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艾莱斯在黄褐色的平坦草原上竭力以最快的速度前进,仿佛是为了补偿在匠民车队中浪费的时间。他们一直向南前进,直到暮色低垂时,就连贝拉也很高兴能够停下来休息。尽管艾莱斯想要尽量走远一些,但他也采取了以前从未有过的防范措施。在夜里,除非地面上已有现成的断枝,否则不准生火,尤其不能从树上折树枝下来。升起的火堆非常小,而且一定要藏在先挖好的土坑里,土坑上面的草皮更是先要完整地移开。做好饭之后,艾莱斯就会将火熄灭,并重新用移开的草皮盖好。当天光渐亮,将要出发时,艾莱斯还会将宿营地一寸一寸地检查一遍,确认没留下任何痕迹,就连翻开的石块和压弯的灌木也会被他一一扶正拉直。他做这些事的速度非常快,不过几分钟而已,但每次只有在他完全满意之后,他们才能出发。
佩林不认为这种严密的防范对他的梦能有什么好处。但当他开始评估这种谨慎究竟能防范什么危险时,他倒希望威胁他的只有梦境。一开始,艾雯焦虑地问艾莱斯是不是兽魔人回来了,但艾莱斯只是摇摇头,催促他们赶路。佩林什么都没说,他知道附近没有兽魔人,狼只嗅到了草、树和小动物的气味。催赶艾莱斯的并不是对于兽魔人的恐惧,而是某些艾莱斯自己也无法确定的东西。狼同样不知道那是什么,但它们能感觉到艾莱斯的急迫与警戒。它们开始不停地巡视周围,仿佛危险就潜伏在它们背后,或者是前方的山丘后面。
现在突起在地面上的那些低矮土丘已经很难被称为小山了。枯草如同地毯般覆盖着大地,上面点缀着丛丛芒草,小树丛变得更加稀少。从东方吹来的寒风在草地上吹起一层层涟漪,跨越上百里也不会受到任何阻挡。一切还都是冬日萧条的景象,太阳没有任何热量,从地平线升起时也显得很不情愿。
遇到低矮的山脊,艾莱斯总是尽量循着山麓前进,避免走上山巅。他很少说话,当他开口时……
“你们知道这要花多少时间?要绕过每一座这种该死的小山。该死的!可能要一直等到夏天到来,我才能让你们离开我。不,我要告诉你们多少遍?我们不能只是走直线!你们知不知道从多远就能看见一个人站在山顶上?烧了我吧,我们要走的路至少多出了一倍。我们只能像蛇一样不停地拐弯,如果不是这样,就算是把我的脚绑起来,我也能比现在走得更快。好吧,你们是要一直这样盯着我,还是要继续赶路!”
佩林和艾雯交换了一个眼神。艾雯朝艾莱斯的后背吐了一下舌头。他们都没有说话,只有一次,艾雯说既然是艾莱斯要求绕着山走,他就不该为此责备他们。那次艾雯换来的是艾莱斯滔滔不绝的训话,向她训斥了一番声音会如何传播等等的话,然而艾莱斯自己抱怨的音量就足以被一里外的人听见。艾莱斯的训话还是一边赶路一边进行的,他甚至连前进的速度都不曾有丝毫减缓。
不管是不是在说话,艾莱斯都会不停地扫视四周。有时候,他会专注地盯着某个地方,仿佛那里除了枯草外真的有什么值得注意的东西。佩林看不出他到底在观察什么,狼也不知道。艾莱斯额头的皱纹增多了,但他没有做任何解释——他们为什么要如此匆忙地赶路,他在害怕什么。
有时候,他们面前会出现一道过长的山脊,向东、西延伸数里不止,即使是艾莱斯也不得不同意翻越过去。但他会先让佩林和艾雯等在山脚下,他一个人匍匐着爬上山顶,仔细地将周围观察一番,仿佛狼们并没有在几分钟间刚刚侦察过这里一样,而等在山下的两个人总是觉得几分钟也如同几个小时一样漫长,那种未知的恐惧不断地压迫着他们。艾雯会咬住嘴唇,并且不自觉地用手指敲打亚蓝送她的项链。佩林只能强打精神故作镇定,虽然他的肠子好像打了个结,但他总算还能将混乱藏在心里。
如果真的有危险,狼会发出警告。如果它们能离开,能完全消失,那就太好了。但现在……现在,它们是最可靠的哨兵。他在寻找什么?到底在找些什么?
每次艾莱斯都要趴在山顶观察很长的时间,才会招手示意另外两个人上来。每次前方都没有任何危险。他们看见第三座山脊时,佩林肠子颤抖了一下,喉咙中升起一股酸烈的味道。他知道,如果再让他那样等上五分钟,他一定要吐出来了。“我……”他吞了口口水,“我跟你一起上去。”
“压低身子。”艾莱斯只说了这样一句。
当他说话时,艾雯从马鞍上跳了下来。
艾莱斯将圆顶帽向前一推,从帽檐下面瞥着艾雯。“你想让这匹马也匍匐上去?”
艾雯动了动嘴唇,但没发出任何声音,最后,她耸耸肩,艾莱斯没再说一个字,转过身开始登上平缓的山坡。佩林急忙跟在他身后。
到了接近山顶的地方,艾莱斯做了个伏身的手势,便趴倒在地,爬过最后几码。佩林也依样照做。
在山顶上,艾莱斯摘下帽子,才缓缓地抬起头,透过一丛荆棘向对面望过去。佩林只能看见略有起伏的平原一直延伸到远方的地平线。另一侧的山坡上,在距离他们大约一百步的一个山坳里生长着几棵树,除此之外别无遮蔽。山坡向南延伸了半里远。狼已经察看过这里,并没有嗅到兽魔人和魔达奥的痕迹。
佩林向东、西两侧看过去,也没有任何异常,只有草原和零散分布的灌木丛。狼已经到了前方一里外,在这么远的距离,佩林几乎感觉不到它们。它们一路上同样没有发现任何异常。艾莱斯在找什么?根本什么都没有。
“我们在浪费时间。”佩林盯着前方的平原说道,并准备起身,就在这个瞬间,一群乌鸦从下方的树丛中猛然飞了出来。大约有五十只,不,一百只黑色的鸟盘旋着冲上天空。正在站起来的佩林立刻定住了身子。暗帝的眼睛。它们看见我了吗?汗水从他的脸上渗出来。
突然,就像是有什么想法在它们脑中同时浮现一般,那些乌鸦不约而同地改变了方向,向南方飞去。鸦群很快就消失在一座又一座小山后面,而且看样子似乎已经准备俯冲。在他们东边,另一片树林里飞出更多的乌鸦,黑色的鸦群盘旋了两圈,同样向南飞去。
佩林颤抖着,又缓慢地趴回地上。他想要说话,却感到口干舌燥。过了一会儿,他努力地润了润喉咙,“这就是你害怕的?为什么你什么都不说?为什么狼没看见它们?”
“狼并不经常抬头看树,”艾莱斯声音粗哑地说,“我所找的也不是这个。我告诉过你,我不知道那是什么……”在遥远的西方,一团黑云从另一片树林中升起,快速地向南移动,因为距离太远,佩林已经分辨不清一只只的乌鸦了。“感谢光明,这不是大规模捕猎。它们不知道我们,即使那场……”他猛地转过身盯着他们来时的路。
佩林吞了口口水,艾莱斯说的一定是即使在那场梦之后。“不是大规模的?在我的家乡两河,你一整年也看不到这么多乌鸦。”
艾莱斯摇摇头:“在边境国,我见过成千上万的乌鸦集结成群。当然,那里也不经常见到那种事——在那边,猎杀乌鸦是有赏金的——但它的确发生过。”他的目光仍然没有离开北方,“现在安静一下。”
佩林感觉到艾莱斯努力朝远方的狼群发出讯号。他想让斑纹和它的同伴停止对前方的搜索,折返回来察看他们已经走过的路线。艾莱斯憔悴的面孔紧绷着,显得更加瘦削了。狼距离他们是那么远,佩林甚至已经感觉不到它们了。快。注意天空。快。
佩林依稀感觉到狼从南方传回的讯息。我们来了。一幅影像从他的脑海中闪过——狼在奔跑,冷风从鼻尖飞速地掠过。奔跑,如同野火在身后追赶。而转眼间,这幅画面消失了。
艾莱斯放松全身,深吸一口气,皱起眉头。他又朝山脊对面窥望了一阵,再次将视线转回北方,低声嘟囔了些什么。
“你认为我们身后也有乌鸦?”佩林问。
“可能,”艾莱斯含混地说,“它们有时候会这么做,我知道一个地方,如果我们能在天黑前赶到那里就好了,就算不行,我们也要在天完全黑下来前一直赶路。但我们没办法按照我所希望的速度前进,我们不能太靠近前面的乌鸦。但如果它们也在我们背后……”
“为什么是天黑前?要赶到哪里?”佩林问,“一个能躲避乌鸦的地方?”
“能躲避乌鸦的地方。”艾莱斯说,“但有太多人知道……乌鸦在晚上会回到树上睡觉,不必担心它们会在晚上找到我们。光明在上,但愿我们现在需要担心的只有乌鸦。”他又朝山对面望了一眼,便站起身向艾雯招手。“但现在距离天黑还有很长的时间,我们必须上路了。”他开始快跑下山,每一步几乎都要跌倒的样子。“行动啊,烧了你!”
佩林也越过山脊,半跑半溜地跟在艾莱斯身后。
艾雯这时登上山顶,她是催赶贝拉小跑上来的,看到艾莱斯和佩林时,她的脸上绽放出放心的笑容。“出什么事了?”她一边喊,一边催促贝拉跟上那两个人。“你们刚才那样忽然消失,我还以为……出什么事了?”
佩林不敢浪费呼吸说话,他只是继续往前奔跑,等到艾雯追上他们才开始解释。他向艾雯说了乌鸦和艾莱斯的避开乌鸦的地方,他没办法顺畅地把故事讲完。艾雯窒息般地喊了一声“乌鸦!”之后,就开始不停地用问题打断他的话。而对于艾雯大部分的问题,佩林自己也不知道答案。一直跑到下一座山脊前,佩林才终于做完了解释。
正常情况下(如果这段旅程有什么地方可以被称作正常的话),他们应该绕过这座山脊,而不是攀越过去,但艾莱斯坚持要进行侦察。
“你想直接走进乌鸦群里去吗,男孩?”他刻薄地说。
艾雯盯着山顶,舔了舔嘴唇,似乎是既想和艾莱斯一起上去,又想留在山下。艾莱斯是他们之中唯一没表现出任何犹豫的人。