州出了什么事，亲王才会把那五个人遣散，也许是为了保护他们，也许是为了不连累他们。但是显然，他们藏得再深，还是没能逃脱厄运。张剑星、桑白露和翼藏海连续遇难，这已经不可能用巧合来解释了，显然是当时一同出发的六个人一起被盯上了。现在已经死了三个人，还剩下三个，那么……
他猛然间全身如坠冰窖：照此推算，岂不是石雨萱也在会被杀害的名单中，成为这起系列杀人案的牺牲品之一？这么一想，石雨萱的失踪也有了合理的解释：凶手早就算计好把她劫出来，所以凶手早早地开始跟踪石雨萱，并终于在三个月前找到了机会，把她绑走。然后等到轮到她的时候——以她的身份，或许会被排在第六位，也就是最后一位——这位郡主会被以残酷而惊悚的方式公开杀害？
云湛的掌心全都是汗。他明白，一切的关键都在于那趟雷州之行。石雨萱和她的五个保镖，在云望废城里招惹了什么绝对不该招惹的敌人，导致了半年之后仍然未能逃脱厄运。而石隆一定是对此有所了解，所以在女儿失踪后，他虽然焦急，却并不慌乱——因为他知道自己的女儿落入了谁的手里，而且……
而且他很可能知道该怎样救回自己的女儿！云湛忽然有一种在黑夜中见到第一缕曙光的感觉。半年以来，石隆不断和江湖旧部联络、召集人手并不是没有目的的，而是为了试图保护自己的女儿。云湛可以想象，石雨萱失踪的那天夜晚，保护她的保镖绝对不止石隆所诉说的那几个，但是强大的敌人还是在重重保护中劫走了他。
石隆赠送太子奇怪礼物等等莫名其妙的行径，绝不是无缘无故的，那很可能是因为这些行径能够讨好绑架自己女儿的人，甚至于就是解救她的关窍。
牺牲侄儿，解决女儿。云湛的眼前开始不断浮现出这八个字，虽然无凭无据也没有任何细节的解释，但这个念头却在他的心中越来越固执地扎下了根。石隆这个混蛋，原本就一直对国主石之远、也就是他的弟弟心怀恨意，早就积累了那么多的怨气，眼下正好借此机会一举两得吗？那些污秽的供物究竟代表着什么含义？
石隆这个混蛋……
“你怎么了？”洪英发现云湛咬紧了牙关。
“没什么，想起了一点关于云望废城的传说而已。”云湛摆摆手敷衍过去，聊了几句闲话后，送走了洪英。
太阳已经完全落山，又一个夜晚来临。云湛关上门，没有点灯，就坐在黑暗中继续思考着。那么石隆请自己查案，其实也就是其掩人耳目的作用了，多半还事先知会过绑架者，不然堂堂亲王丢了女儿不去找实在很可疑。又或者，他是真心盼望自己能察出底细，可是在敌人的监视下，他半个字也不能透露，一切都得靠自己去摸索。否则的话，一旦被发现，兴许对方就会立马撕票了。
好吧，姑且先确认这么一个初步的猜想好了：半年前石隆送石雨萱去云望废城历练，在那里得罪了一些以石隆的势力都得罪不起的敌人——极有可能就是消失已久的邪教净魔宗，于是敌人经过了数月的查找之后，弄清楚了六个人的身份和藏匿地点，于是渡过海峡杀奔南淮，要把他们悉数灭口。石隆虽然提前做了防范，却也无济于事，反而让女儿被绑架了。不得已之下，石隆只好低头，和敌人做了某种与太子石懿相关的交易，虽然还不知道具体的内容，但可想而知，必定是要牺牲太子以换回石雨萱的性命。
与此同时，敌人在一定的期限到来后，开始用恐怖而张扬的手法屠杀剩余的五个人，这既是他们灭口的步骤，也是一种示威和警告，以提醒石隆及早践约，否则的话，杀光了其他的人，就该轮到石雨萱了。
云湛开始回想起自己接手这起失踪案后的种种怪事，试图用自己刚刚得出的结论来进行解释。但刚刚开始推理，就遇到了难题：石雨萱和老太监伍正文的秘密见面是为了什么呢？这不大像是石隆的安排，难道仅仅是一个无关紧要的巧合，可伍正文为什么自杀呢？
仍然得从伍正文的长项来入手。伍正文擅长替女人梳妆，联想到从石雨萱的闺房里找出来的胭脂水粉，她很有可能是为了某个男人开始装扮来。这么说起来……也许与她谈情说爱的，正是心怀不轨的来自雷州的敌人？用这种卑劣的手段引她入彀，令她放松警惕，然后再策划私奔，在石雨萱的配合下甩掉保镖，将她从石隆眼皮底下劫走。而伍正文事后得知石雨萱的失踪，也能猜想出个大概，于是愧疚而自尽。
完全符合推理，云湛满意地想，接下来是第二个难题：石隆利用焦东林和秦雅君陷害安学武是为了什么？
挑起天罗内斗……云湛回忆着安学武所讲述的那一天在宁翠楼里发生的事情。安学武微微醉了那么几分钟，本来有可能被趁势安排出一起逼奸案，醒来后却没有任何事发生，云湛当时做出了这样的分析：“但是本来只想抓野兔的猎人，却意外地发现兔子洞里藏了一头熊。为了捉住这头熊，猎人把野兔套子收回去了，开始慢慢准备抓熊的陷阱。”
在那张是条被发现后，如果要除掉安学武，直接揭穿他天罗的身份就可以了，但敌人并没有这样做，而是巧计安排，险些挑起了天罗内部不可收拾的大内斗。敌人为什么要对天罗下手？也许他们也是一个杀手组织，看天罗生意太好有些眼红，于是想要借此打击天罗的力量；也许……他们是为了报仇，或者说，惩罚。
惩罚！云湛陡然想起了三十年前那次失败的刺杀。天罗先后派出了四名高手，都未能杀死衍国国主石之衡，最终没有能够挽救净魔宗失败的命运。我要是净魔宗的人，只怕也会在心里怨毒地恨上三十年吧。
好了，现在一切的线索都在指向净魔宗，云湛缓缓地呼出一口浊气，我该怎么样找到确凿的证据来证实这件事呢？
