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伦纳德·凡沃坐在门廊里,他身下结实牢靠的黑橡木椅是孙子在两年前为他制作的。很长一段时间里,他一直在盯着北方。

那儿布满黑银相间的浓云。

他以前从未见过这样的景色。那些云团遮住了北方全部的地平线,且一直蔓延至高高的天空。那云不是灰色的,而是纯黑和纯银混杂在一起的颜色。隆隆作响的雷雨云团,阴森得如同午夜时分的地窖。一道道银光不断地将它们割裂,却仿佛又发不出任何声音。

空气凝滞如稠,充满尘土、枯叶的气味,还有拒绝落下的暴雨气味。春天已经到了,他的庄稼却还未生长,没有任何幼芽从土里冒出头来。

他缓缓从椅子里站起来,木椅在他身后微微摇晃着,发出吱嘎的响声。他走到门廊边上,咬着烟嘴,不过烟斗里的火已经灭了。他没有心思重新点燃烟斗,因为那些云吓坏了他。它们是那么黑,就好像林火中升起的浓烟。但烟尘不会升腾到那么高的地方。而那些银色的云又是些什么?它们充塞在黑云之中,就如同沾满油泥的铁块上,偶然亮起一道被磨光的白钢。

他揉搓着下巴,朝院子瞥了一眼。一小圈漆成白色的栅栏中,围着一片草地和矮树丛。那些矮树都已经死了,它们都没能熬过前一个冬天。他需要尽快把那些矮树铲掉。而那些草……那些草还是和冬天一样,只是一片枯草,甚至连一根野草都没长出来。

一阵雷声吓了他一跳。极度清晰又尖利的雷声,如同无比响亮的金属交击声,雷声震撼着窗户和门廊的地板,仿佛也让他的骨骼止不住地颤栗。

他向后跳去。这一道闪电距离他很近,也许已经毁坏了他的财产。他很想去查看一下。闪电引发的火灾会彻底毁掉一个人,把他土地上的财富全部烧光。在边境国,有许多东西都会变成极好的引火物,例如干草、干燥的木屋顶,和干燥的谷粒。

但那些云团离他还很远,闪电应该不会落在他的财产上。银黑色的雷雨云剧烈地翻滚着,不断地彼此吞噬、膨胀。

他闭上眼睛,深呼吸,让自己平静下来。刚才的雷声只是他的想象吗?就像加芬一直在开玩笑时说的那样,他是不是老糊涂了?他睁开眼睛。

雷雨云就在他眼前,沉重地压向他的房子。

那种感觉就好像它们突然扑过来,要在他闭上眼睛的瞬间对他发动毁灭的一击。现在,它们布满了天空,同时迅速向两侧扩张,显示出无与伦比的威力。他几乎能感觉到它们正压迫着四周的空气。他吸了一口突然变得无比湿重的空气,眉头间仿佛感觉到了汗水的刺激。

深黑色和亮银色的浓云仿佛拥有生命般滚动着,其中不断爆出刺目的白光。蓦然间,云团向下滚落,如同一只扭曲的漏斗冲向他的头顶。他惊呼着抬起一只手,仿佛要遮住即将降临的灼目闪电。然后是一片黑暗,没有尽头、令人窒息的黑暗。他知道,自己马上就要被吞噬进去了。

然后,云团消失了。

他的烟斗落在门廊的地板上,发出一声轻响。还在燃烧的烟草散落在台阶上,但他对此丝毫没有感觉,只是愣愣地望着空旷的蓝天,意识到自己正因为已经不存在的东西而瑟瑟发抖。

乌云又飘到远方的地平线,距离他足足有120里,朝他耳边传来阵阵微弱的雷声。

他用微微颤抖的手拾起烟斗。岁月在这只手上画上许多斑点,长久的日晒让它变成了茶褐色。你只是在胡思乱想,伦纳德对自己说。你肯定是老糊涂了,绝对没错。

肯定是庄稼的事让他过分紧张了。他没办法不紧张。虽然他和孩子们聊天时一直都显得很乐观,但现在的情况肯定不正常。无论如何,幼苗也该长出来了,他在这片土地上耕种已经有40年,庄稼从不曾这么迟还未发芽。光明烧了他吧,这个世界到底怎么了?植物不再发芽,云也不在它们应该在的地方。

他强迫自己坐回椅子里,双腿止不住地抖动着。果然是老了,我……他想着。

他一辈子都在经营这座农场。在边境国耕种并不容易,但只要你勤恳劳作,你就能培育出茁壮的庄稼,造就一个成功的人生。“一个男人的田里有多少谷子,他就有多少运气。”他的父亲总是这样说。

的确,伦纳德是这个地方最成功的农夫,他已经收买了旁边的两座农场。每个秋天,他都能向市场送去30大车的粮食。他虽然雇了六名壮汉为他耕种田地,维修栅栏,但他每天还是会在粪土之中劳作,让那些人知道农活应该怎么做。你不能让一点成功就把自己给毁掉。

没错,他在土地上工作,在土地上生活,这也是他父亲经常会说的。他是最了解天气的人,那些云绝对不正常。它们还在远处发出隐隐雷鸣,如同在黑夜中喘息的猛兽,在附近的森林中潜伏着,等待着。

另一阵仿佛近在咫尺的雷声又吓了他一跳。这是从那120里外的云团里发出来的?还是他自己思维错乱?他端详着那些云团,它们看起来似乎只在30里外。

“别再这样了。”他自顾自地嘟囔着。至少,他的声音听起来还算正常。除了雷声的轰鸣和百叶窗偶尔在风中发出的吱嘎声外,他非常想听到其他声音。难道现在屋里不该传出奥安妮准备晚餐的声音吗?

“你累了。没错,累了。”他将手伸进马甲口袋里,掏出烟袋。

一阵微弱的隆隆声从右侧传来。一开始,他以为那是雷声,但这声音太刺耳,太有规律。那不是雷声,是车轮转动的声音。

果然,一辆牛拉的大车出现在东边的马拉德山丘上,这是伦纳德给那座山丘取的名字。每一座好山丘都需要一个名字。既然这条大路叫作马拉德大道,为什么不给这座山丘取一个同样的名字?

他在椅子里向前探过身子,努力不去理会那些云,而是眯起眼睛眺望那辆大车,想分辨出车夫的面容。是铁匠苏林?他在干什么?竟然会赶着一辆大车跑到那么高的地方去?他现在应该在帮我打造新犁头的!

身为一名铁匠,苏林并不算很壮硕,但身上的肌肉还是比大多数农夫都多了一倍。他有着夏纳人的黑发和茶色皮肤,也像夏纳人一样刮净了胡须,但他并没有在头顶留着发髻。苏林的家族拥有边境国武士的血统,但他只不过是一名普通的乡下人。他的铁匠铺在东边五里外的橡水镇。在冬日的夜晚,伦纳德和那个铁匠共享过不少有趣的棋局。

苏林经历过的岁月没有伦纳德那样多,但在最近几个冬天里,他已经开始聊起退休的问题了。铁匠不是老人能干的活,当然,耕种也不是。有没有什么工作是老人也能做的?

苏林的大车沿着夯土大道走过来,很快就靠近伦纳德的白栅栏农场。伦纳德觉得有些奇怪,那辆大车后面跟着一长串牲畜:五只山羊和两头乳牛,大车外面还挂着好几箱黑毛鸡。车斗里堆满了家具、布袋和木桶。苏林的小女儿米莱拉就坐在他旁边,再过去则坐着苏林的妻子,一位来自南方的金发女子。她和苏林结婚已经有25年了,但伦纳德依旧认为葛兰哈是个“南方女孩”。

他们全家都在这辆大车上,并且带着他们最好的牲口,看情形是要出远门。他们要去哪里?也许是去探望亲人?他和苏林已经有……三个星期没下过棋了。春季将临,农忙已迫在眉睫,现在可不是他探望亲人的好时候。犁头和镰刀肯定都需要有人来维修打磨,如果苏林的铁匠铺熄了火,这些活要由谁来干?

伦纳德将一撮烟草塞进烟斗里。苏林此时正把马车停在伦纳德的院子前。那名瘦削的灰发铁匠把缰绳递给女儿,从大车上跳下来,靴子在地面上踏起一团尘土。在他身后,风暴依旧在天空中酝酿着。

苏林拉开栅门,大步走到门廊前,他显得有些心烦意乱。伦纳德正想问候他一声,但苏林先开了口。

“我把我最好的铁砧埋在葛兰哈的旧草莓地里,伦纳德。”这名身材高大的铁匠说道,“你知道在哪里,对吧?我最好的工具也都在那里,它们都被仔细上过了油,放在我最好的箱子里,箱子缝隙都被塞紧了,以保持干燥。这样,它们至少有很长一段时间不会生锈。”

伦纳德闭上嘴,举起装了一半的烟斗。如果苏林埋了他的铁砧……也就是说,他有一段时间不会回来了。“苏林,到底……”

“如果我不回来了,”苏林朝北方瞥了一眼,“你能不能把我的东西挖出来,好好照管它们?把它们卖给真正在乎它们的人,伦纳德。我不会随便让什么人用那个铁砧,我可是花了20年才收集到那些工具,这你知道。”

“但苏林,”伦纳德喊道,“你要去哪里?”

苏林转回身看着他,一只手撑住门廊的栏杆,那双褐色的眼睛显得无比严肃。“风暴就要来了。”他说道,“所以我想,到北方去。”

“风暴?”伦纳德问,“你是说远处那阵风暴?苏林,它看起来很糟糕,光明烧了我的骨头吧,它真的很可怕。但你也不用逃走啊,我们以前也遇到过风暴。”

“那些风暴和今天的不同,老友。”苏林说,“这次的风暴你是没办法视而不见的。”

“苏林?”伦纳德问,“你这话是什么意思?”

没等铁匠答话,葛兰哈在大车上喊道:“你跟他说罐子的事了吗?”

“啊,”苏林说,“葛兰哈把那一套铜底罐子擦得干干净净,就是你太太一直都很喜欢的那套罐子。它们都放在厨房的桌子上,等奥安妮去拿,如果她想要的话。”苏林向伦纳德点点头,又朝大车走去。

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