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……真像一个陌生之地。空旷的房间注视着来者，掩下了去者。青石板被踏得发亮，它们亲近过多少代、多少人的脚板。青石板铺满了偌大一个院落，驮起整整一个家族的往昔。宁珂在这令人惊悸的长廊上走走停停，有时突然睁大失神的双眼。这就是那个热闹非凡、又整肃严厉、在整个平原上威名赫赫的曲府？他摇摇头。
只有在天气晴朗、上午九时到下午四时这一段光阴他才敢迈进曲予先生的书房。曲綪总是陪伴他，坐在一边。他好像一个突然失去了语言的人，整整一天里不说一句话。闵葵和綪子的话语也明显减少，但她们还是对一个沉默非常的宁珂感到惊讶。坐在那张棕红色的大书桌前，摩挲两个光滑冰凉的硬木健身球，会被什么所笼罩。有时他一页书不翻，只是坐上半天……从书房出来，沿长廊走几步就到了那个厢房，他于是赶紧越过那扇紫红色的门……他想得最多的就是第一次进入曲府的情景，那时的感觉。多么神秘的、曲折回环的古老宅院。他怀着探险般的心情走近了它，看着这灰蓝色的大门，鼓起一个年轻人的勇气按响了门铃。他至今记得一个剃了光头的、年纪比自己大得多的男人开了门——他走路轻快利落得很，自己不得不快着步子跟上……那个男人现在何方？听说他在拓荒，还搭了一座茅屋。“清滆，你一切都好吗？”
众多的仆人都散去了。后来的“仆人”仅剩下了两个：淑嫂和无家可归的小慧子。
……小慧子欢蹦跳跃的模样还在眼前。从得知她失踪的消息那天，他就未曾停止寻找。他让城管会的一个科长负责查访，并准备在刚刚恢复的市报上刊登寻人启事。一天飞脚突然喊住了他。他们扳着肩膀往前走了一段路，拉拉杂杂谈着。临分手时飞脚突然问了一句小慧子，宁珂说正寻呢！飞脚嘴里的粗雪茄不知何时熄灭了，取下来，吹了吹直接插到上衣口袋：“她的事嘛，今后你就不要管了！”“你知道下落？……全家人都急坏了！”飞脚的脸色有些冷：“……今后不要管了，她没事的……就这样吧！”
就在那次谈话不久，宁珂被一纸命令转到了地方：任城管会三号领导。他找到殷弓——如今最难找的就是这个人，宁珂多次到他的办公室都扑了空，这次好不容易才碰上。殷弓忙得不可开交，一边指指一把椅子让他坐，一边低头翻一份文件。只好等待。殷弓看着看着，眉头越皱越紧，最后一拍桌子：“狗娘养的！”宁珂一下站起来。殷弓赶忙“哦”一声，把文件推到一边。他又斜一眼那几张纸，才把水杯递到宁珂手里：“你忙些什么？唉，百废待兴，有人又是捣乱……见个面不容易啊！”宁珂忍了忍才没有问他刚才骂什么。“老战友啊，这回咱俩得分开一段了，你上地方了，考虑到你对这座城市熟……”
宁珂没等他的话停下，就说：“我就是为这事来的，老殷，我不想离开部队！这是我真正的家……替我向组织提个请求吧！”
殷弓的目光垂下来。他又瞟一眼那几张纸。“你的愿望我们都理解……可这是组织决定。你以为管理这座海港城市就容易多少？同志哟，有你挠头的时候！这儿一片混乱，那些乌七八糟的东西很多。再说你在地方没什么不好，队伍就驻在城里，开拔的日子恐怕还远……”
机要员进来，殷弓接过一个夹子看了看，又拍桌子。宁珂知道自己该离开了……城管会的头儿是一个五十多岁的人，出生于小城郊区，很早以前就参加了革命，多半时间在东部城市活动。他有一口浓重的地方口音，几乎没有一刻不在笑，对此宁珂极不习惯。二号领导像个憨厚的老人，脸上深皱密布，但实际年龄与头儿差不多；他特别喜欢看报纸和文件材料，对一些条文极为熟悉，头儿有什么搞不通的就问他，他总能给予详尽的回答。一份散发着油墨气味的本城小报可以让他花掉一两个小时，一边看一边自语：“嗯呀，这还了得？嗯呀，这个……”一二号领导对宁珂都极为热情，嘘寒问暖，使宁珂感到了安慰。
宁珂着手料理具体事务之后，才知道面临着这么繁重的一团。连年战火、腐败官吏的盘踞，使这座港城变得惨不忍睹。成千上万的饥民在游荡，数不清的黑道人物横行无忌，还有几十家大小烟馆、妓院……电厂和自来水厂虽未被破坏，但停电停水越来越频。饥饿威胁着市民，流行性疾病开始蔓延。暗杀和抢劫时有发生，小股顽匪打散后又开始在城区和郊外潜伏。原有的市政管理系统被全部摧毁，新的残缺不全；各种污浊就趁这段特殊时期泛滥开来。
城管会三个领导做了具体分工，一号负责全面工作；宁珂和另一位负责逐项落实。那位憨厚的老者原来是一位好好先生，实际身份很快转化为一号的“时事政策顾问”，每天专注于研究上级下达的各种指令，偶尔还负责起草一些文件规定。至于那些刻不容缓的眼前问题，比如治安、粮食、水电、饥民安置等等，就全部落在了宁珂肩头。
他几乎一连两个月未回家了。成堆的难题压过来，他要直面迎上去。有时每天只睡三四个小时，白天实在困了就伏案一会儿。一双眼睛充满血丝，头发蓬乱，有一次曲綪来这儿，他正歪在沙发上，那模样把她吓得叫起来。“你把家忘了吗？你怎么了？”她把丈夫拉起，他刚刚苏醒。“我……什么都忘了！”曲綪流出了眼泪，他为她擦去。他不愿多说什么，只想告诉她一句：綪子，让我忙吧、累吧，让这些磨掉我的记忆，让我把一切都忘掉吧！如果真能忘掉该多好啊，可惜做不到……“过了这一阵就好了。等这座城市安宁下来，我会按时回家，陪你和妈妈……”
綪子摇头：“那时就更忙了。”
在响个不休的电话铃声里，他们不得不分手。綪子临走时放下一些吃的、换洗的衣服……她没有谈淑嫂和小慧子，他也没有。她在门口看了他一眼，离开了。
一天晚上，他去海港开一个城管、驻军和市民代表的三方联席会议。会议就几项议题争执得非常厉害。军方代表是飞脚，他在很多人面前表现得极为蛮横，用语尖刻，动不动就提到殷司令……这样一讲别人就不想说什么了。宁珂几次想忍，还是没有忍住——因为对方的判断常常与事实出入很大，出奇地武断。想不到他刚谈了几句时飞脚打断他的话：“叫你们一号来！这搭子事你压根儿就不清楚，也负不了这个责！……”
会议还没有结束飞脚就离开了，借口有任务、忙等等。几乎所有会议他都是这样。他一走，原来的争执更为加剧，几乎什么也不能议定。宁珂一直熬到多半夜，耐心地解释、说明，好不容易才就几项必须马上解决的事项达成协议。
为准备这个会他连饭也没有吃。离开会场时已是深夜一点，他从衣兜里摸出一包饼干，找点热水，就算用过了晚餐。一点三十分左右他来到电厂，与值夜的纠察队谈过话，看了看表是凌晨三点。该回去了——他的卧室就在办公室。
从电厂大门出来往南，沿一条马路人行道走，头有些晕。路灯昏暗，风一吹灯伞发出叮当声。大约走了一华里，突然路旁的泥沟里闪过一丝光亮。宁珂马上想到那是手电筒的光，就蹲下来。他攥着手枪。这样待了十几分钟，没有一点声音。他想也许是眩晕中的幻觉，就继续往前。但他并未把枪收起。走过泥沟十几米，正好进入了一道阴影；当他重新迈入下一个路灯的淡淡光晕时，背后响起了一声枪响。腰际那儿像被什么轻轻拍了一下。两个黑影蹿起，一边打枪一边跑。他连连回击，黑影跳下了泥沟。
纠察队喊着跑来。宁珂和他们一起在泥沟四周搜索，什么也没有发现。
当夜宁珂到医院里包扎伤口。左肋中弹，有轻微的骨折；子弹没有嵌在里面。医生让他住院治疗，他说顶多在这儿待两三天。城管会的两个领导来看过了，飞脚代表殷弓也来了。
多么难熬的日子。他不得不正视这样一个事实：在残酷的战争环境中，包括解放小城的异常激烈的战斗中，他没有受过枪伤；他是在解放了的小城大路上中了子弹。
当他想到最后一点，暗自惊诧了许久。他不禁想起了殷弓在许多年前说过的一句话，大意是：这座城市解放之后他们都将紧张得无暇喘息……我们付出了数不清的生命、各种各样的生命，得到的却是难以想象的沉重、矛盾和困惑，甚而还有磨难。他躺在病床上，忍受着阵阵袭来的高烧，突然预感到了什么。他一下坐起，汗水哗哗从额头、双颊流下。全身的衣服都湿透了。医生赶过来，为他揩汗、量体温，告诉他：伤口有轻微的感染，不过不要紧；一个星期出院是不可能的了……宁珂躺下，浑身颤抖。不知为什么，他不那么急着出院了。
在熟悉的来苏水味儿里，他想回忆一下从不敢想的一沓子事。这在他心灵深处积成了厚厚的一层。杳无音讯的许予明，神秘消失的李胡子，遭到暗杀的岳父，自杀的淑嫂和突然失踪的小慧子；还有阿萍奶奶：她说到做到，真的去了南方！叔伯爷爷没有了，男人不在了，她并不信赖孙儿和孙媳——当她终于明白自己再也不需要北方的时候，就毅然作出了一个决定，表达了一个柔弱女子最后的、全部的决绝……宁珂每一次回忆都在阿萍奶奶这儿打住。那双逼人的美目久久盯视过来。他迎着看去，没有一滴眼泪。她已经不会哭泣了。
