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佛堂里的蜡烛黯淡地燃着, 许老太爷跪坐在蒲团上, 脊背佝偻，双眼无神地看着眼前半截香头。
细细的, 将熄的, 冒出青蓝色的淡烟, 袅袅上升后又很快散开，笼住了那庄严肃穆的佛像。
这里的一切原本是他最熟悉的, 可不知为何, 坐着坐着，他心里突然就生出一丝恐惧, 像是午夜时分河里结成的冰, 冻得连血肉都僵硬。胸口如被洪水漫卷, 压抑地喘不过气，张嘴却发不出任何声音，双手只能胡乱一抓，将那香案上供奉的瓜果点心打落在地, 滚烫的蜡油滴到胳膊上, 刺痛倒是让整个人变得清醒几分。
许老太爷大口地喘息着, 茫然盯着面前一片狼藉，分不清这究竟是冗长噩梦的结束，还是另一个噩梦的开始。而就在他好不容易静下心神，想要支撑着站起来时，外头又有家丁急急来报，“老太爷！萧王殿下带兵, 和张大人一起，把四爷的院子给围住了！”
……
火把明晃晃的，在漆黑夜幕下，挑出一片刺眼的光。
许秋意跪在前厅，他是从床上被拎下来的，只匆忙套了一件长袍，此时也不知是冻的还是怕的，浑身抖若筛糠，上下牙止不住地磕在一起，脸白如死人一样：“王爷，张大人，这……六月初六早上，我睡不着，所以就起得早了些，去找大哥也是为了商号的事。”
一顶软轿停在门口，许老太爷从上头滚下来，险些在门口跌了一跤，想进去却被官兵阻拦，只能胡乱拉住旁边的师爷，焦急问道：“这又是出了何事？”
师爷向来敬重这老善人，眼看他一大把年纪还要操心这烂事，心头实在不忍，于是小声劝道：“王爷与大人在审案，怕是得到天亮了，老太爷还是先回去歇着吧。”
“怎么……这秋意都认罪了，怎么还要审？”许老太爷五雷轰顶地问，“难不成还有别的事，是、是什么事？”
“不好说，里头正查着呢。”师爷道，“守在这里也没用，夜深露重，老太爷的身子怕熬不住啊。”
许老太爷连连摆手，怎么劝都不肯走，师爷暗自叹气，只得替他搬了椅子，差人仔细照顾着。
屋内，许秋意依旧一口咬死，说自己只是一时紧张，才会强拖了张瑞瑞回柴房，害她丢掉性命，别的什么都不知道。他心中算盘打得清楚，只要自己咬紧牙关，那即便是天王老子，也不能凭空捏造一个罪名出来，事已至此，唯有死抱着秘密不松手，才能有一线活命的可能。季燕然倒是没有刑讯逼供，只坐在椅子上，时不时侧身与云倚风说几句话，中途还差下属拿来两个火盆，全部放在了他脚下。
“身上还冷吗？”
“有一点。”
季燕然大手一挥，继续加炭。
屋里那叫一个热啊……
张孤鹤离云倚风最近，早已是满头大汗，连官威都顾不得了，只想扯起衣领扇风，其余下人也偷偷摸摸往风口挪，觉得自己怕是要在正月里活活中暑。幸好这阵屋外又来了人，厚重的帘子一掀一放，热气能散掉不少。
“王爷。”吴所思禀道，“六月初六当日，酒宴上伺候的小厮和丫鬟都已经带来了，就这些。”
云倚风看了眼许秋意，就见他脸上并没有什么明显变化，依旧低头跪着，只有不自觉握起的双手，能透露出些许内心的起伏。那些小厮丫鬟也不知自己为何要被带来这里，一个个战战兢兢，张孤鹤问什么，就答什么，你一句我一句，拼凑了许久，终于拼出在家宴当日，许秋意很早就离了席，那阵最后一轮菜都还没上全。
“许四掌柜。”季燕然问，“菜还没吃完，你怎么就消失了？”
许秋意汗如雨下，仍死硬道：“我那日不舒服，所以一早就回去睡了，我院里的下人都能作证。”
季燕然笑笑：“你院里的下人，怕是没少跟着你做亏心事。不过无妨，现在他们正在别处受审，里头总该有几个骨头软的，怕是已经要招了。”
听到这话，许秋意浑身一瘫，像是遭遇冰水淋头，面上瞬间就失了颜色，徒劳地张开嘴想说话，却又只瞪起眼珠子不出声。
诺大的屋里，只剩下他粗重的喘息。
过了片刻，又有人匆匆进来，在张孤鹤耳边低语几句。云倚风坐在他身边，就见这位张大人的脸色由红转白，由白转青，再转成紫黑愠怒，最后破口大骂道：“禽兽不如的东西，来人！”
“到！”衙役齐齐进门。
“按照那些仆役的口供，去将这处宅院细细搜查一遍！”张孤鹤道，“哪怕掘地三尺，也要找出真相！“
再看那许秋意，早已是连跪都跪不稳，身下一股恶臭，竟是吓得失了禁。
“完了。”他痴痴傻傻地说：“一切全完了。”
……
官兵从许秋意的书房里找到了一条暗道，直通最幽深的地下。云倚风想要跟进去，却被季燕然一把握住手腕：“就在这等着吧。”
他知道那下头是什么，宫里不缺这种人，那些老太监们仗着手中有几分权势，经常强讨了小宫女回去做妻妾，虽不能人道，却多得是泄欲用的法子，种种下流手段，和他们的心一样肮脏而又扭曲，到了寂静无声的夜晚，凄厉尖锐的惨叫能传出好几里地。
“是野猫呢。”那里的人，经常这么哄夜半被惊醒的孩子。
云倚风站在屋檐下，虽裹着厚厚的披风，手却依旧是冰凉的。季燕然原想替他弄个暖手炉，后来一想，这山庄里的东西，指不定被谁用过，太脏，便索性继续握住那双纤白如玉的手，用掌心的温度一点一点暖他。
张孤鹤举起火把，沿台阶一路下到暗室最深处，尽头是几个狭小的房间——或者干脆说是监牢，有镣铐有刑具，也有摆放整齐、不堪入目的奇巧淫物，墙壁上血迹斑驳，有的已经成了深黑色，上头还有一道道抓痕，恰如无辜少女的一声声控诉，无声而又饱含血泪。
前头有衙役回禀，说还有一条很长的暗道，顺着走出去后，竟是城外一处荒郊。
根据许秋意院中下人的供认，衙役很快就在附近挖出了不少尸骨，皆堆叠整齐，一层一层码着，粗略一数，就已有上百具。
而这还仅仅是在许家暗室遇害、后被偷运来此的受害者，在许秋意走南闯北的这些年里，更不知残杀了多少无辜少女，当日深山孤宅里的那位翠儿姑娘，怕是唯一险之又险的幸存者，若非风雨门的人及时赶到，八成她当夜也难逃厄运。
张孤鹤顾不得休息，当下便再度升堂。许秋意自知事已败露，再无力挽回，因此只求能死个痛快，对所有罪行都供认不讳。这些年里，他利用出门经商之便，经常会胡乱编一个身份，打发下人前去青楼或者牙婆手中挑选年轻貌美的姑娘，嘴上哄着要当妻当妾，实则利用后山那条秘道，偷运回暗室虐待取乐，他做事极为谨慎，每一名受害者都会被灌下哑药，多年来只出过两次意外。
一次是一个青楼里买来的姑娘，心眼多，含着药没吃偷偷吐了，又趁没人看守时，跑出来大喊救命，幸好被家丁及时发现拖了回去。尤氏也是在那晚听到的尖叫，许秋意虽说三言两语糊弄过了这件事，却到底还是放不下心，最后更起了杀人的念头，不好明着下手，就偷偷买回不少补药，成倍成倍地加进尤氏的药里，想叫她越来越虚，熬不住离开人世。
另一次就是张瑞瑞，那晚他在酒宴上多喝了两杯，眼见人人都在恭喜大哥，而自己却得了这窝囊屈辱的隐疾，一时间心里不痛快，就又回房中胡乱嚼了几丸药，弄得全身燥热难耐，心里像是有把火在烧，偏偏暗室里那阵又是空的，便一时发昏胡乱跑出去，在漆黑小路上打晕一个丫鬟，堵住嘴拖回了暗室。
他当时已被丸药冲晕了头，只顾着自己爽快，胡乱折腾了一宿，后来酒意上头就睡着了。醒后却发现暗室里空空荡荡，那丫鬟竟然偷偷跑了，多年的秘密眼看就要被拆穿，许秋意大惊失色，赶紧出去寻，靠着路上几滴淋漓鲜血，一路追到了许秋旺的后院，结果就见大哥不知为何正在柴房里，压着那小丫鬟施暴。
