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一
第二天早晨，接到上村茂助的通知，北阿尔卑斯山北部遇难救援队一行十人立即开始行动。早六点，救援队在奥村田山庄集合，他们从茂助和贵久子那里确认了发出遇难信号的地点后，立刻赶往出事现场。
救援队加上茂助和真柄共十人。因为真柄来了，正彦就留下看家。根据影山交给茂助的登山计划和贵久子看见的遇难信号，估计遇难者的位置在K岳北峰山顶附近。他们决定走最短的普通登山路，经赤杭山脊奔向现场。此外，还可以走由北峰直接伸延过来的东南山脊，但那条山路起伏不平，而且上方还有险峻的岩石地带，所以他们放弃了那条路。
贵久子也要求一起去，大家以途中山路险阻为理由，劝阻了她。不过，实际的原因是怕带上她行动不方便。
救援队的指挥是大町警察署的熊耳敬助警部补（原注：日本警察级别之一，地位次于“警部”。）。他原来在刑侦科，因为格外爱山，不知不觉就加人了被称作“山岳巡逻队”的遇难救援队。
对他来说，比起到处追捕凶恶的罪犯，巡视自己无比热爱的大山更合乎心意。加入救援队后，他救出了无数的登山遇难者。
最近，被他救过的关西地区的登山者共同邀请他参观万国博展会，他作为一个警官，反复斟酌这是否属于“受贿”，最后终于仅仅领了情，客气地谢绝了。
熊耳体重达八十公斤，但身上没一块赘肉，显得硬棒、精干；宽宽的面庞上长着一双小眼睛，看上去十分和气。因为他脸上长着麻子，所以同伴们送了他一个绰号“敬麻子”（原注：熊耳的名字叫敬助，绰号取了他名字的第一个字。），但当然他并非象传奇小说中的敬麻子那样粗心。（原注：这个比喻出自日本德川时代的传奇小说《右门捕捉罪犯故事集》，右门是个捕吏，“敬麻子”是书中的一个人物，以粗心大意闻名。）
熊耳所属的“北阿尔卑斯山北部遇难对策协议会”，会长是大町警察署署长，下设警部级别的救援大队长、警部补一级的救援队长，以下还有副队长及班长。队员分布在白马岳、王龙岳、K岳、针木莲花岳等地方。他们根据遇难者的请求和发现遇难者的报告而行动。熊耳是其中K岳山区的救援队长。在遇到多人遇难，峭壁险峻或大雪封山的情况，只靠当地救援队不能解决问题时，还可以向县警察机动队求援。
救援队好不容易才处理完“黄金周”登山者不断发生的遇难事故，但队员们没有一个人露出厌烦的表情。
“那个姑娘是什么人？”
听贵久子讲完看见遇难信号的经过后，熊耳悄悄问茂助。
贵久子利索的城市打扮和风度，在鲁莽的男人中显得格外娇艳。
“好象是遇难者的未婚妻。”
“那个男的呢？”
熊耳指着真柄问。
“那是真柄慎二。就是和影山一起登上光明角的那个人呀。他们本应一块攀登Ｋ岳的，可他来晚了。”
熊耳也听说过这个名字。他注意到真柄看着贵久子的目光有些发热，但又发现这里的男人们都是用这种眼光看她，不由暗暗苦笑。也许，自己也是这样看她呢。
“未婚妻么……在山脚下等着小伙子从山上回来，这有点象……”
熊耳忽然噤口不言了。他原想说象最近流行的一本山岳小说的情节。但一下想起那本小说的男主人公悲剧性的遇难死亡，所以住嘴了。那本小说问世以后，还出现了崇拜甚至模仿那种英雄死法的单纯而愚蠢的登山者。不过，那个姑娘的未婚夫大概还不至于干这样的蠢事吧。
那姑娘有着一对聪慧的眼睛，虽然担心着未婚夫的安全，但还是清楚地说明了事情的经过。熊耳感到她是可信的。
二
“出发”！
熊耳拿起冰镐喊道。贵久子以期待的目光，目送着整装出发的救援队。
“有这么美丽的姑娘等着，还去冒那个险，真可恶！”
熊耳小声暗骂道。这不是因为不愿意去救援，而是因为可怜那个一心挂念着未婚夫的安全，目不转睛地盯着山上的姑娘。
“无论如何也要把他救出来啊！”贵久子喊道。
“为了不让那个美丽的姑娘伤心。”熊耳想，同时感到一种超越本职的责任感。
救援登山遇难分三个步骤：救出遇难者、采取急救措施和运送伤员。能在现场进行急救当然最好，但多数情况是遇难者倒在难以接近的危险场所，因此最重要的是尽快把人抬到下面的山中小屋或平地上进行急救。
此刻他们完全无法预料遇难者究竟处于一种什么状态。山脊上还覆盖着积雪，特别是现在又赶上春暖雪化，抓不住登山钉鞋，行动极为困难。而十个人又是规模最小的救援队。
如果影山受了伤，就必须把他装入睡袋，用船形雪橇运下来。在单身一人都难以行动的湿雪上，要把受伤者运下来，而且还必须尽量减少震动，其困难的程度简直无法想象。
冬季救援的惯例是一只船形雪橇跟八个人，在前面拉的两人；在后尾刹闸，把舵的两人；左右各一人；一人领路；还有一人挑着这群人的东西。另外还需要四、五个人踏雪开道。
在攀越坡度很大的陡坡时，救援队员们也要冒着生命危险。为了不使船形雪橇滑落山谷，有两个人在齐胸深的雪里，从侧面支撑着雪橇。前面、后头的人自不必说，就连领路的和搬运工也要上来帮忙，一步一颤地通过险路。稍一疏忽，救援队就会和遇难者一起滚落山涧。即使在零下十几度的酷寒中，队员们也都是大汗淋漓。
而且，这还是天气平和时的情景。若是风雪交加，就更为困难了。有时，顶着风站都站不住，只得背着风雪缩成一团，船形雪橇上的雪刚一扫掉就又积了起来，甚至把受伤者埋在雪里。
“要是还活着就好了。”
熊耳有些焦躁地说。老天倒还帮忙，天气一直不错，但救援队却受阻于湿雪，进展缓慢。
他们准备顺着两山间的浅谷到达山脊，然后沿树林带中的夏季登山路一口气登上山顶。这条路线见不到阳光，积雪更多了。但雪还没化，登山钉鞋踩上去很牢靠。于是，他们在防陷藤圈下又穿上了登山钉鞋，专心致志地急速鱼贯前行。走在上面的人的脚在后面的人眼前摆动着。
因为破雪前进费了不少时间，他们登上山脊时，比熊耳预定的时间晚了一个半小时。
“弄不好我们今天就下不到樽岩的小屋里了。”熊耳看着手表，面对展现在眼前的K岳双耳峰全景，他连眼皮都没有抬一下。樽岩的山中小屋位于赤杭山脊和纵贯主峰的山路的交叉点上，到主峰约需三小时。它既是攀登K岳的理想基地，也是纵贯附近山脉通路上的重要宿营地。
按照熊耳的计划，遇难者不论是死是活都要先弄到樽岩的小屋里，然后再进行妥善处理。他们不能把医生请到山顶，也无法预料遇难者处于什么状态，因此，当务之急是尽快到达现场。
“要花四个小时才能到达现场。”真柄看着手表，火上加油地对熊耳说。
“到樽岩的小屋还要两小时，我们最快也得在五小时后才能到达北峰。要在途中露营可就讨厌了。”
熊耳额头上叠起了皱纹。
“怎么办？”
