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没想到那一日之后,万川竟对江湖轶事了瘾头。他派人四处打听,得知万三一行还将在王城盘桓数月,心中大喜,寻思着要找机会再去相邀。
机会果然很快来了。这天,侯爷和夫人都不在府里,万川谎称约了镜明和剑泽到东郊骑射,不许人跟着。随后,便径自溜出了侯府。他毫无必要地绕了路——这是之前被映月跟踪时落下的“病根儿”——最后兜兜转转仍来到了聆花楼。
这聆花楼虽说只是个下九流的风月场所,可是在这软红十丈中也绝对算得上是第一流的气派。王城是何等繁华之地,秦楼楚馆多如牛毛,可就是没有一处能与这里比肩。要说雕阑玉砌倒还在其次,真正把人的魂儿勾走的,一是那迎风香七里的美酒江城酽;另外一样,当然就是这里三笑倾人国的清红倌人们了。
聆花楼占地极大,楼高七层,每一层招待不同身份的客人,等级划分极其严苛。寻常宾客只能在一楼食宿,可即便如此,花费已是不菲。而每往上登高一层,所需金银皆是数倍之增。可若单是银钱倒也罢了,毕竟偌大一个王城从来就不缺暴户。而最终能在第几楼吃饭,银钱只是最低门槛,真正重要的是身份。然而究竟是什么样的身份才配登上高层——王公贵胄还是一派宗主,又从来没有标准,全凭老板娘的一双眼睛。
这聆花楼的老板娘是个八面玲珑且极会卖弄风情的女人,花名唤作锦娘。没有人知晓她是什么来历,而她却似乎知晓所有人的来历。客人踏进聆花楼的门,她只消看上一眼,便知道应该叫小二往第几层楼上领。间或也有不识趣的客人质疑她的判断,认为自己的身份被低估了。于是她便笑靥如花地问:“那依大爷所见,您应该去第几层呢?”那人便不客气地说了。老板娘笑得更加灿烂,忙唤来小二说,那就带客人上去吧。可但凡是这样被带上楼的客人,就再也没有下来过。
久而久之,这聆花楼便罩上了一层神秘的色彩,而这种神秘又吸引了天南海北无数宾客趋之若鹜。从此,能够在聆花楼第几层宴饮,成了某种身份的象征。甚至有人专门去杀人越货,犯下重案,就为了让自己有资格更上一层楼。至于倾家荡产的,就更是不胜枚举了。
可是对于这些事情,万川向来知之甚少,也从不关心。一来,父亲严令禁止他出入花街柳巷,每次他都是趁父亲不在,乔装改扮偷偷地去。饶是如此,还要随时防着姐姐和母亲派出的眼线,所以他总共也没正经去过几次。二来,他去也不是为了显弄身份,更不想倚红偎翠,只是馋那江城酽喝。运气好时,或许还能偶遇个精通音律诗词的清倌人。若得允许,与佳人吟谈对饮那便已是赚到了。
万川记得头一遭来时,把自己打扮成了个小商贩。可是一进门,老板娘便满脸堆笑地迎上来,忙叫小二带他上五楼月白厅。万川当时不知道这里的规矩,嫌五楼太高,说明明一楼就有空位置,何必费事?因此不高兴爬楼。老板娘和小二只好遵命。可是所有用餐的客人却吓了大跳,左右想不明白这小贩究竟什么来历。后来这事传到了侯爷耳朵里,万川还因此挨了父亲好一顿板子。
此时,万川已经来到了聆花楼门口。四下看了看,确认身后无人跟随,才贴着墙根儿闪了进去。老板娘见他进门,笑吟吟地从柜台后面招呼出来,小声打趣道:“小侯爷怎么这般鬼鬼祟祟的,莫不是看上了我这里哪位倌人,打算偷了去做妾?”这锦娘素知万川不便让人知道身份,可每次必要打趣他一番才肯让小二带去楼上。
万川对锦娘的调笑早已熟悉,不但不恼,反而粲然一笑。锦娘拿着绢帕的手当即按在胸口上,故意提了口气,然后语调夸张地翻眼说道:“哎哟,罢了罢了,我要是再年轻个十岁,可不就要被小侯爷这一笑把魂儿勾去了?”说罢二人又逗笑儿了一阵。
锦娘告诉万川,他请的客人们早已安排在楼上雅间儿里候着了。万川从怀里摸出一锭黄金,嘱咐道:“老规矩,不许跟人说我在这里。”
锦娘见了金子顿时喜上眉梢,一把苏绣的团扇往万川肩膀上拍了又拍,连声道官人放心,然后接了金子欢天喜地地去了。
按照聆花楼的规矩,万三等人只够资格在一楼活动。但若是东道的身份足够,他们也是可以临时随主人前往更高的楼层用宴的。所以为了表示尊重,又不至于太过显眼,万川命锦娘将他们安排在了二楼的秋水堂。
秋水堂是二楼众多雅间中的一个。说是雅间,可它的规模却堪比一座小型的宅院。秋水堂内共有十间客房,个个轩敞雅致。客房与客房之间以流水小桥相连,沿途遍植珍稀花木,或有太湖石加以点缀,整个堂内以“秋水”为题自成一景。
万三等人被带到主厅后,坐也不是站也不是。他们各自心想,这还只是二楼的雅间便已奢华至此,难道顶楼竟是皇帝老儿的金銮殿不成?心下正想时,万川已经来了。
众人见东道前来,忙上前作揖,恭敬肃然犹胜去日。万三摇头叹说:“那日只道兄弟你是个富家公子,没想到身份如此尊贵,哥哥我当真是有眼无珠了。”
万川也忙还一礼,谦虚道:“三哥快别如此说,这都是仰仗家父托庇,再客气就是不拿我当朋友了。”说罢又与其他人相互客套一番,大家这才左推右让地入了座。
这些人得知万川大摆宴席请他们前来,不过是想接着听江湖上的奇闻轶事,因此个个哭笑不得,可又不好拂了主人的面子,于是都将自己知道的那点事添枝加叶地往出说。万川听得高兴,干脆让他们也别走了,就住这里,反正客房多的是,明天他还要来呢。这些人一听哪有不乐的?他们当中大多是第一次进王城,何曾见过此等烟柳繁华地温柔富贵乡?当日在此与万川碰上,也是因为大家都觉得难得来王城一次,不到这聆花楼走一遭实属遗憾,这才各自凑了杖头钱,壮着胆子吃了一顿。饶是这样,也只敢摸着钱袋子点些便宜酒菜。然而现下一听,不但请他们白吃白喝,还可以住在这奢华的秋水堂,当即个个喜笑颜开,于是忙又搜肠刮肚编些有的没的趣闻怪事说出来讨好万川。