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比尔敦荒原随处看见长满青苔的岩石,绵延着一片又一片的绿色芦苇,大乌鸦在其中来回踱步。凸起的高地上,零星长着矮小的橡树,枝条下垂,瘦骨嶙峋。高地的周围便是沼泽,每年都会被洪水淹没一次。小虫和蚊子漫天飞舞,空气中弥漫着一股泥土腐烂的味道。耳边总是萦绕着似有似无的声音,像是幽灵般从远古传来。荒原上的每一寸土地,都浸透污物和烂泥,有些危险地段,一旦深陷其中,便不能自拔。比尔敦没有路,因为它时刻在变化,没有一条路可以成形。这片土地是如此原始而神秘,却让人心生怪异,竟觉得它如此秀丽,就好像那种潮湿的灰色飞蛾,翅膀上点缀着各式各样的斑点,看着也觉得欢喜。
上游三条泥泞不堪的支流,长年累月徒劳地灌溉着低地,交错形成整个荒原中间那几条浑浊的河流。其中一条支流,便挡住了去温特鲁德的路。河水缓缓流动,十字圣球指向了支流南边的一侧,另一侧的沿岸则是密密的芦苇,低沉的蛙叫仿佛是在阻止他们过河。
“梅德罗斯说的守夜是怎么一回事?”莉亚挥着手赶走脸上的飞虫。
“我不知道,”科尔文绷着脸看着前方的树。脚下的泥很滑,马蹄不一定能踩住,他很小心地牵着马儿往前走。
“我以前听人说过,”莉亚说道,“大教堂里就会举行这样的仪式。圣学徒会为了他们所珍视和渴望的东西,彻夜不眠。每次圣骑士会试之前,很多人都这么做。”
“圣骑士的很多方面,你都很了解。现在我都习以为常了。”他转头说道。
“你肯定知道梅德罗斯是什么意思?”
“他说的是我妹妹,她叫马尔恰娜,现在还在弗什,她不知道我在这里。又或者他说的是你。反正就是……这条河没有尽头吗?我们现在还不能过河?”
“如果他指的是我,那你得教我怎么守夜,”莉亚说道,“我从前没有经历过。不吃东西,倒是可以。有些晚上,如果不太累,我都睡不着。但我觉得守夜没这么简单吧。”
“没错。”
“那你可以告诉我吗?”
“现在还不行。”
“为什么?”
突然,他像是被惹恼了一样,话说得有些粗鲁,“因为我现在正设法别让这匹马摔倒!我需要高度集中精神,结果你一直问个不停。你就不能安静会儿吗?”
莉亚心里窜起一股无名火焰,幸好自己坐在他背后,就省得看到挂在他脸上不耐烦的表情了,否则会更加不爽。他以为全世界只有他注意到恶心的烂泥?只有他担心疲惫的马儿快要应付不过来了吗?现在她心里有几千几万个结,脑子里全是梅德罗斯方才说的话。她想和别人聊一聊,好弄清楚他的话究竟是何意。梅德罗斯说的话,有一半都让她云里雾里。
她低头看着十字圣球,发现指针没有动静,心底一抽,刹那间,绝望和痛苦一拥而上。心里恳求道,“请告诉我们去往温特鲁德的安全路线。”指针转了起来,最后指向南边,依然是沿着河流的走向继续往前。她闭上眼睛,心下一松。
“打扰到你,我非常抱歉,”她咕哝道,心里紧跟着默念了三个字,“小骑士”。“等一下,指针转向了。”
“是吗?让我看看。”他坐在马鞍上,转过身,两人看着圣球上的指针转了起来,指向了河流对岸,“就是在这儿吗?”他有些怀疑。
河流很平缓,没有起伏的波浪,但并不能确定河有多深。上游陡然传来一声刺耳的“咔啦”声,马上又消失无踪。他俩吓了一跳。
“抓紧我,”科尔文说道,“如果马儿开始划水,我们就有可能摔下去。你要抓紧我,我会抓紧缰绳。对——抓紧。抓牢圣球,千万别掉了。不然,我们就再也找不到它了。你会游泳吗?”
“不会。”莉亚的心开始狂跳起来。
“终于有一件事情,我会做,但你却不会了。等会儿要是我们被水淹了,也不要害怕。不要靠我太紧。我可以把你带到河岸边,但如果你靠得太紧,我自己就没法游水了。明白吗?”
她咬住嘴唇,点点头。
“那我们走吧。”说完,他双腿夹了一下马肚子,推着马儿入水。马儿看着河面上的浮渣泡沫,有些畏缩不前,不停喘着粗气,非常警觉。科尔文吹了声口哨,再用力踢了一下马肚子,马儿便开始过河。河底的泥土松软湿滑,马儿有些站不稳。莉亚觉得自己像是混在奶油里面被搅来搅去。马儿一个趔趄,她的双脚便浸没在了淤泥中,人也开始慢慢往下沉,淤泥渐渐没到了腰部。满是砂砾的裙子黏在身上,河水如铅一般,往她身上压去。莉亚很害怕,紧紧抓住科尔文。
“没关系!”他大叫一声,“抓住圣球!紧紧抓住!”
“马儿会游泳吗?”莉亚很害怕,几乎都要窒息了。马鞍变得异常滑溜,她觉得自己要滑下去了。
“马儿当然会游泳!抓紧些,你要滑下去了,要滑下去了!”
科尔文马上抓住她的胳膊,但也正因为这个动作,掀起了一阵大浪涌向莉亚。他的手指都快嵌进她的骨头里了,实在是太疼了。好在最后,他还是将莉亚拉回了马鞍。
“千万别弄丢圣球!圣球还在吗?谢天谢地,它还在。水很冷,但没关系。我们就快到了,河水不算深。你坐稳了吗?”
“坐稳了。”莉亚轻轻说道,刚才因为太过惊恐,有些失态,现在觉得特别不好意思。马背弓了起来,河水的确不深。没过多久,马儿便放弃了游水,马蹄翻搅起河底的淤泥。经过河水中段后,马儿终于探身出水,游上河岸另一边,莉亚赶忙紧紧抓住,不然又要掉下马去。他俩爬上斜坡,终于连滚带爬来到一处稍平缓的地方。两旁的芦苇轻轻拂过他们的脸颊。
科尔文长吁一口气,“我们先在这儿休息一下,再往下走。”他跟着莉亚爬上去,一脚踩进烂泥,全身都湿透了。“先让马儿休息一下,随后再赶路。”他轻轻拍着马儿的脖子,“它得先缓缓,好攒够力气。治安官的手下即便追上我们,它好歹也得有力气跑起来。当然他们怎么能在这片沼泽地里找到我们,暂时也还是个问题。你还好吗?”他终于是发现莉亚满脸的愁容了。
她正低头看着自己,原本的蓝色裙子,下半截早变成了深褐色,发灰的污泥贴在她身上,非常难受,斗篷也好不到哪儿去。一只袖子被撕开了,可能是刚才科尔文怕她掉下去,紧紧抓住她胳膊的时候扯开的。每走一步,鞋子里便渗出水,怎一个惨字了得。回头望去,米尔伍德早已消失在视野中,眼前只剩下了托尔山。
“再好不过了。”莉亚尽可能显得尖酸刻薄,跺着脚从科尔文身边走过。
莉亚筋疲力尽,饥寒交迫,最凄惨的是——口渴。但池子里那浑浊的水,又咸又不干净,连马儿都不愿意喝。她突然想到那块狮子脸的灵石,后悔刚才喝得少了。现在一想到那干净清凉的水,心头便又被折磨了几百回。此时,太阳就快要落山,两人爬上一座小山丘,决定先在那儿过夜,不然荒原上的水快要没到脚踝了。四下环视一周,这片广阔的沼泽竟没有尽头。除了他俩,没有一丝人烟。真是个不太友好的地方。小山丘的顶上有棵橡树,树干布满结节,还害了虫病。离污水不远的地方,地上落满了叶子尖尖的枯叶。
科尔文从马背上取下马鞍,背着它爬上小山丘。马鞍特别重,便有些喘不过气来。莉亚本要搭把手,可现在她只能靠坐在橡树的树干上,环抱双膝,尽力不让自己再哭出来。她讨厌哭鼻子,白天骑在马上,已经不争气地哭过了,尽管科尔文不知道。其实,她内心的孤寂和伤心早已化作泪水,从睫毛滑落,氤在科尔文的衬衫上。他或许会在温特鲁德战死,到那时,她又该去哪里?大教堂回不去了,米尔伍德也回不去了。她偷走了十字圣球,大主教绝不会原谅她。
“你可以用这个,”科尔文咕哝着,“扑通”一声将马鞍扔在她身边,“就当今天晚上的枕头。”他弯下腰,双手撑在膝盖上,喘着粗气,大口呼吸。
“除了自己这一双手臂之外,我还从没睡过其他枕头,”莉亚绷着脸,“我是个贱民,我们只能睡在地板的草甸上。”
他猛地点点头,随后拉开褡裢,用脏兮兮的手拿出三只苹果,递给莉亚,“你要吃哪一只?照你的说法,这只上面有瘢痕,应该最甜。”
“那让马儿吃这只苹果吧,”她说道,“它带着我们跑了这么远,肯定很累了。”
他鄙视地看了一眼莉亚,“好,就听你的。”随即哼了一声,将另一只苹果随手扔给了莉亚,然后便下山了。莉亚用袖子使劲将苹果擦干净,凑到鼻子下闻了闻。沼泽地的气味太过浓烈,掩盖了苹果的香气,但是依稀还能闻到苹果皮上零星的一点香味。她咬了一口,当舌尖触到汁水,果肉在口中翻滚的时候,心底愈发悲伤。每吞下一口,悲伤就愈深一分。夜幕缓缓降临,她清楚今晚将是她一生中最黑暗的一夜。苹果的味道属于米尔伍德,莉亚把鼻子抵在最完美的那部分果皮上,深深吸了一口气。因为抽噎的关系,咽下果肉的时候便有些哽住了。她的喉咙有些发干,苹果的汁水变得更加折磨人。不经意间,泪水又滴落下来,她看到科尔文正一边抚顺马鬃一边喂它吃着苹果。他怎么就是不明白,到底是什么在折磨她呢?