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阿剌忽失婉转地拒绝了太阳汗的请求，送走了使者。之后，为了确保汪古部的安全，他派出使者出使成吉思汗。
“乃蛮的太阳汗想要夺取您的箭筒，曾经来到我部，请我部与之并肩作战。我已经拒绝了他的请求，希望贵部多加提防。”
阿剌忽失为了向成吉思汗表忠心，出卖了乃蛮。
四
汪古部使者的到来，正中成吉思汗下怀。
成吉思汗的下一个目标便是乃蛮。乃蛮是接受了文明洗礼的部落，和之前被成吉思汗所灭的各部有所不同。
乃蛮部猛将撒卜勒黑曾经让成吉思汗和脱斡邻勒吃尽苦头。而如今，乃蛮部不仅杀了脱斡邻勒，而且将他的头骨踩得粉碎，现在又想联合汪古部，要与成吉思汗为敌。可以说，是乃蛮人揭开了战争的序幕。
—二〇四年初春，成吉思汗在帖麦该河岸召集各部族的族长，召开忽里台，商讨出兵乃蛮一事。
“忽里台”相当于蒙古的议会，是最高指示的决定机构。起初，忽里台是一个民主的集会，各部族的族长都能够平等地阐述自己的意见，然而，随着成吉思汗权威的确立，忽里台逐渐转变为成吉思汗的秘书机构。即便是忽里台通过的决议，只要成吉思汗说不，便无法实施。
会议一开始，蒙古各部便分成了主张立即讨伐乃蛮的积极主战派和认为时机尚早的消极派。
消极派占了大多数。他们认为现在正值春天，作为战争主要工具的战马在过冬之后变得瘦弱，不宜出兵。
大多数族长都支持这种意见。不仅马瘦，人也因为刚刚过了一个长冬而变得疲乏无力。春夏之交，应该集中力量养肥家畜，多挤奶，储备食粮。如果错失了这个发展的好时机，生活便会紊乱。
刚刚消灭了强敌克烈部，好不容易可以安居乐业，这个时候却要和乃蛮部作战，各部族长无不面露难色。
这时，答里台斡勒赤斤站了起来，反驳道：“马瘦并不能成为理由。春天马瘦是自然的。我们的马瘦，敌人的马也瘦。行军的同时喂马不也一样？在到达乃蛮的地盘之前，我们的马应该能够长肥。敌人就在眼前，士兵们都跃跃欲试，为什么我们却要坐视不顾？”
他曾经离开成吉思汗投靠克烈部，因此希望通过这次出兵乃蛮，博取成吉思汗的好感。
这时，别勒古台也站起来说道：“叔叔说得极是。战士们重名节不重性命。作为一个武夫，要是被敌人夺走了箭筒，还有什么面目存活于世？生为男子，就应与我们手上的弓箭共存亡。现在乃蛮部倨傲自大，骄奢跋扈，说出那样的不逊之辞。我们多年养精蓄锐，是为了什么？不管乃蛮部有多么强大，一旦决定出征，就要把他们踏死在马蹄之下，赶出王宫，追进山林。此有舰？若是听到对方的那些话无动于衷，我蒙古颜面何存？”
成吉思汗点了点头，似乎在说：正合我意。
春天的确不适合出兵。但是，如果反其道而行之，则能让对方措手不及。异地作战，补给线便会延长，因此缩短战争时间便变得极其重要。而要想一举压倒对方，只能依靠奇袭，不给对方喘息之机。于是，大多数人开始积极主战。
忽里台最后决定出兵。
出征之际，他们杀羊祭旗。四万五千士兵从斡儿纳兀山出发了。这一天是一二〇四年的四月十六日，成吉思汗四十三岁。
在出兵之前，成吉思汗送给阿剌忽失五百匹马和一千只羊。一方面是表示感谢，另一方面也是为了保证汪古部的中立。
太阳汗为了争取汪古部的协助而错失了先发制人的时机，成吉思汗的突然来袭让他不知所措。他没想到成吉思汗会这么早出兵。
成吉思汗的兵力有四万五千，乃蛮部有五万五千。而且乃蛮的武器都是在与金、西夏和畏兀儿的交易中获得，十分精巧，成吉思汗军队的武器却相对拙劣，另外，成吉思汗长驱之军，补给线长。“地利为我所占。”太阳汗终于振作精神，率兵沿着发源于杭爱山的哈瑞河前进，准备迎击成吉思汗。
其间，一直与成吉思汗对抗的札木合、蔑儿乞的脱脱，克烈部的阿邻太师、斡亦剌部的忽都合别乞，以及泰亦赤兀、朵儿边、塔塔儿、合答斤和山只昆等部的残余势力都汇集到了乃蛮。由此，乃蛮的兵力一下子膨胀到六万。
两军的先锋在杭爱山脉东端的山上相遇。成吉思汗令先锋部队看到敌人的身影时，便将最瘦弱的马儿放出。
五
捉到战马的乃蛮兵将马带到了太阳汗面前。
太阳汗以及幕僚们看到成吉思汗军的战马如此瘦弱，不禁嗤笑道：“骑着这样的马便想与我们打仗，简直不自量力。捉住成吉思汗，如捉只野鼠一样简单。”
他们觉得自己可不战而胜，却不知已中了成吉思汗的圈套。两军在杭爱山东面的撒阿里之野正式对垒。撒阿里之野是一块荒漠，没有任何东西遮挡视线。战马掀起的尘土遮住了杭爱山，冰刃闪着寒光，旷野上弥漫着杀气。
守卫在成吉思汗身边的朵歹献计道：“敌人在兵力上占优势。但是，我军的将士个个都是身经百战的勇士，敌人的士兵却都早已习惯了没有战争的安逸生活，是一群几乎没有出过家门的弱兵。等太阳落山之后，令每个士兵各点起五堆篝火，这样敌人便会误以为我军强大，产生退缩之心。我军趁此一举攻入对方阵营，则必胜无疑。”
成吉思汗点头称是，令士兵们每人点起五堆篝火。夜间尘埃落定，繁星点缀夜空。夜深之时，无数的篝火突然划破黑暗。
乃蛮兵看见从杭爱山东端的山头到撒阿里之野处处都是篝火，不禁心惊胆战。“这篝火怎么这么多，比天上的星星还多。”
“原本听说蒙古军的人数并不多，可是看现在这阵势，完全和我们听说的不一样。”
“要是与这样的大军作战，我们没有任何胜算。”
布满了撒阿里之野的篝火的海洋，让乃蛮的先锋部队战意顿失，立即派人将此事报告给太阳汗。
太阳汗听说敌军的篝火比星星还多，吓得腿脚发软。“这么强大的兵力，我们显然没有胜算。赶紧撤到阿尔泰山南面去，伺机再战吧。敌军马瘦，长途跋涉之后肯定疲惫，如果再翻越阿尔泰山，敌方必筋疲力尽。这样的话，我们便胜券在握。”
太阳汗要逃跑，他的儿子屈出律却道：“父汗，到了这个时候，您怎么还说出这种话来？蒙古的军队并不足惧。札木合不是带着蒙古的精锐投靠了我们吗？不战而逃，简直就像长在深宫大院的女人、憋在茅房里不敢出门的孕妇。这不像从父汗您的嘴里说出来的话。战争一旦开始，怎有后退之理！我们原本就做好了必胜的准备。请父汗务必高瞻远瞩，让儿臣把成吉思汗的首级取来，送到您的面前。”
乃蛮的猛将豁里速别赤也对此时太阳汗的决断感到不满。“亦难察汗从来没让敌人看到过我们的后背和马儿的后胯，大汗现在却不战而退。如此怯懦，如何鼓舞士气？可克薛兀·撒卜勒黑已经老了，此外没有可靠的将领。既然如此，我便只身前往，与蒙古军作战，也好告慰先主之灵，到九泉之下再去请求他原谅我辅佐不力。”
他说完，便带着自己麾下的部队擅自出发了。太阳汗非常生气，但是，现在的他威严已失，大军士气萎靡。
“活着是苦，死也是苦，不如拼命战上一次，让敌人知道我乃蛮将士的厉害。”太阳汗被逼无奈，就像一只穷途末路的老鼠，带着军队渡过鄂尔浑河，来到纳忽山东端的察乞儿马兀惕一带，在那里布好阵，准备与成吉思汗决一死战。
在兵力上，乃蛮军占据优势，但是战斗力和士气却是成吉思汗更胜一筹。因为多年身处和平，乃蛮士兵和战马因为营养过剩而变得肥胖。而且，札木合等人都是成吉思汗的手下败将，虽然现在并入了乃蛮部，表面上两军联合兵力增强，但是实际上并没有统一的指挥。与此相比，成吉思汗的军队经历了编制的改革之后，已经成长为一支强大的队伍。
从斡儿纳兀山出发时，成吉思汗军队的战马还很瘦弱，但是在行军途中，战马一路上啃着春草，到达前线的时候，已经变得把壮。他们气势冲天，与刚从安乐梦中醒来的乃蛮军相比，占有绝对的优势。
