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之后石勒继续向南扩张，修造船只打算进攻司马睿所在的江东。结果天降大雨，军中接连生饥荒瘟疫，死伤惨重，司马睿趁机派兵进攻。眼见形势危急，手下不少人都劝石勒投降，说只要答应为晋国戴罪立功，就能安然无恙地使他们退兵。
石勒忧虑地摇头叹息道：“一群懦夫！”然后转过头问张宾说：“您觉得如何？”
张宾说道：“将军攻破洛阳，囚禁天子，杀死王公大臣无数，早已与晋国结下血海深仇，又怎么可能还会被他们接纳。不如北攻邺城作为腹地，那里四面环山，有大河为屏，足以作为进取之地，将来占据河北，天下就再没有人是将军的敌手。至于后方的晋国则完全不必担心，他们早被您吓破了胆，巴不得您撤军，哪敢来追？如果实在担心，大可先派遣辎重后勤等行动不便的部队向北先撤，然后率领大军假意进攻寿春，逼迫晋军固守，等到前方部队全都安全撤离后再离开，此乃万全之策。”
石勒大喜，不禁撸起袖子说道：“张君之计甚合吾意。”然后责备左右道：“你们既然辅佐我，就该生死与共，怎能劝我投降？献此计谋，该当重罚！”于是罢免了那些劝降之人，将张宾擢升，自此以“右侯”称呼他。
于是石勒向北而行，一路所过皆无粮草，军中饥困异常，如果晋军能够抓住机会从后追击，他将死无葬身之地。但正如张宾所料，怯懦的江东人只图自保，根本没有那个胆识，最终放任石勒成功撤离。
路过汲郡（河南）时，石勒担心被当地守军攻击，不敢渡河，张宾献策道：“听说汲郡的船只全都停放在水道中没有拖上岸，可以派遣轻骑走小路将它们偷来引渡大军。如果大军能够成功渡河，兵力悬殊之下，汲郡守军不是我们的对手。”石勒听从了他的建议，最终成功北渡黄河，大胜汲郡守军，抢夺了粮草，军势再度振兴。
等抵达邺城后，张宾又劝石勒说：“此处城墙坚固，不易攻打，不如先暂且搁置。如今天下饥荒，将军虽手握重兵，但毕竟身处他乡，将士们内心不安。为保万不一失，还是早日选择城池驻扎下来，然后广积粮草，再寻机会进攻河北诸地，此乃霸王之业。”石勒认为有理，于是占据襄国（河北）作为根据，并按张宾的意思将野外的稻谷全部收割，又派遣部将攻打周边城池，将缴获的米粮也全都送往襄国，自此兵精粮足。
王浚眼见石勒的势力越来越强大，便联合了辽西（辽宁）段姓鲜卑一同攻打他。石勒数次出兵皆被打败，陷入苦战，全军都很恐慌。石勒只能召集众将商议与鲜卑决一死战，张宾反对道：“鲜卑族中，段氏是最勇猛强悍的，所以不能硬拼。而在段氏中，又以领段末柸（bēi）的军力最强。如果我们能擒贼擒王，装作胆怯不敢出战，再在北边城墙偷偷建造数十道暗门。等到鲜卑懈怠之时突袭段末柸的营帐，一旦将他打败，其他军队也将不战自溃。”石勒听从了，偷偷造好暗门，然后登城侦查等待时机。当看到鲜卑士兵已经打起瞌睡，他大手一挥，让早已准备好的突击队直杀段末柸营前，俘虏了他，将段氏鲜卑打得大败，陈尸三十里。
诸将都劝石勒杀掉段末柸，他却说：“辽西鲜卑与我们素无仇怨，只不过受了王浚的指使，如若杀一人而得罪一族，那还不如冰释前嫌。”于是以段末柸作为人质遣使求和。从此段氏一心一意归顺石勒，王浚的势力越来越衰弱。
石勒被卖作奴隶时，与亲属失散。刘琨想要拉拢他归顺晋国，便派人找到了他的侄儿石虎以及母亲一并送还。当时石虎年仅十七，但性格残忍无度，很快就成了军中的祸患。石勒曾无奈地对母亲说：“石虎这个孩子，凶狠残暴，狡诈无赖，与其将来被仇人所杀，不如我现在亲自动手。”母亲回答道：“凡是有力气的牛，小时候难免破坏四周，你略微忍耐一下。”果然，等到石虎年长，变得骁勇异常，勇冠三军，成为了石勒得力的左膀右臂，但他那薄情嗜杀的性格却丝毫未变，从而导致了日后石勒，甚至整个“石”氏家族的悲剧。
之后王浚又重金贿赂拓跋猗卢和慕容廆（ěi），邀他们一同击败了投靠石勒的段氏。早先，中原避乱的百姓大多依附王浚，但后来因他不善安抚，政令不行，又都离开了。而附近的慕容廆却是政事清明，重视人才，于是众人又都归附了他。
慕容廆是鲜卑慕容部的领，早年归降晋国被封都督。当时鲜卑宇文氏和段氏都十分强盛，屡屡进犯慕容廆抢夺财物，慕容廆每次都低声下气地好言侍奉。为了躲避他们，最后不得已迁徙到了偏远的辽东。后来中原生“永嘉之乱”，慕容廆最小的儿子慕容翰跑到他面前说：“古往今来，但凡有成就的君主都需要尊奉天子以顺民望。如今中原散乱，辽东残破，正是我们应当进取的时机，可以以讨伐叛臣为由攻打附近州县，奠定王霸之基。”
慕容廆笑道：“小子说得有理。”于是让他作为先锋，开始向西扩张，为日后进取中原打下了根基，就连地处朝鲜的乐浪郡都前来归附。
刘聪自从攻破洛阳后日益骄纵荒淫，同时册立三个皇后还不够，又接连迎娶十几位妃嫔，每日躲在后宫嬉笑打闹不理政事，将大权全都交予宦官，曾因鱼、蟹美食没有及时供应而杀掉手下，还经常外出观鱼彻夜不归。有谏官上奏劝他励精图治，却差点反被斩。
刘聪闲时还会叫来司马炽消遣捉弄一番，曾对他说：“之前你做亲王时，我曾前来拜访，当时你不仅夸赞了我，还居高临下地赏赐了弓箭和砚台，为何如今沦落到这个地步？”司马炽回应道：“天意亡晋兴赵，如果微臣能够谨守社稷，陛下您还如何取得天下呢？”刘聪听后哈哈大笑。
不久后，并州（山西）的刘琨传檄北方，号召一同进攻前赵。刘聪派遣刘曜前去讨伐，趁虚偷袭了刘琨的后方，就连卢志都被杀害，被打得只剩几十残兵的刘琨只得向拓跋猗卢求援。拓跋猗卢亲率二十万鲜卑大军袭来，在汾水大败刘曜，将他打得坠下马来，身受七处重伤。前赵将士更是被拓跋猗卢一路追杀，导致尸横遍野，山都染成了红色。
事后，感激地刘琨一路小跑到拓跋猗卢面前拜谢。拓跋猗卢却说：“是我来晚了，害你遭受如此灾难，实在惭愧。”赠送给刘琨马、牛、羊各一千只，护送他返回了腹地。
听闻前线战败，刘聪大宴群臣想要振奋士气，为了泄对晋国的怒火，特意让司马炽穿上青衣为他倒酒。在场晋臣无不伤心落泪，让刘聪看到后更加生气，于是下令将他们和司马炽全部杀害。
晋怀帝司马炽天资聪颖，颇有才能，本可以成为贤明的君王，可惜生于乱世，又被司马越等人独揽大权，所以虽没犯什么过错却也只能含恨而终——由此可见时势对于英杰的重要性。
很快，司马炽遇害的消息传回了长安。司马邺率领众臣举行哀悼，然后登基为帝，是为晋愍（mǐn）帝，以索綝和麹允为左膀右臂。此时的长安城中，百姓户数不满一百，荆棘荒草丛生，车马只剩四辆，百官上朝就连像样的衣服都没有，残破得令人落泪，不禁让人想起之前那位有识之士的话：
“这里很快就会战火连天，恐怕将来要在荆棘荒草中才能看到你了。”
江东在听闻司马炽的死讯后却没有太大反应，那里的官员大多不思进取，偏安一隅。有人劝司马睿：“北方太平时，朝中官员全都崇尚虚无学说，把傲慢放肆当作高雅，不讲实干，以致亡国。现在您手下的幕僚也都承袭了这些缺点，理应杜绝。”司马睿没有听从。
当时江东当权之人基本都是北方逃亡而来，让他们管理当地居民自然召来不满，导致不少江东土著密谋造反，后因事情泄露而失败。
之后司马睿将自己封为丞相，并下了一道令世人啼笑皆非的诏书：“我江东志在扫平北方，迎回皇帝棺椁。现令幽、并二州率兵三十万直取石勒，关中地区率兵三十万直取长安，我自率兵二十万直取洛阳，约定期限会合，以成大业。”
真可谓“撒豆成兵”。别说以当时饥荒战乱下的人口，就是晋国鼎盛之时兵马加起来都不到三十万，结果司马睿居然虚空调遣了八十万大军，真可谓吹牛吹得自己都不信。之后他果然以镇守江东为由，对外宣布无暇北伐了。
