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皇帝銮驾北进的军报自重关飞传而出，六月十二日送至离都时，成亲王景仪正拈着棋子看着一池莲花出神。对弈的霍炎落了一子，抬头道：“王爷。”
“啊，知道了。”成亲王道，“你可别介意。”
“怎么会？”霍炎道，“王爷定是惦念着皇上呢。”
“皇上在北边栉风沐雨，我们为臣的在此弈棋对饮，如何心安？想到这里，心就乱了。”
霍炎笑道：“有王爷这句话，无论别人说什么，皇上都会欣慰。”
成亲王的笑容藏在浓密的树阴里，幽幽地道：“不是每个人都能体会我的苦心呐……”
“京里谁不知道自皇上亲征以后，就是王爷殚精竭虑，皇上凯旋之际，百姓必铭记王爷的功劳。”
成亲王微笑。“想必军报是到了。”他抬眼看着赵师爷匆匆走近，随手将棋盘拂乱。
赵师爷请了个安，将一摞折子放在棋案上，笑道：“宫里传过来的。”
霍炎仔细盯着成亲王翻动的折子，见其中不伦不类夹杂着一封信件。成亲王的手指抚着那信封的一角，最后还是先拿起北伐的军报。
“皇上已进兵出云了。”成亲王看得极快，合上军报，对霍炎道，“距大破匈奴又近了一步。皇上凯旋指日可待。”
“可喜可贺。”霍炎向北拱了拱手，“愿皇上尽早回京。有皇上在京中一日，才有我等人臣吉祥快活的一日。”
成亲王笑道：“说了半天，还是你自己的吉祥快活。去吧，我看折子了。”
两人静静看着霍炎走远，成亲王才将那封信从折子里捡出来。
“咚！”
——是蛙儿从莲叶间跃入寒潭的声音，成亲王的心跟着颤了颤，将素白的信笺拿到树阴下，眯起眼睛看。
“他们已自寒江上来了，这便要过桐州。”成亲王对赵师爷笑道，“该准备了，总不成让人住在王府里吧。”
“王爷不必操心，东边来的人自有地方住。只是于大人呢？”
“安置在驿站里，他是朝廷命官，不必偷偷摸摸的，稍安静些的地方就好了。”
“是。”赵师爷晃亮了火折子，凑到成亲王面前。
成亲王将那秀媚到骨子里的字迹又看了一遍，才在火折子上点着了书信，投在香炉里慢慢烧去。
这一夜竟然没怎么睡着，浑浑噩噩到了佑国殿，一屋子阁臣作揖拱手，老气横秋、慢条斯理的样子更是让成亲王恹恹欲睡。霍炎打了个冰凉的手巾，递到成亲王面前，笑道：“王爷看折子真是快。一会儿就是五六件。”
“看的什么都忘了。”成亲王低声笑道，“我们办差的，和皇上不同。请安折子自不必看了，诸事也是捡自己能办的办，能批的批。比之皇上日理万机，不可同日而语。”
他接过手巾擦了脸，觉得精神一振，回头问跟来的王府小厮道：“晌午饭递进来了么？”
“递进来了。”
“摆在东边吧。探花也一起来。”
“是。”那太监笑道，“递来的时候就预备下了探花爷爱吃的酿百花海参和烤樱桃。”
所谓烤樱桃就是只取田鸡两只后腿，上了清汤、糖色，温火烤制，直至腿肉向上缩成一团，露出一段骨头，很像带梗子的樱桃。
霍炎因而笑道：“上回说了一句，王府里倒记得了。两只樱桃，一条生灵，罪过。”
那太监道：“就是探花爷说：朝拨碧水莲蓬绿，夜点绛唇樱桃红。奴婢们才记得。”
“那还是我的错了。”霍炎大笑。
一时将赐给阁臣们的饭也在西暖阁里摆好了，成亲王才携霍炎用饭。大热天的，成亲王也只用些清淡饮食，最后上来点心，是冰镇的银耳羹。那太监将冰盒子捧到成亲王面前打开，成亲王看清了盒盖子里赵师爷写的一句话，微微蹙眉，将里面透了明的白瓷碗接了过去。那小厮蘸了冰上的水，将字迹抹去，悄悄擦了手，才将另一碗奉与霍炎吃。
成亲王下午坐卧不宁，敷衍了一会儿，便称天热头晕，交待了霍炎几件事，匆匆回府去了。赵师爷迎在门前，躬身施礼。
“怎么回事？”成亲王甩去朝服，拿着手巾擦脸，“怎么到了双龙口就不走了？”
“这里是于大人的密信。”赵师爷从怀里摸出信交给成亲王。
成亲王展开，按一四七、三六九的顺序在各行中取字，最后读出来的竟是：“去耳目，杀霍炎”六字。
“王爷，”赵师爷凑上前，“于大人怎么说？”
成亲王道：“东边的人要我拔清皇上的耳目，才肯过京。”
“所谓耳目，指的是霍炎无疑。”赵师爷道，“王爷当如何处置？”
“霍炎杀不得。”成亲王道，“所谓欲盖弥彰，不过如此。”
“那么弄到京城外面去如何？”
“京城外？”成亲王道，“那只有让他回寒州了。不过皇上正在前方开战，要他回去省亲，必遭人非议，他定不会从命出京。”
一时说得赵师爷也十分为难，想到霍炎从未领过正经差事，要派他外省办事，只怕阁臣嫌他年轻不让去。
两人一筹莫展，正商量间，王府小厮来问：“王爷，说好了明儿个要去上江，是坐船还是骑马？”
“骑马去。”成亲王觉得头痛不已，“事情都赶在一块儿了。去宫里，把北边随驾太监递来的折子拿过来，明日带给太后看。”他回头又对赵师爷道，“一个霍炎，什么了不得的人物。他们盯着这个不放，是存心给我下绊子。你叫步之告诉东边来使，我这里正想别的蔽人耳目的法子，务必劝动他们继续西进。”
“是。”
成亲王夜里不住思量，难以入眠，披上衣服起身，身边的侧妃迷迷糊糊也醒了，问道：“王爷哪里去？叫人进来么？”
“不必。你睡你的。”
成亲王走到外屋，值夜的小厮已爬起身。
“请赵师爷过来说话。”成亲王道，“我在园子里等他。”
