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一个颇为卖弄的声音带着一丝不屑讲道：“客官不是卫国人吧，但就算不是卫国人，也应该知道这五岳大陆上，三国和赤渊骨岭吧？”
众人看向店堂中央的桌子，一个抱着暖炉的秀才模样的人微微摇头，装模作样地叹了一口气。
掌柜的说道：“赵秀才，都说您是这一带最有才华的人，反正闲着也是闲着，不如给我们这些粗人讲讲，让我们开开眼界？”
赵秀才听了这些奉承的话，心里妥帖舒服，便懒洋洋地开口讲起来。
“这天下嘛，疆域二分，为五岳大陆与澜池海洋。”
众人一片寂静，都竖起了耳朵。
“五岳大陆广袤，在世界之北。因有五岳得名，这五岳可是咱们这个世界的立世之山，中央擎世山、东方天机山、南方摩天山，西方折鹰山，北方仞岳山——就是我们身处之地。再说这世界之南，为一片浩瀚的澜池之海，海中有千岛，散落其中。”
大家屏气凝神，等赵秀才呷一口茶，继续说下去。
“大陆和海洋虽然有百国，但这天下只以三个大国为，各自割据一方。”
一个黑衣人冷哼一声：“我只知道炎武帝国是最强大的国家，这天下迟早都是炎武帝国的！”另一个黑衣人抬手阻止了他。
赵秀才笑道：“阁下说得没错，我要说的第一个大国正是炎武帝国。在五岳大陆上，炎武帝国武氏一族雄霸一方，是陆地上最强盛的国家，像我卫国、还有燕国、商国皆以炎武帝国马是瞻；第二个大国是海上的澜池帝国，成氏一族千年前统一了海上各岛，是名副其实的海上霸主。
有人啧啧道：“一个陆上霸主，一个海上霸主，究竟谁更强？”
“两个帝国数百年来一直互不相让，却也无法征服对方。炎武帝国兵精将良，建立了五岳大陆最大规模的军队和武器库，红袍军威震天下，却不擅长于海上作战；澜池帝国拥有最大的造船署，寰帝打造了最强的舰船军队，但这庞大舰队对陆地却无能为力。”
又有人迫不及待地问：“那第三个大国呢？”
“第三个大国是东方的云朝。云朝位于海陆之间，是建国历史最悠久的国家，云朝文氏一族经历了无数次战乱，又无数次崛起，始终屹立不倒。三个大国相互牵制，却又无法征服彼此，形成了微妙的平衡之势。”
众人窃窃私语，讨论起哪个国家最强，有人高声说道：“我们卫国紧靠炎武帝国，一直以来都受炎武的庇护，自然希望炎武是最强大的！”
赵秀才冷笑道：“庇佑？你应该感谢卫国除了雪，什么也没有！大陆西边曾经还有一个大国，因为盛产乌金，所以叫做乌金国。乌金是制造兵甲的绝佳金属，这个国家倒也盛极一时，不过，后来炎武帝国、澜池帝国为了瓜分乌金矿，在那里搅动风云，分而治之，那乌金国现如今早已经分裂成了六个小国，到现在还互相残杀呢！”
众人唏嘘不已，外乡人说道：“谁说卫国什么也没有？死地，你还没说到死地呢！”
“是啊，我们卫国唯一的价值，就是替炎武帝国看守死地。这死地是整个大陆最北端的一处苦寒黑暗之地，孤立于大陆北部仞岳山以北，与我们卫国最北端相邻，是各国流放囚犯的地方，名为赤渊骨岭，据说，赤渊是一条没有尽头的血河，骨岭是由累累白骨堆积而成的山岭，去了那里的人只有死路一条！那里是紫瞳人掌管的地方，五岳大陆流传着上古传说：紫瞳一出，可驭万鬼。但去往那里的人无一生还，所以从来没有人见过紫瞳之人，也没人见过鬼。依我看，这传言只不过是用来吓唬那些夜晚不睡的小儿罢了，没人将它当回事。”
这赵秀才虽然外表浮夸傲慢，内里却颇有些博文见识，一番话讲完，众人纷纷点头、啧啧称奇。
“哎呀！对不住对不住！”林掌柜一边听一边给黑袍人那桌续茶，一个不留神将茶水洒到了其中一个人身上，忙不迭地道歉，伸手便要去擦。
“拿开！”那人一把将林掌柜的手腕捏住，低声喝道。林掌柜吃痛，哎哟哎哟叫唤起来。
黑袍人身形微动，手指一探，知道掌柜不会武功，便松了手。一放一收之间，黑袍下闪过一片红色的衣角。
林掌柜点头哈腰陪着笑，赶紧走开，生怕闹起来。那黑袍人倒也没有计较。
一人向老张头问道：“老张头，你常去死地那边砍伐白刺木，有没有看见过古怪的人和事？”
老张头想了一会儿，慢慢说道：“我倒也不是常去，一年去个三四次，每次都快快伐了木就走。那白刺木林再往北隔着一道深渊，过不去，也看不清。对面的情形嘛……从高处往下看，我只看到那里灰蒙蒙的，是一个极其荒凉阴森的地方。不过，我曾经看到过一个长长的白影从那边的山巅擦过，又转了个弯，像是一条白龙，我吓得拔腿就跑……所以没看清究竟是什么，或许只是风吹过浓雾或者瘴气吧。不过，以往那边都是静悄悄的，但我最近一次去，看见远远的，对面一大片白刺木林子烧成了黑炭，就在断魂桥附近。再往远，我听到那边好像有些声响，像是风声，又像是很多野兽在很远的地方咆哮，听不真切，我很害怕，就赶紧离开了。”
林掌柜神神秘秘地说道：“我在这里开茶铺好些年了，听过不少那边的事儿。从来没有人去了那边还能回来，有些人隔着深渊不知道看到了什么，几乎被吓疯了！所以说，没事还是不要往那边去的好！宁可信其有不可信其无嘛！”
赵秀才嗤了一声，敲着桌子，不屑地说道：“无知之人才会被怪力乱神吓到，去那边的人本来就是被流放的重犯，哪里还能回来？依我看老张头听到的必定是风声，今年的北风比以往更猛烈些。这世上，哪有什么龙和鬼怪，不必庸人自扰。”
众人听了，皆点头称是，各说各的去了。
老张头见赵秀才不以为然，便不再多说，他喝了剩下的热茶，想起要给可怜的老驴喂些草料，赶紧起身出门去牲口棚。
天已经黑了，老驴又饥又渴，看到老张头，激动地用蹄子刨着地，昂昂地直叫唤。老张头忙抱了些干草，接了点儿清水，放在老驴面前。
看着老驴急切地样子，他感到有些心酸。这老驴跟了他十年了，也没吃过几顿饱饭，不知道什么时候才能不再挨冻受饿。
一只手拍了拍他的肩，他回头一看，正是适才那个向他问话的黑衣人。
黑衣人说道：“你的碳，我全要了。”
老张头吃惊地长大了嘴，好一会儿才反应过来。
“这碳，可不便宜，我拉到雪都去，可要卖不少……”
黑衣人扔给他一个钱袋，说道：“拿去，这里面的钱，足够付你十年的碳钱了。”
老张头拉开钱袋上面的绳结往里一看，嘴巴张得更大了。他回过神来，赶紧把驴车解开，问道
“大官人，这碳给您送哪里去？”
黑衣人摆了摆手，立即有一队士兵上前来，很快将那车精碳装进几个黑色的大袋子里，一行人随即转身消失在夜色里，不见了。
黑衣人的身影融入黑夜，不见了踪影。老张头愣愣地站在原地，要不是攥在手心里那个鼓鼓囊囊的钱袋，他几乎要以为这一切只不过是他的幻想罢了。
那队士兵，不是卫国军队，因为他们黑色的披风下，穿着红色的战袍，他从来也没有见过……
不过，有了这些钱，终于可以过几年舒心的日子了，还有那头老驴，也可以歇歇啦！老张头心满意足地想：今晚先定一间上房，好好享受享受。他把钱袋小心翼翼放进怀里，哼着小曲儿走进客栈，四下找寻林掌柜，可令人奇怪的是：林掌柜不见了。
这边，老张头刚走进客栈，林掌柜却从牲口棚的阴影里走了出来。他把刚才生的一切都看在眼里，若有所思地想着什么。他从怀里掏出一封信来，就着牲口棚挂着的马灯，将信拆开来看。这封信是他刚才借着水洒之际从黑袍人身上偷来的。昏暗的灯光下，信纸上写着四句话：思君已久，峰顶静候。若灭明空，天下可定。
信中的字迹娟秀雅致，显然是出自女子手笔。这信没有署名，但在信纸背后，却画着一位美人的画像。这画像栩栩如生、明眸皓齿，笔触之细腻足可见画她的人对她用情至深。很显然，是收到信的男子为写信的女子所画。
林掌柜又细细读了几遍，若灭……明空……他突然脸色大变，急急翻身上马，向北方奔去……
