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昭和五十九年（1984年），日本的岛根县出土了一个2世纪中叶的大型遗迹，名叫荒神谷遗迹。这个遗迹是当时出云国的首长们祭拜神明的场所，在发掘现场人们挖掘出了358柄铜剑。铜剑在当时是十分贵重的祭器，更让人称奇的是，遗迹中发现的铜剑的数量竟和《出云国风土记》这本书中所记载的当时出云国全境的神社数量一致。
专家们由此猜测，代表出云国各大神社的首长们在当时一人拿着一柄铜剑，赶到今天荒神谷遗迹的现场，举行了祭祀全境神明的大型仪式。这些神社在进入平安时代之后势力逐渐壮大，直到现在在出云地区都有从那时延续至今的神社。也就是说，将近2000年前日本人所信奉的神明现在依然存在。
那些神明都是什么来头呢？
2世纪出云国的首长们信奉的是一位叫大国主神的农耕神，他为当地居民带来丰收，并且用自身强大的灵力守护着首长们所管辖的土地。与此同时，当时日本的其他地方也都有各自信奉的农耕神，这其中还包括日本皇室信奉的大物主神。当时日本各地的农耕神自成一体，没有地位高下之说。
时间来到了6世纪，这个时候日本皇室已经统一了日本全境，建立了大和朝廷。为了加强中央集权、使天皇的统治正当化，一系列关于日本神话的改造活动开始了。
首先，出云地区信奉的大国主神被设定为全日本各地农耕神之上的存在，各地的农耕神都算是大国主神分散在各地的分身。同时，为了突出皇室的崇高地位，大和朝廷放弃了原先信奉的大物主神，又造出一个比大国主神的地位还要高的天照大神，把他设为皇室的主祭神。这样一来，天皇的统治就变得名正言顺了。在塑造天照大神的过程当中，大和朝廷借鉴了南洋的很多神话，因此日本神话系统中很多要素和菲律宾、印度尼西亚当地的神话相通。
出云大社的玉串和护身符
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玉串
献神用的小杨桐树枝，有枝叶，缠以白纸。把它供奉在神前，以表明向神献出诚心
护身符
是避邪、招福的物品。日本的护身符分很多种，有祈求平安、学业顺利、事业顺利、恋爱顺利、交通安全、商业繁荣的等
在日本神话里，天照大神和大国主神属于两个不同的谱系，分别是天津神和国津神，而整个日本神话的前半部分基本上就是在解释为什么天津神的地位要高于国津神。
在《日本书纪》中，日本列岛是由一个叫伊奘诺尊（《古事记》中称作伊邪那岐命）的神创造出来的。伊奘诺尊下黄泉追寻伊奘冉尊（伊邪那美）失败后，在净身时诞生了“三贵子”，分别是太阳神天照大神、月亮神月读尊以及乱暴之神须佐之男。伊奘诺尊原本让须佐之男守护海洋，但须佐之男一直很讨厌波涛汹涌的海面，于是伊奘诺尊把他从海里面赶了出来。被赶走的须佐之男到了高天原的天照大神那里，结果性情暴躁的他一顿折腾。天照大神一气之下躲进了岩洞，导致世界失去了太阳，一片漆黑。面对这种情况，各路神仙只好聚集在岩洞的门口，奏起神乐，终于把天照大神给引了出来。与此同时，闯了大祸的须佐之男激起了众神的愤怒，最终被流放到了日本列岛上的出云国。
降临到出云国的须佐之男降服了当地一只叫八岐大蛇的怪物，从蛇腹中取出了一把天丛云之剑，这把剑后来成了日本皇室的“三神器”之一。由于除掉了怪物，须佐之男被当地人尊为神明，并且和本来要成为大蛇祭品的奇稻田名姬结婚生子，从此过上了幸福的生活。现在在出云大社供奉的大国主神就是他的女婿。
从这个神话故事可以得知，以大国主神为代表的地上的国津神都可以算作为了净化污秽而被流放到人间的须佐之男的后代，或多或少沾染上了人类的部分缺点。与之相对，在高天原居住的天津神没有人类的欲望和杂念，可以说是与污秽绝缘。
这样一来，祭拜国津神的地方豪族们的政治就成了有缺陷的政治，而信奉天津神的日本皇室则能永远做出正确的抉择。同时，由于天津神和国津神算得上是亲戚，所以皇室必须和地方豪族们维护和睦的关系。于是，一步步为政治服务的神话体系给了皇室正统的地位以及稳固的权力。
在日本神话后半部里，天照大神的子孙们也来到了日本列岛，大国主神便将地面的支配权全部交给了他们，这暗指地方豪族自愿将统治权交给皇室。
但当初建立这个神话的日本皇室并没有料到，正是这个赋予了天皇统治正当性的神话背景，日后在一定程度上也限制了天皇掌权。因为天皇一家从此以后也必须像神话中所描述的天津神一样，总是保持着神圣的个人形象，而这并不利于在朝廷中取得政治斗争的胜利。这也是为什么日本历史上天皇能一直保留下来，却很少能够掌握实际的政治权力。
男女神职人员的日常着装
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