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在西北火车站的候车室那高高的顶棚之下，文森特·梅里韦瑟看上去就像一颗微小的原子。他四周也都是孤立的、无言的孤独原子。有些是像一群猴子般聒噪的原子；也有些是像整个世界的命运都取决于他们到来似的匆忙疾走的原子；还有些是步履蹒跚得像是要被押赴刑场的原子。男性的原子都穿着长袖衬衫、西装或是法兰绒衣服；女性原子都穿着宽松的长袍、或是方格布裙。还有少年原子，有的很乖（这部分并不多），有的在不受约束地尖叫。这些数以百计的原子！互相都不认识、也都不关心别人如何。
“这里是芝加哥的一个缩影。”文森特思考道。他是一个愤世嫉俗的青年。当他穿过候车室的时候，读到了头顶黑板上所显示的信息：
进站列车提示
列车进站前三分钟站台号码会在下面标出
可是现在站台号码那一栏还是空着，文森特或许来得太早了。于是他就利用等待的时间打量起那一排长长的出站闸门。好多闸门啊！闸门都是为那些每晚返回郊区家的体面的乘客所准备的。对那些失去希望的销售人员来说，是通往痛苦而疲惫的道路；对那些疯狂的商人而言，或许意味着成功和破产；对那些有两周休假时间的游客来说，就像被引入了一座充满魅惑的花园…... 这些闸门无疑都一直充满着冒险与活力。
从文森特头顶的扩音喇叭里传出了很大的声音：“从旧金山到欧弗兰的第28号特快列车，即将抵达4号站台。”文森特向出站闸门走去。“最少三分钟，最多也不会超过五分钟以内，我就能见到他了。”他心想，“我差不多快一年没见到杰德叔叔了。可我每天都得面对父亲。为什么情况不反一反呢？”
一部分人已经聚集在了4号站台的入口，文森特也和那些等待的人一样，注视着即将开启的闸门。现在已经可以看见并听见列车的声音了，那辆有几百吨重的列车，就像舞蹈老师一样，异常华丽又准确地停在了指定的位置。这辆准点到达的巨大的黑色列车，引擎炫耀般地隆隆作响。
文森特急忙走下站台。这辆横穿了整个大陆，行驶了几千公里的列车，现在成了一面一动不动的巨大墙体。文森特来到了它的右侧。很多人从他身边经过，里面有男人、女人和孩子们。那么多的人！他们都从哪里来的呢？行李搬运工们，踉踉跄跄地开始搬运六个行李箱。到处都是行李手推车、乘客和迎接的人群！人群后面就是杰德叔叔！黑胡子、宽肩膀的那位！他就像一只劈开波浪的赛艇般，分开人群缓缓前进。
杰德叔叔也看见了文森特，他紧紧地握住了自己侄子的手。他俩一同穿过候车室。一个拿着杰德叔叔行李的搬运工紧随其后。他们在一个报摊前停了下来，杰德叔叔买了一份报纸，随即脸上浮现出忧虑的神色。
“‘北平的近郊开战！日军三万五千人即将登陆！’文，时局已经开始恶化了。再这样下去，那里就会变成另一个满洲和热河。南京的国民政府太克制了。他们之所以忍受了巨大的耻辱，是因为他们想打持久战吧——那种中国人擅长的外交持久战！可那种时代早已一去不返！南京政府要么抵抗要么投降，此外他们别无选择。就我所了解的蒋介石来看，南京政府定会做出让世界震惊的抗争到底的决定的！”
“这会对叔叔您有什么影响呢？”文森特不加掩饰地迫切问道，“会让您接下来的探险活动终止吗？”
“中国那边的道路大概会全部封锁吧。”
“是的，那从西面进入的那条路呢？就是从克什米尔到拉达克的那条。”
“这条路倒是不受影响。这条路是地球上最难走也是最危险的贸易之路，但它暂时还不会被封锁。”
“那新疆呢？”文森特继续问道。
“那边倒不会有任何战斗。新疆的大部分地区处于苏联的控制之下，所以并不宣誓效忠于南京的国民政府。南部那些由回族人控制着绿洲地带，我正要去那里探险。”
“那些回族人是您的朋友，对吗？”
杰得叔叔点了点头。“我和他们领导层的关系处得不错，他们都会听从我的相关要求。虽说都是些冷酷无情的暴徒，但也都挺守信用的。”
“那接下来还会有什么问题？”
“主要是经济问题。我需要一大笔钱，但自己却是个穷光蛋。之前我找到了四个赞助者。其中的两个住在旧金山，另外两个住在芝加哥。住在旧金山的那两个人，因为听说中日即将开战的传闻而撒手而去。”
“一帮胆小鬼！”文森特轻蔑地骂道。
“我也绝不会去挽留他们。他们觉得我一旦捅了马蜂窝，接下去就什么也做不成。他们或许是对的。可我不这么想，但这也只是我的一面之词。无论如何，按照计划下一次探险能在来年春天开始的话，你父亲和那个住在芝加哥的萨尔曼，两人将负担全部的费用。”
“他们会答应吗？”
“我不知道，萨尔曼是个保守的人。如果能按照约定得到他赞助的话，那就太好了。还有你父亲，之前他已经赞助过我三次了，这次或多或少可能会意思一下的。”
“您一共需要多少钱？”
“至少50000美金。”
“这点就够了？”
“这点就够了？”杰得挖苦道，“可真是有钱人家大少爷说的话啊！”
“杰得叔叔，你自己也是有钱人家的少爷啊。”
“是的，但那是很久以前的事情了。现在我不仅把资产都花完了，还把肥硕的小牛吃光，然后才回到这里。虽说谁都不建议我那么做，但打那以后我就吃杂粮度日，并告诉自己那会对消化好。顺便问一下，贾尼丝现在怎么样了？”
“她还行吧。”
“看起来你对她不再有激情了？”
“是吗？”
“一般人可不会在谈到他们未婚妻的时候，如此草草了事。”
