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东宫门前一片寂静，只有风吹旗帜，发出猎猎之声。跪了一盏茶工夫，朱元璋方才说道：“起来吧。”
九王这才站起身来，一个个低眉顺眼、神气狼狈，活似一群打败了的公鸡。朱元璋扫过众人，冷笑说道：“我知道，你们九个，一向对太孙十分无礼。以前的，朕过往不究，从今往后，藩王就是藩王，皇上就是皇上。朕归天以后，你们对待太孙，就如对朕一样，有人胆敢作乱，天下之人，当可鸣鼓而击之。”
诸王随驾前来，万不料朱元璋会来这一手，一时人人发呆，不知如何回答。朱元璋面露不快，厉声喝问：“听见了么？”
诸王应声一惊，纷纷答道：“听见了。”声音有先有后，有高有低，乐之扬只从声音里面，就能听出这九个人各怀主意。朱元璋比他精明十倍，自也听出不对，脸色一沉，冷冷道：“你们不用骑马，随我步行入宫。”
诸王无可奈何，弃马步行。乐之扬正要跟上，忽听有人叫喊，回头一看，只见席应真从一乘小轿中探出头来，慌忙迎了上去。
大半月不见，老道士的面容越发枯槁。乐之扬看出他油尽灯枯，心中不胜难过，席应真看出他的心思，笑道：“放心，一时半会儿还死不了，唔，这些日子，你还好么？”
乐之扬小声说：“我遇上一些奇事，正要跟你商量。”席应真看了看四周，笑道：“过了今日，我要回阳明观住上几天，那时再说不迟。”乐之扬默默点头，跟在小轿后面。
到了东宫正殿，朱元璋斜倚步辇，随口说道：“允炆，你近来学问精进，奏章也批得不错，从今往后，除了生杀赏罚，其他的奏章不用给朕看了。”
他口中夸赞孙子，双眼却扫过九个儿子。那九人都是一方诸侯，面对老皇帝的目光，却一个个缩头缩脑、噤若寒蝉。晋王为诸王之首，忙笑道：“太孙天生仁孝、聪明过人，父皇把江山交给他，那是万万错不了的。”
朱元璋扫他一眼，冷冷道：“但愿你心口如一。”晋王脸色一僵，强笑道：“父皇如是不信，孩儿把心掏出来也行。”
“那也不用。”朱元璋淡淡说道，“你心里的念头，朕是一清二楚。太子在位的时候，你就偷偷摸摸干了不少蠢事。太孙年少识浅，你更觉有机可乘了对不对？”晋王面皮发白，头上、背上冷汗直流，连声说：“罪过，罪过，儿臣几个脑袋，敢有非分之想？”
“谅你也不敢。”朱元璋冷哼一声，目光一转，“老四，你呢？”
朱棣微微一笑，从容说道：“父皇高看我了，儿臣一介莽夫，砍杀几个鞑子，勉强还能胜任。至于当皇帝、坐江山，儿臣一无心，二无胆，三无本事。儿臣生平所愿，不过是守疆戍边，老死在北平城里。父皇放心，谁敢对太孙不利，老四我第一个出兵勤王，杀他个落花流水。”
这一番豪言壮语，朱元璋听得连连点头，拈须说：“果然是老四，颇有自知之明，说到打仗么，其他八个兄弟，怕也没人打得过你。”朱棣呵呵一笑，说道：“父皇过奖了，老四再会打仗，也是太孙手下的一条猎犬，叫我咬谁，我就咬谁。”
朱元璋笑了笑，又向酷似自己的冷面男子道：“老五，你有何高见？”这男子正是周王朱橚，排行第五，闻言一脸木然，不咸不淡地回答：“儿臣醉心医术，从来无意于权势。”
朱元璋皱起眉头，将他打量一番，忽道：“那么你说说，大元为何会亡？”周王一怔，随口答道：“大元灭亡，全赖父皇英明神武，一战定陕西，二战破大都，算无遗策，最终克定中原。”
朱元璋啐了一口，骂道：“胡说八道，乱拍马屁。”周王面皮涨紫，小声说：“儿臣愚昧，还请父皇指教。”朱元璋也不理会，转向晋王：“老三，你说呢？”
晋王胖脸堆笑，躬身说道：“大元治国如纵马，视苍生如粪土，将天下百姓分为四等，蒙人为上，色目人次之，北方汉人第三，而将我南方汉人视为末等，肆意欺压，草菅人命，结果大河以南，百姓不堪压迫，揭竿而起，父皇以天纵之资，顺天应人，故能势如破竹，一举灭亡大元。”
朱元璋不置可否，又看朱棣，后者忙说：“我跟三哥想的一样。”
朱元璋冷哼一声，两眼朝天，说道：“你们三个，就只这点儿见识么？”三王对望一眼，齐声说道：“还请父皇指点。”
朱元璋沉默一时，徐徐说道：“物必自腐，而后虫生，大元之亡，实在亡于皇位的传承。元成宗死后，朝廷纲纪大乱，兄终弟及，叔侄相传，哥哥传给弟弟，叔叔传给侄子。人人觊觎神器、争做皇帝，五年之间，换了五个皇帝。皇族间自相残杀，大都也被攻破了两次。结果皇权削弱、权臣得势，君臣内斗，根本无心政事。正所谓‘天作孽，还可活，自作孽，不可活’，朝廷如此混账，天下又岂有不乱之理？”
说到这儿，他的目光扫过诸王，沉声说道：“皇位传承，实乃天下之根本，一旦乱了次序，大元的下场，就是你们的榜样。”
朱元璋痼疾在身，一口气说了许多，牵动肺腑，禁不住剧声咳嗽，一个太监上前奉上痰盂，被他一掌打翻。朱微慌忙上前，叫来茶水，服侍朱元璋喝下，喝了几口热茶，老皇帝方才止住咳嗽，闭上双眼，坐在步辇之上大口喘气。
殿上一片寂静，朱允炆望着祖父，心中又酸又热，几乎落下泪来。自从进入东宫，朱元璋就未曾离开步辇，不是他不肯下辇，而是根本有心无力。老皇帝身子虚弱，来日无多，今日强撑病体，实为镇服诸王，树立太孙威信，在他归西之前，了却一件心事。
朱允炆由衷感动，扑通跪倒在地，说道：“圣上贵体违和，还请准允孙儿入宫，亲身侍奉圣上。”
朱元璋喘息一阵，张眼笑道：“区区小病，何足挂齿，朕的病自有微儿照顾，你只要治理好国家，爷爷我就十分高兴。”
朱允炆还要恳请，忽见黄子澄连使眼色，迟疑一下，起身退到一边。朱元璋又喝了一口茶，笑道：“骂也骂完了，接下来做点儿有趣的。”一招手，一个太监走上前来，捧出一张大纸，纸上从左到右画了三幅图画。第一幅画，一个光头和尚戴着一个道冠；第二幅画，却是一个道士头上戴着十个道冠；第三幅画，则是一座断桥，断桥一头空空如也，另一头却站满了人。
众人望着图画，大惑不解，忽听朱元璋说道：“这张图画，乃是昨晚有人贴在城隍庙的门上的，你们谁来说说，上面的三幅画是什么意思？”
太孙和诸王望着图画，均是冥思苦想。朱元璋等待时许，无人回答，心中不悦，冷冷说道：“老三，你来说说。”晋王肥脸见汗，躬身笑道：“儿臣愚笨，猜不出来。”朱元璋冷哼一声，又问朱棣：“老四？”朱棣苦着脸说：“父皇又不是不知道，儿臣是个直性子，最不会干这些弯弯曲曲的事情。”
