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御前侍卫索额图和明珠领着几个人，都是百姓装束，没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近，叫人找来地保问话。索额图问道：“有朝廷钦犯很可能就藏在你们这块儿。你要多长几双眼睛，谁家来了客人，多大年龄，是男是女，何方人氏，都暗自记下来，速速报官！”
地保也不敢问他们是什么人，只看人家这派头就知道不是平常人物，便甚是小心，道：“小的记住了。”
大桂从外头回来，看见有人正在胡同里同地保说话，也并不在意。他有要紧事赶回去报信，进门就说：“老爷，怪事儿了！”
李老先生忙问：“什么怪事儿？”
大桂道：“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了！”
陈敬听了心头一喜，问道：“真的？”
大桂说：“我亲眼瞧见的！”
李老先生说：“莫不是抓着真凶了？”
陈敬说：“一定是抓住真凶了。乾坤朗朗，岂能黑白颠倒！”
李老先生长长地舒了口气，说：“真的如此，那就万幸了！”
陈敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我马上回快活林去！前辈，您可是我的恩人哪！”
李老先生道：“贤侄千万不要这样说。老夫静候您高中皇榜！”
月媛舍不得陈敬走，嗔道：“陈大哥，你说走就走呀！”
李老先生望着女儿笑道：“月媛，陈大哥功名要紧，我们就不留他了。”
外头明珠同索额图已快到李家门口了，两人边走边说着陈敬的案子。索额图道：“我觉着奇怪，外头流言四起，说连头甲进士及第都卖掉了，可我们细细查访，怎么连个影儿都摸不清？去年秋闱之后杀了那么多人，谁还敢送银子收银子？莫不是有人造谣吧？”
明珠摇头道：“我不这么看。我预料，春闱一旦出事，血流成河！无风不起浪，这话错不了的！”
索额图道：“我倒有个预感，若真有事，抓到那个陈敬，就真相大白了！”
明珠道：“陈敬此生不得安宁了！”
索额图不明白这话的意思，问道：“明兄此话怎讲？”
明珠道：“我暗访过陈敬的朋友，他应该不是杀人凶犯。他要是真杀了人，就得掉脑袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是没杀人，也没好果子吃！”
索额图道：“索某仍是不明白。”
明珠道：“你想想，陈敬如果没杀人，干吗人影都不见了呢？八成是有人想杀他，躲起来了。”
索额图问：“您猜想陈敬兴许知道科场行贿之事？”
明珠说：“要是他知道，案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情，天下读书人谢他，这国朝官场就容不得他了。”
索额图又道：“索某听了越发煳涂了。”
明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂，一个脑袋连着十个八个脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊！那陈敬啊，哪怕就是中了进士，他在官场也寸步难行了！”
索额图这才开了窍，道：“有道理！这个陈敬呀，真是倒霉！”
说话间，明珠忽然驻足而立，四顾恍惚，道：“索兄，你闻到了吗？一股奇香！”
索额图鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”
明珠道：“的确是梅花！好像是那边飘来的。看看去。”
到了李家门前，明珠抬头看看，几枝冬梅探出墙外。明珠道：“就是这家，进去看看？”
索额图道：“好，我来敲门。”
李老先生正要开门送走陈敬，听得外头有人，立马警觉起来，隔着门问道：“谁呀？”
索额图在外头应道：“过路的！”
李老先生听说是过路人，越发奇怪，使了眼色叫陈敬进屋去，然后问道：“有事吗？”
明珠应道：“没事儿。我们在外头瞧着您家梅花开得好生漂亮，想进来看看，成吗？”
李老先生回头见陈敬已进屋去了，便道：“成，成，请进吧。”说罢开了门，拱手迎客。
索额图同明珠客气地道了打扰，进门来了。李老先生瞟见外头还站着几个人，心里咯噔一下，却只作没看见。
明珠道：“实在冒昧！在下就喜欢梅花！”
李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是个雅人哪！”
明珠回头打量着李家宅院，见正屋门首挂着明代嘉靖皇帝所赐世代功勋的匾，忙打拱道：“原来是个世家，失敬，失敬！”
李老先生笑道：“老儿祖宗倒是荣耀过，我辈不肖，没落了！”
陈敬跑进客堂，趴在窗格上往外一望，见着了索额图，脸都吓白了。他也不知道自己为什么害怕，只隐约猜着这皇上身边的侍卫，怎么会平白无故跑到这里来呢？
这时月媛过来了，陈敬悄悄朝她招手，低声儿说：“月媛妹妹，他们可能是坏人，千万不要让他们进屋里来。”月媛点点头，出门去了。
