公元4×109年，美丽新世界 (第1/6页)
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“开普敦幽灵”号离开码头，航向外海。当时，我站在甲板上。
当油槽爆炸起火的时候，大概有十几艘货柜轮逃离德鲁·巴羽港，争先恐后地抢占港湾的出海口。这些船大多是国籍不明的小商船，大概是准备开往麦哲伦港。只不过，有件事很清楚——临检时，本船可能会遭到彻底盘查，船主或船长将会蒙受重大损失。
贾拉站在我旁边。我们靠在栏杆上，看着一艘锈痕累累的近海货轮。那艘货轮从浓烟密布、一片火海的堤岸转出来，几乎要撞上“开普敦幽灵”号的船尾。两艘船都警笛大作，而“开普敦幽灵”号的甲板船员都忧心忡忡地看着船尾。还好，那艘近海货轮在撞上之前就紧急转向了。
于是，我们脱离了港湾的怀抱，航向澎湃汹涌的辽阔海上。然后，我走到底下的船员休息室。伊娜、黛安和其他的移民都在那里。伊安坐在一张搁板桌前面，和伊布·伊娜和伊安的父母坐在一起。他们四个人看起来好像不太舒服。黛安因为受伤而享受了一点特权。她坐的那张椅子是整个休息室里唯一一张有软垫的。不过，她的伤口已经不再流血了，她也设法换了一套干净的衣服。
过了一个钟头，贾拉走进了休息室。他大喊了一声，叫大家听他讲话，然后就开始滔滔不绝起来。伊娜翻译给我听：“他又在那边自吹自擂、沾沾自喜了。撇开那些不谈，贾拉说，他到舰桥上去和船长谈过了。他说，甲板上的火已经完全扑灭，我们已经安全上路了。船长跟各位说抱歉，海上的风浪太大。根据气象预报，这种天气今晚半夜或明天早上就会结束了。不过，接下来的几个钟头……”
讲到这里，坐在伊娜旁边的伊安忽然转过头去，吐在了伊娜大腿上，刚好帮伊娜的话做了一个结论。
两天后的那个晚上，我到甲板上去，陪黛安一起看星星。
入夜以后，主甲板上比白天的任何时候都安静得多。甲板上堆放着许多四十英尺货柜。我们在货柜后面和船尾上层甲板间找到了一个讲话不会被人听到的地方。海面上风平浪静，温煦的微风令人心神舒畅。往上看，“开普敦幽灵”号的烟囱和雷达天线巍然矗立，天空群星密布，乍看之下仿佛星星缠绕在桅杆的绳索上。
“你还在写备忘录吗？”黛安已经看过我的行李。里面有各式各样的记忆卡和我们从加拿大蒙特利尔挟带出来的火星医药数字档案和药品。此外，还有各式各样的笔记本、散落的纸张和涂写得乱七八糟的纸条。
我说：“我现在不常写了。好像没那么急迫了，不用急着全部写下……”
“或者说，你已经不怕会忘记了。”
“也可以这么说。”
她笑着问我：“你觉得自己有什么地方变得不一样了吗？”
我才刚转化进第四年期，而黛安却已经是老前辈了。目前，她的伤口已经愈合了，只有屁股上面还留着一道弯弯的小疤痕。她身体的自愈机能一直都令我十分惊讶，觉得很不可思议，尽管我自己应该也有这样的机能。
她问我这样的问题实在显得有些刻意。我曾经问过黛安好几次，转化到第四年期之后，她会不会觉得自己有什么地方不一样了？其实，我真正想问的是，在我眼里，她是不是变得不一样了？
这样的问题很难有明确的答案。自从她在大房子里濒临死亡，后来又奇迹般地起死回生之后，显然变成另一个截然不同的人了……谁不会呢？她失去了丈夫，失去了信仰，而她醒来之后面对的世界，恐怕智慧如佛祖也会困惑地挠头。
她说：“转化只不过像是一扇门。这扇门会通往一个房间。你从来没有进过这个房间，不过偶尔会不经意地瞥到一眼。如今，你已经住在这个房间里了。这是你自己的房间，完全属于你。有些地方你没办法改变，例如，你没办法把房间变得更大或更小。不过，要怎么装潢布置，却可以随你自己高兴。”
我说：“你这样说等于没有回答，这种话谁都会讲。”
“抱歉，我也讲不出一个所以然来。”她抬起头看着星星，“你看，泰勒，看得到大拱门啊。”
我们称之为“大拱门”，是因为人类是很短视的。大拱门其实是一个环，一个直径大约一千六百公里，一半露出在水面上，另外一半在水底下，或是埋在地壳里的环。有些人怀疑大拱门利用海底的岩浆作能源。然而，从我们相对如蝼蚁的观点来看，大拱门确实是一个拱门，顶端延伸到大气层之外那无垠的天际。
然而，即使是暴露在地表上的那半截，也必须透过外层空间的摄影才能够完整地看到。不过，那些照片通常也都着重在局部的细节。如果你有机会把那个环切断，看看它的剖面结构，你会看到一个长方形，长约一点五千米，宽约零点五千米，中间是无数的金属线。整个大拱门就是一个金属线围成的环。大拱门跨度巨大无比，其实占据的空间非常小，从远处不容易看得到。
“开普敦幽灵”号要载我们到环的南边去。船的航线和环的轴面平行，几乎就在环顶的正下方。太阳正在环顶上方闪耀着。这个时候，在北边的天空，拱环的形状看起来不再像是英语字母U或J，而比较像是太阳在皱眉头。黛安开玩笑说，那看起来有点像是《爱丽斯梦游仙境》里的那只怪猫在皱眉头。天空环绕的星星越过拱环，仿佛海面上的浮游生物被前进的船头分开一样。
黛安的头依偎在我肩膀上：“真希望杰森看得到这一切。”
“我相信他看到了，只不过不是从我们这个角度。”
杰森过世以后，大房子立刻面临了三个大问题。
最迫切的问题是黛安。自从我帮黛安注射了火星药之后，接连好几天，黛安恶劣的身体状况仍然没有好转。她一直处于昏睡状态，并且间歇性地发烧。她喉咙上的脉搏跳动得很激烈，简直就像是有一只虫子在她喉咙里拍翅膀。我们的医疗用品不足，所以，我不得不连哄带骗地偶尔喂她喝一两滴水。唯一有明显改善的是她的呼吸声。听起来，她的呼吸好像轻松多了，痰也比较少了。至少，她的肺部已经渐渐痊愈。
第二个问题很令人难受，然而，在这个国家里，有太多的家庭也面临了同样的问题。那就是，家里有人过世了，必须埋葬。
过去那几天里，巨大的死亡浪潮(意外死亡、自杀死亡或是他杀死亡)席卷了全球。全球各国面对这个问题都显得手足无措，唯一可能的解决方案是很粗糙的，连美国也不例外。当地的广播已经开始在公布集体埋葬的尸体集中站。政府征召了肉类包装公司的冷冻卡车。电话已经通了，因此他们也公布了一个电话号码。然而，卡萝连听都不想听。每当我谈到这件事，她就会显现出一副神圣不可侵犯的姿态，说：“泰勒，我不会做这种事。我绝对不允许他们把杰森当成中世纪的贫民，随随便便就丢到哪个洞里。”
“可是卡萝，我们不能……”
她说：“你不要再说了。我还能联络一些以前认识的熟人。我来打电话。”
时间回旋出现之前，她曾经是一位备受尊崇的专科医师，也必定有过四通八达的人脉。可是，这三十多年来，她与世隔绝，整天泡在酒精里，还有谁会记得她呢？无论如何，她花了一整个早上的时间打电话。有些人的电话号码已经改了，但她锲而不舍地追踪，设法唤醒对方的记忆，不断解释，说尽好话，苦苦哀求。听起来好像没什么指望，没想到，六个多小时以后，一辆殡仪馆的灵车停到大房子的车道上，两个专业的殡葬人员从车里走了出来。他们显然已经筋疲力尽了，但表现出来的同情心却一点都没有松懈。他们把杰森的尸体放在一台有轮子的伸缩担架上抬出大房子，送上了车。从此以后，杰森就永远离开了大房子。
杰森走了以后，卡萝一整天都躲在楼上，握着黛安的手唱歌给她听，尽管黛安可能听不到。自从红色的大太阳出现那一天开始，她就没有再喝酒了。而那天晚上，她喝了第一杯酒。她说：“喝点酒可以保持体力。”
第三个大问题就是爱德华·罗顿。
必须有人去告诉爱德华，他的儿子死了。卡萝必须鼓起勇气去承担这项任务。她告诉我，她已经好几年没有跟爱德华讲过话了，双方的沟通都是透过律师。而且，她一直都很怕爱德华，至少清醒的时候很怕。爱德华人高马大，咄咄逼人，令人望而生畏，而卡萝则是弱不禁风，逃避畏缩，像小孩子一样。然而，母亲的悲伤却巧妙地扭转了这种不平衡的态势。
卡萝花了好几个钟头才联络上爱德华。他人在华盛顿，开车就可以到。她把杰森的事情告诉他。讲到杰森的死因时，她刻意含糊其辞。她告诉他，杰森回到家的时候，看起来很像得了肺炎，后来停电了，他的病情忽然急速恶化。电话不能用，她没办法叫救护车，终于回天乏术。
我问她，爱德华有什么反应。
她耸耸肩：“刚开始他一句话也没说。爱德华悲伤的时候都是闷不吭声。泰勒，他的儿子死了。考虑到那几天的混乱，也许他不会感到意外。不过，他很伤心。我觉得他内心的难过是难以形容的。”
“你告诉他黛安在这里了吗？”
“我想最好还是别让他知道。”她看着我，“我也没有告诉他你在这里。我知道杰森和爱德华两个人之间不太对劲。杰森跑回家来，好像是在躲什么，好像基金会里出了什么事，让他很害怕。我在猜，那大概和火星药有什么关联。不用了，泰勒，你不用跟我解释……我不想听，可能也听不懂。我想，最好还是不要让爱德华气冲冲地跑到家里来。他会企图控制局面。”
“他都没有问到黛安吗？”
“没有，他没有问到黛安的事。有点奇怪，他叫我一定要把杰森……呃，把杰森的尸体保存好。他一直问我杰森的尸体要怎么处理。我跟他说，我已经安排好了，我要帮杰森举行一个葬礼，到时候我会告诉他。可是，他还是不肯善罢甘休。他说他要解剖尸体。不过，我说什么都不答应。”她冷冷地看着我，“泰勒，他为什么会想要解剖尸体？”
我说：“我不知道。”
不过，我决定要把这事弄清楚。我去了杰森的房间。他的床单已经被拿掉了，我把窗户打开，坐在梳妆台旁边的一张椅子上，检查杰森留下来的东西。
临死之前，杰森已经知道了假想智慧生物的真相，也知道了它们为地球所安排的未来。他要我把他说的话录下来，并且多拷贝几份，各放一份在那十几个塞得鼓鼓的牛皮纸袋里。那些牛皮纸袋都已经贴好邮票，等邮局恢复营业之后就要寄出去了。显然，时间回旋还没有消失之前的那几天，他刚回到大房子的时候，并没有打算要录这卷录音带。还有别的危机把他逼得走投无路，临死前的告白是他临时起意的。
我把那些牛皮纸袋拿来翻了一下。上面有杰森亲手写的收件人姓名，那些人我都不认识。不对，不是完全不认识。其中一个纸袋上写着我的名字。
那是要给我的。
亲爱的泰勒：
