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王猛率兵猛攻，使用奇谋挖掘地道，兵不血刃地攻下了晋阳（山西太原），所过之处大多请降，整个前燕都十分恐惧。焦急的慕容玮赶忙将三十万精锐派往前线，然而带兵的主将却因害怕王猛而不敢进军。
王猛曾经派遣一位将领去侦查地形险要，约定以中午为限必须返回，结果对方直到黄昏才回来，气得王猛当即就要将他斩杀。邓羌知道后再三求情，甚至想要率兵攻打王猛来搭救那位将领。王猛欣赏邓羌的道义，便对他如实相告：“其实我这么做是想试探你，你对一个寻常的将领尚且如此关爱，更何况是国家呢？所以从今往后我可以放心地对你推心置腹了。”——可见王猛的心机深沉。
前燕眼见王猛孤军深入，就想像当年曹睿对付诸葛亮那般只守不战来消耗他，结果反被王猛派遣五千轻骑绕到后方烧毁了粮草和军械。王猛趁机对手下士兵做起思想工作，向他们强调：第一，我们现在深入敌境，有进无退，要么胜，要么死。第二，等到战争胜利，我们每个人都可以加官进爵，以高贵的身份衣锦还乡回到父母及亲属面前，那将是极大的荣耀。前秦将士听后个个士气高涨，摩拳擦掌，旬日之间就杀敌五万，一路势如破竹地攻入邺城（河北），打得慕容玮连夜向辽东逃去。
王猛军令严厉，赏罚分明，只用不到三个月的时间就全歼了不可一世的前燕主力。前燕的士民对他心服口服，都说：“没想到还能再次见到与慕容恪将军相似之人。”王猛听说后不禁叹息：“看来慕容恪也是一个奇才啊！”于是用牛、羊作为祭品来祭祀他。
苻坚大喜过望，亲往前线恭贺，王猛也特意离开邺城跑去迎接。苻坚对他说：“当年汉朝的周亚夫为了治军而不去迎接汉文帝，将军又何必亲自前来？”王猛说：“周亚夫为了成就个人名声而置天子于不顾，我不屑于这种做法，您不远千里而来，我又怎能不来亲迎？”
慕容玮身边只剩下十几个护卫，其余将士全部溃逃，结果又祸不单行地遭遇了盗匪。一位将领为了掩护慕容玮逃走，与数十个强盗拼杀到最后，最终无奈大叫：“我所能够做的已到极限！”然后就被群盗射死。而好不容易逃出生天的慕容玮失去了马匹，只能徒步而行，最终被前秦的将领捕获带到苻坚面前，苻坚心软释放了他。而对于那些导致前燕灭亡的大奸之臣，苻坚也多半姑息，不光不加惩处反而加官进爵。
于是一百五十七个州郡，九百九十九万人口的强大前燕为前秦所灭，前秦一举成为全天下最强大的国家。慕容垂看到众多亡国的前燕官员与公卿又是愤怒又是感叹，但还是以海纳百川的器量包容了他们。燕国虽然灭亡，燕人的心气却并没熄灭，燕国的太史就对身边人说：“只要慕容垂还在，不出十五年我们燕国必能复兴。”
前秦好不容易历经多年流血牺牲才平定前燕，然而苻坚竟还允许他们君臣——慕容氏的父子兄弟遍布朝野，并且担当重任。手下大臣前后上书五十余次劝他尽早诛杀鲜卑人，但苻坚却坚决反对：“我的梦想是一统天下各族，让所有人都能成为一个大家庭，自然要将慕容氏视作自己的子民。你不要心怀不安，只有勤修德行，自我完善，才能防止灾祸。”
不久，苻坚又给王猛任命了一连串的官职：丞相、中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉，就连王猛都感到工作量有些负荷不了：“丞相职务繁重，太子太傅地位尊贵，尚书令政务繁杂，司隶校尉责任重大，再加上还要督导全国的军务，上下传达皇帝的命令，无论文武大权全都集中于我一人之身，大小之事也都要我一人处理，即使有伊尹、吕望、萧何、邓禹那样的才能恐怕也无法同时兼任。”上表推辞了三四次，但苻坚却仍坚持：“我正欲统一天下，除了你再无法信任他人，你不能推辞我，就如同我不能推辞天下一样。”
而自从王猛出任宰相后，无论百官的管理、军队的统御还是国内外的政事外交，没有一个不是由他所定，苻坚虽然名为君王，实际上却乐得清闲。王猛刚正英明，处事干净利落又知人善任。在他的治理下，前秦国库充裕，军力强盛，凡是与敌人交战没有不胜利的。苻坚还命令太子以及其他儿子侍奉王猛就要像侍奉自己一样。
——由此可见，治国的根本不在于君王如何勤政，而在于是否所托得人。所以像苻坚得到王猛后，不用费太大力气就差点一统天下，而在王猛去世后即使他再劳心劳力也难以力挽狂澜，就是这个原因。
桓温自恃才能卓越，地位崇高，早已暗怀篡位之心，曾抚摸着枕头说出了那句千古名言：“男儿就算不能流芳百世，也要遗臭万年！”他本想通过北伐前燕立功，却在枋头之战中大败反而导致声名受损。眼见自己已然六十岁的高龄，再不篡位恐怕就没有机会了，于是便开始谋划行动。
但因晋废帝司马奕一向行为谨慎，没有过失，而男女之事又比较容易构陷，于是桓温便对外传言：“皇上患有阳痿，几个儿子都非亲生，而是通过宫外之人淫乱后宫所得，必将影响晋朝基业。”成功使司马弈屈辱地成为了史上第一个因“阳痿”被废掉的皇帝。之后桓温将司马奕的三个儿子全部处死，扶持晋元帝司马睿的儿子司马昱即位，是为晋简文帝。桓温还将殷浩和庾亮两大家族的后人全部诛杀，吓得谢安见到他都会在很远的地方就开始跪拜。不久，庾氏遗孤趁夜攻入京口（江苏镇江），以司马奕的密旨为名聚集士兵讨伐桓温，不过很快就被桓温平定诛杀。
晋简文帝风度翩翩，言辞高贵，处事淡然洒脱，可惜并不具备雄才伟略，谢安认为他是类似于晋惠帝一类的人物，清谈方面比晋惠帝还要略差。但由于桓温的专权，晋简文帝也只是个傀儡，常常需要担心被废，很快就在焦虑之中耗尽了心力而去世。
临死前，晋简文帝连下四道诏令宣召桓温前来，但桓温担心是诛杀自己的阴谋故意推辞不来，无奈的简文帝只得颁下遗诏：“由大司马桓温代理朝政，对于年幼的新皇可以辅佐就辅之，不能辅佐就取而代之。”但是臣子王坦之死活不肯颁布此诏令，当着简文帝的面将诏书撕毁，并扶持太子司马曜即位，是为晋孝武帝。
桓温本就希望晋简文帝能在死前将皇位禅让给自己，结果却落得一场空，大怒之下对王坦之怀恨在心。之后他入朝觐见时特意传召王坦之和谢安前去当年王导等人落泪的新亭迎接，想要将他俩全部除掉。王坦之非常恐惧，谢安却神色自若地说：“晋国的国运就看今天了。”
等到桓温入朝，文武百官全都颤栗恐惧地跪拜在两侧，王坦之更是吓得面无血色，流下的汗水沾湿了衣服，只有谢安敢于直面桓温，笑着和他谈了很久。桓温提前在帐外安排好谋士偷听，好给他出谋划策，结果一阵风吹来全部展露无遗，谢安看后笑着说：“原来还有帐外之宾！”
最终桓温还是没有杀害王坦之和谢安，究其原因，先当然还是支撑在二人背后，当时江东最大的两大门阀：王家和谢家的威慑。而桓温由于枋头之败，军力大大受损，对于那些大门阀也不具有压倒性优势，自然担心他们会联合起来对付自己。其次，此时的桓温已是风中残烛，自知时日无多，为了稳妥起见也只好暂不难，好将取得天下的希望延续给子孙。
之后桓温病重，多次催促朝廷给自己加封九锡，但都被王坦之和谢安故意拖延而不了了之。
数月后，桓温病亡，朝廷下令以汉朝大功臣霍光的规格将他安葬。
373年冬季，苻坚派遣大军成功攻克了益州，将蜀地正式纳入前秦的版图。晋国太守周虓（xiao）为了护送母亲妻儿而被俘获。之后周虓每次觐见苻坚都会傲慢地岔开腿坐着，还多次辱骂他为氐贼。有一次前秦朝会，仪仗隆重，卫士众多，苻坚不禁得意地对周虓说：“此等规格，比起晋国如何？”谁知周虓却愤怒地撸起袖子疾言厉色道：“蛮夷猪狗相聚一起，怎敢和天朝相比？”在场的前秦众臣无不愤慨，坚决请求杀掉他，但苻坚却反而待他更加优厚。周虓多次向东晋通风报信，将前秦的朝政秘密全盘托出，还数次计划谋反，左右都请求苻坚尽快将他处死，然而苻坚却仍不为所动。——一个对前秦有如此大恶意的敌国俘虏，却享受着比浴血奋战的忠臣良将更高的待遇，苻坚如此赏罚失衡，怎能不让那些为前秦鞠躬尽瘁的将士臣子们寒心？
之后某位亲王在洛阳造反，被抓获后用囚车送到了苻坚面前。苻坚不仅将他赦免，还保留了他的荣禄爵位——所谓有功不赏，有过不罚，即使尧、舜也不能治理天下。而苻坚每次擒获造反之人或是敌国君臣降将往往都会立刻赦免，赏罚已经到了荒唐的地步，从而使得每个人都心存侥幸，对叛逆作乱习以为常，因为即使作恶失败也不用担心受到惩处。
慕容垂的夫人也深受苻坚的宠幸，二人常常共同乘坐一辆车外出游玩，有臣子看到后就做了一歌来唱：“不见鸟雀飞入燕子窝，只看到浮云遮蔽了白日。”
——真是一个仁爱之主，仁爱得有些天真，天真地活在了自己的梦里。
不过苻坚天真的梦并没有延续多久就被打破了，因为王猛死了，长期的身兼数职，过劳负荷早已耗尽了他的精力，终于卧床不起。着急的苻坚亲自跑遍了各地宗庙来为他祈求神灵，只要见到王猛的病情有所好转，就为他赦免各种罪犯来积福。他们二人的情谊早已胜过骨肉至亲，为了共同的理想相知相伴多年，苻坚对于王猛无条件信任，不输刘备和诸葛亮，而王猛也深知苻坚的心慈手软，过于理想化的弱点，所以一直用自己尽心尽力的辛劳来呵护他的梦。然而，人毕竟无法与寿数作对，即使不愿，一切也已来到了终结。
临死前，王猛看着守在自己床前悲伤的苻坚，用尽最后的力气说道：“我不想陛下再为我折损恩德，所以不要再无故赦免囚犯了。我知道自己的生命即将终结，不过看到陛下已然平定川蜀、前燕，占据天下十分之七，心里十分欣慰。但是晋国虽然偏安江南，却是汉人的天下正统，而且君臣上下和睦。我死之后，您切不可将它作为要进攻的对象，我们的大敌其实是暂时臣服的鲜卑和羌族，必须先慢慢将他们逐一铲除以稳定内部，然后再对外扩张平定天下，不然悔之无及！”说完就去世了。
苻坚大哭，哭到几乎不省人事，之后亲自将王猛装入棺椁，下令必须以汉朝霍光的礼仪安葬。在王猛的葬礼上，苻坚又三次痛哭，对太子苻宏说：“难道是上天不愿我一统天下？为何夺走我的景略（王猛字景略）这么早！”——当年，石勒在张宾的葬礼上也是如此说。
前秦虽看似强大，但其实全靠王猛一人撑着，他被累死后，苻坚不得不亲理政事，过了一段时间不禁感叹：“从前有景略做丞相，我常以为帝王容易做，结果如今不过操劳几日就已须尽白，看来我的国家要自此衰废了！”
不久，苻坚兵不血刃地灭亡了张氏前凉，又调兵遣将多次击败代国拓跋什翼犍的部队，将他们赶到了更远的北方。之后代国内部因储位生叛乱，拓跋什翼犍被杀，他的亲孙子拓跋珪年纪太小无法即位，被母亲带走投靠了舅舅所在的匈奴，其余部众全部投降前秦。苻坚听取了群臣的意见，将拓跋鲜卑分成了两个部分来分而治之，成功占领代国。
灭亡前凉后，众臣商议继续征讨西边的氐、羌二族，但是苻坚不忍心对他们用兵，便派遣使者前去招降。结果对方占据险要不肯出降，使者只好率兵攻打，苻坚知道后气愤地抽打了他两百鞭子，还亲自下诏向氐、羌二族谢罪。对方得知后非常高兴，有八万三千多个部落主动投降了前秦。
自此苻坚基本统一了北方和蜀地，阻挠他一统天下的的只剩东晋。
东晋朝廷忧心重重，颁布诏书广泛征集能保家卫国的文武贤才，谢安举荐了他的侄子谢玄。谢玄上任后募集大批骁勇组建了日后闻名天下“北府兵”，很多所向无敌的将才如刘牢之、刘裕都是出自这里。
已经亡国的前燕慕容氏依然贼心不死，一众兄弟常常私下讨论：“前秦军队频繁东征西讨早已十分疲惫，战争又耗尽了国家财富致使百姓穷困，危亡之日已经不远。而我族还拥有着见识气度皆不凡的慕容垂，只需静待时机定能光复燕国！”也有人经常劝谏慕容垂说：“王猛死后，前秦的法令制度一天不如一天，他们的灾祸就要来了，大王应多多结交英雄豪杰以待时机。”慕容垂笑而不语。
慕容氏的野心苻坚心知肚明，但却置若罔闻，不仅重用慕容垂、慕容玮、姚苌等几个外族的亡国君臣，还交给他们十几万兵马取进攻东晋。此时的前秦内部已经矛盾重重，苻坚不忍心对鲜卑和羌族斩草除根直接导致了种族融合的不利。王猛深知他心软，所以死前劝他一定要先稳定内部再开疆拓土，可惜苻坚并没有意识到这个问题。
前秦起进攻后，东晋孝武帝派遣兵将前去援救襄阳，然而将士们全都畏惧前秦的强大而逗留不进。不久，有晋臣投降了前秦作为内应导致襄阳城告破，守将朱序被俘。苻坚认为他忠义仁孝，所以赦免了他并赏赐了官职。
襄阳虽被攻克，但东晋北府兵的威力却开始显现，加上前秦军队由于被多位敌国降将掌权而导致的内部混乱，在江苏地区被谢玄屡屡挫败。而自从谢安出任宰相后，多次面临晋军战败的危局，每次他都能用自己沉着平和的态度使身边人冷静下来。他处事喜欢从大处着眼，不拘泥小节。很多人拿他和之前的王导相比，都认为他的气度风雅还要胜过王导。
西域使臣来到前秦觐见，请求苻坚讨伐那边拒绝臣服的种族。于是苻坚派遣大将吕光率领十万士兵，五千精骑前去攻打西域。手下认为此举会将战线拉长，不利于全力征讨东晋，但苻坚不听。结果直到前秦淝水之战大败，苻坚被擒杀，这十万精兵都没能赶得回来。
之后苻坚再出昏招，将拱卫腹地关中的十五万同族氐人全部强行遣散到各地居住，希望他们能和其他民族相亲相爱，反而将羌族和鲜卑族留在自己左右。于是一众氐人不得不离开长安，道路上全是伤心痛哭的离别景象，有位臣子趁机弹琴唱起歌来劝谏：“阿得脂（语气词，无实义），阿得脂，尾长短翼不能飞，远徙种人留鲜卑，一旦缓急能靠谁？”苻坚听后只是微笑。
382年1o月，苻坚召集群臣说道：“自我承继大业已经三十年，天下四方也已大致平定，只剩东南一隅。如今我们带甲之士多达百万，即使将驾马的鞭子投入长江，都能将其阻断，晋国仰仗的天险早已不足为惧，讨伐他们的时机已然成熟。”
群臣大多持反对意见，认为东晋内部稳定，上下团结，并没有很好的征讨机会，但苻坚仍然固执己见。等到众人出去后，苻坚的弟弟苻融——也是位文武双全的出色将领，特意单独留下对苻坚说：“近年来我们频繁征战，士兵百姓早已疲态尽显，再加上晋国本身没有灾祸，此时出兵万万不可。况且我所忧虑的还不止于此，陛下过度宠爱鲜卑、羌这些外族，让他们布满京城内外，然而他们可是与我们氐人有着亡国的深仇大恨。一旦我们的精锐主力全部远征，剩余的老弱残兵只能与这些人共同留守，到时恐怕会有不测之祸乱。”苻坚听后变了脸色：“如果连你也这么说，我还能指望谁？我们拥有百万雄兵，粮草兵器堆积如山，对晋国已呈压倒性优势，岂有不攻之理。”苻融听后哭着说：“我的话不足为信，但王猛的临终之言难道您也忘记了吗？”苻坚听到“王猛”儿子后愣了一下，但还是没有采纳苻融的谏言，仍然做着轻松灭亡东晋的美梦。
苻坚日思夜想地要进取江东，每日天还不亮就起来处理政事，他的儿子、夫人甚至好友都劝他不要南征，唯独慕容垂双手赞成，不断鼓励他。苻坚听后总是高兴地说：“看来能与我共同平定天下的，就只有慕容垂了。”——这是当然的了，氐人不摔倒，鲜卑如何站起来？慕容垂的确想要平定天下，只不过不是和苻坚罢了。
鲜卑的姚苌也支持苻坚出征，于是苻坚将蜀地的军务全都交给他掌管并说：“过去我就是在这个官位上建功立业的，从来没有轻易将此位授予他人，现在交给你了，望你好好勉励。”苻融劝道：“鲜卑的慕容垂和羌族的姚苌都是我们的死敌，他们唯恐天下不乱好从中取利，怎么可以委以重任？”苻坚不听。
此后苻坚下令大规模征兵，百姓中每十户必须派遣一名适龄男子充军，二十岁左右的世家子弟全部应征为骑兵。然后亲率六十万步兵，二十七万骑兵从长安出，一路旌旗相望，前后连起来有千里之长。与此同时，苻坚还命令蜀地的军队沿着长江顺流东下，河北的军队由江苏彭城向南进攻，多路大军一齐出，光运粮的船只就多达万艘。
东晋听说了前秦浩大的军势人人震恐，就连谢玄都慌张地跑到谢安面前询问应敌之策，然而谢安却平静自若，好像一切皆在掌握，唯一的命令就是让人为自己备车，继续跑到山林间的别墅游玩，与亲朋好友聚餐，还邀请谢玄前去下棋。话说谢安的棋术一直不如谢玄，但此时的谢玄早已因为担心国家的命运而失了方寸，所以屡屡败绩。下完棋，谢安就登山游玩，直到深夜才归来。
有位将领对形势深以为忧，便派遣三千精兵回防都城，但被谢安阻拦：“我已制定好对策，京城并不缺人，你就不要担心了，还是让这部分士兵留守边境防卫敌军吧。”将领不禁叹息：“谢安气度不凡但不懂带兵，现在强敌就要来了，他却一天到晚忙着游山玩水和高谈阔论。我们的兵马数量不足，战力又弱，看来必将被夷狄统治了。”
然而有时命运就是这么神奇，谁又能想到具有压倒性优势，锐意进取的苻坚日后竟然输了，而漠然置之，四处游玩的谢安却赢了。
