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他注意到高年级学员分成许多群体，身上的制服各不相同。有些身着不同制服的人坐在一块儿聊天，但是一般说来，每个群体各有自己的地盘。新兵们——他们这个小队和两三个由年龄大一些的孩子组成的小队——穿着不起眼的蓝色制服，而属于不同战队的高年级学员穿的制服却华丽得多。安德试着猜测哪种制服对应哪支战队，天蝎战队和蜘蛛战队很容易识别出来，火焰战队和潮水战队也不难分辨。
一个高年级学员走过来坐在他身边。他比安德大得多，看上去有十二三岁，正开始发育成一个男人。
“嗨。”他说。
“嗨。”安德说。
“我叫米克。”
“安德。”
“这是个名字吗？”
“从小我姐姐就这么叫我。”
“这个名字在这儿倒不错，安德——终结者，嘿嘿。安德，你是你们队里的害虫吗？”
安德耸耸肩。
“我看见了，吃饭的时候没人搭理你。每个小队里都有这么一位没人搭理的孩子。有时候我觉得这种事是教官们故意弄出来的。教官们待人可不怎么样，你会知道的。”
“噢。”
“这么说，你们队里的害虫就是你啰？”
“我想是吧。”
“喂，知道吗，用不着为这种事儿哭鼻子。”他把自己的圈饼递给安德，叉走安德的布丁，“多吃些有营养的东西，长得壮壮的。”米克埋头大嚼布丁。
“那你呢？”安德问。
“我？我什么都不是。我是空调房里的一个臭屁，持久不散，可大部分时间里没人觉察到。”
安德勉强笑了笑。
“呵呵，有意思吧。这不是说笑话，我在这儿已经没地方去了。年龄越来越大，他们很快就会把我送到另一所学校去。肯定不是战术学校。你看，我从来没当过头儿，只有当过头儿的人才有希望进战术学校。”
“怎么才能当头儿？”
“喂，我要是知道，还会弄成现在这样子吗？你看看，在这里有多少个和我一样大的孩子？”
不太多……安德心想，嘴上却什么都没说。
“只有几个。我不是唯一一个处于半开除状态的家伙，这样的还有几个。其他的家伙——他们都成了指挥官，和我一起进校的那批人现在都指挥着自己的战队，除了我。”
安德点点头。
“听着，小家伙，我是在指点你。多交朋友才能当头儿，必要时得拍拍别人的马屁，但如果别的家伙敢小瞧你——你知道我的意思吗？”
安德又点点头。
“才不，你根本什么都不懂。你们这些新来的都是这个样子，什么都不知道。脑子空空，什么都没有。别人一敲你，你就碎了。看着我，等你落到我这个地步的时候，别忘了有人提醒过你，这可是最后一次有人好心帮你。”
“那你为什么帮我？”安德问。
“你以为你是谁，快嘴的家伙？闭上嘴，吃饭。”
安德闭上嘴继续吃饭。他不喜欢米克。他心里清楚，自己决不会落得这个下场。也许教官们是这么计划的，但是安德决不会让他们得逞。
我不会成为队里的害虫，安德想，离开华伦蒂和父母到这儿来，不是为了让他们开除我。
叉起食物送到嘴边时，他忽然产生了一种感觉，觉得家人正环绕在自己身边，就像以前那样。他知道往哪个方向转头可以看见妈妈叮嘱华伦蒂吃饭的时候不要咂嘴。他知道爸爸会坐在哪儿，一边浏览桌面显示的新闻，一边时不时插上一句，表示他也加入了餐桌上的谈话。彼得会假装从鼻眼儿里抠出一粒碎豌豆——有时候，就连彼得也挺有意思。
不该这时候想起他们，喉咙里一阵哽咽，安德强压下去。泪水涌进他的眼睛，连盘子都看不清了。
他不能哭，在这里他得不到同情，戴普并不真的是妈妈。任何软弱的表现都会告诉他的敌人，这个孩子是可以击倒的。和以前彼得欺负他时一样，安德开始在心里用乘2的方法数数：1、2、4、8、16、32、64，继续，直到他能算出的最大数值：128、256、512、1024、2048、4096、8192、16384、32768、65536、131072、262144，算到67108864乘2的时候他拿不准了。是不是漏掉了一位数？他算出来的数应该是六千万、六百万，还是六亿？他试着再往下乘，结果没算明白。应该是1342什么什么，134216几几，还是134217728？忘了，再来一遍吧。安德继续算着，直到算出他能得到的最大一个数。痛苦消失了，泪水止住了，他不会再哭了。
那天晚上熄灯以后，他听到房间里几个孩子啜泣着念叨他们的妈妈爸爸、家里养的小猫小狗。他再也控制不住自己了，嘴里默念着华伦蒂的名字，还能听见她的笑声从楼下的客厅里传过来，似乎近在咫尺。他能看见妈妈经过他的房间时推开门察看状况的样子。他能听见爸爸边看电视边笑的声音。一切如此清晰，但是这些永远也不会重现了。等我再次看到他们时，我肯定已经长大了。获准离校最早也得十二岁。我为什么要答应来这里？为什么这么傻？去学校上学其实不是什么大事，即使天天面对史蒂生也没关系。还有彼得，他是个傻瓜。安德不怕他。
我想回家，他小声说。
这种声音和彼得折磨他时他发出的呻吟声一样，细不可闻，或许他根本没有叫出声来。
尽管他的泪水不受控制地淌到被单上，他还是极力抑制自己的抽噎，不让床铺有丝毫摇动，尽力让别人完全听不见他发出的细微声音。但痛苦是如此真切，泪水堵塞了他的喉咙，流淌在他脸上，他的胸中一片炽热，泪水在眼眶中打转。我想回家。
那天晚上，戴普走进房间，在床铺间走来走去，轻轻拍着每一个孩子。他走到的地方哭声不但没有减弱，反而更响了。在这个陌生的地方，一点点温柔的触摸已经足以让一些强忍泪水的孩子哭出声来。但是安德没有这样，戴普走过来的时候，他已经不再啜泣，面颊已被抹干。以前彼得欺负他，而他又不敢让爸爸妈妈知道的时候，就是这张脸帮他隐瞒了真相。为了这个我得谢谢你，彼得。谢谢你，为了这双干涩的眼睛和无声的啜泣。是你教会了我隐藏自己的情感，现在，我比任何时候都需要这种本领。
战斗学校也是学校，每天的课程一个小时接一个小时，无休无止。阅读、算术、历史。要看好多太空血战的纪实片：士兵们在虫族战舰上肝脑涂地；舰队间的殊死战斗却显得干净利落，战舰像一团团焰火般炸开，战机在黑暗的天幕下熟练地互相搏杀。需要学习的东西太多了，安德像其他人一样使出了浑身解数。对于这些天才儿童来说，这是平生第一次需要竭尽全力，他们平生第一次和与自己同样聪明的同学较量。
还有模拟战斗，也就是所谓的游戏——这才是他们生活的中心，从一睁眼到入睡，模拟战斗几乎占据了他们的全部时间。
第二天戴普就领他们去了游戏室。他们从生活和学习的这一层舱室沿着梯子向上爬，重力逐渐减弱，然后进入一个巨大的舱室，里面训练用的游戏机闪着令人眼花缭乱的光。
有些游戏他们见过，有些在家里还玩过，有简单的也有高难度的。安德走过一排排简单的二维模拟游戏机，开始研究高级学员们玩的东西——真正的全息游戏，所有图像全都悬浮在空中。他是房间这一角落唯一的新兵，时不时便有一个高级学员将他一把推开，你在这里干什么？滚开，给我飞一边去！在低重力下，他真的飞了起来，双脚离地在空中滑翔，直到撞上别的什么人或什么东西才停下。
但是每一次，他都折回来，换个地方，从另一个不同角度观察他们玩游戏。他个头太小了，看不见操纵游戏的控制台。但是没关系，反正能看见空中的立体图像，能看见玩家们在一团黑暗中划出道道闪光，敌方飞船则四处追踪这些闪光，一旦盯住便穷追不舍，直到击毁对方飞船。玩家可以设下陷阱：地雷、漂流炸弹，或者引力陷阱——敌人的飞船一飞进去就会在力场中无休止地旋转。有的玩家玩得相当好，也有的很快便败下阵来。
安德比较喜欢看两个玩家对战。在这种模式下，游戏双方的主要挑战是适应对方的打法。用不了多长时间就能发现对战双方哪一个更有战略头脑，更精于此道。
看了约莫一个小时之后，这个游戏在安德眼里开始变得乏味了。安德已经明白了其中的规律和电脑的思维模式。现在，只要学会怎么操控，他肯定能耍得敌人团团转。敌人这样的时候就螺旋前进，敌人那样的时候来个原地盘旋，伪装自己的陷阱，等着敌人上钩，或者连放七个陷阱，再冲出去诱敌深入。现在这个游戏已经毫无挑战性了，只不过电脑的速度越来越快，直到人类的反应跟不上为止。没什么意思。他想战胜的对手是人，是别的孩子。那些孩子和电脑打得太熟练了，互相对战的时候也是只知道竭力模仿电脑的战略，思维变得和机器一样刻板，缺乏灵活性。
