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“小人岂敢……”祁老二只好接过酒盏，慢慢地喝了。
刘克庄又接连满上三盏，劝祁老二饮下。祁老二推脱不得，只好一盏接一盏地喝了。他喝得越来越快，最后一盏几乎是一仰头便入了喉。
刘克庄见祁老二四盏酒下肚，已微微有了醉意，于是再次问起紫草去世的事。这一次祁老二叹了口气，开口道：“都是小人贪心不足，这才害了紫草姑娘的性命……”
“到底是怎么回事？”刘克庄道，“你仔细说来。”
祁老二晃了晃脑袋，脑海里浮现出了过去一年多来的种种往事。一年多前的中秋节，他推着一车炭墼进城，路过刘太丞家时，被管家石胆叫住了。原来前一夜刘扁死在了净慈报恩寺的大火之中，刘太丞家赶着布置灵堂，请了不少人来办丧事，各种吃喝用度增加了不少，以至于很快将家中的炭烧尽了，石胆急着出门买炭时，正巧见到了他路过。石胆从他那里买了一大筐炭墼，用过后觉得紧实耐烧，此后便让他每十天给刘太丞家送一次炭墼。他每次去送炭墼时，都会将一大筐炭墼背进刘太丞家，一根根地堆放整齐了才离开。在此期间，他见过刘太丞家不少奴婢下人，其中有一个叫紫草的婢女，令他这辈子都忘不掉。
那是一年多前的冬月上旬，祁老二照例给刘太丞家送去炭墼，却在跨过门槛时绊了下脚，跌了一跤。他用尽全力护住背上的竹筐，只掉了几个炭墼出来，代价却是磕伤了自己的膝盖。他一点也不心疼膝盖，只心疼那几个摔坏的炭墼，在那里小心地捡拾。一个婢女恰巧来到医馆大堂，目睹他受了伤，近前来挽起他的裤脚，取出洁白喷香的手帕，小心翼翼地揩去伤口周围的炭灰，又拿来跌打药膏，在伤处细细抹匀。他连连说使不得，可那婢女说什么也不许他乱动。他一动也不敢动，与其说是听那婢女的话，倒不如说是受宠若惊，愣在那里动不了。他从小就因长相奇丑，受尽他人的冷眼，活到四十多岁还没讨到媳妇，甚至连女人都没亲近过。他虽然给刘太丞家送炭墼，但那是因为他的炭墼打得好，刘太丞家的人，上到主家下到奴仆，见了他都是一脸嫌弃，远远地避开，唯独那婢女不是如此。那婢女只十七八岁，眼眸又清又亮，长长的睫毛如米穗细芽，脸蛋白皙柔嫩，如同捏出来的面娃娃，他只瞧了一眼，便觉自惭形秽，低下头不敢再看。后来过了十天，他再去刘太丞家送炭墼时，又一次遇上了那婢女。那婢女在医馆大堂里，正帮着白首乌为一摔断胳膊的老妇固定通木。那婢女竟还记得他伤过膝盖，近前来关心他的伤口有没有流脓，挽起他的裤脚，确认他膝盖上的伤口已经愈合，这才放心，紧接着又听从白首乌的吩咐，忙着煎药去了。当时刘鹊正好带着黄杨皮出外看诊归来，说煎药用药的活不是一个婢女该干的，叫那婢女回家宅那边干活，以后别再成天往医馆跑。
那婢女便是紫草，虽说是刘太丞家的婢女，过去却常在医馆里搭手，帮着做些煎药、上药的活。那时祁老二对紫草还不敢有任何非分之想，只是每次去刘太丞家送炭墼时，见到紫草心里就觉着高兴，见不到时心头就没个着落。就这么过了两个月，到了去年的正月间。这一次他送完炭墼后，石胆照例拿了炭钱给他，却没像往常一样打发他赶紧走，而是叫住了他，说老爷和夫人要见他。他惶恐不安地被石胆带到刘太丞家的后堂，在那里见到了一脸严肃的刘鹊和居白英。他以为是自己送的炭墼出了什么问题，还想着要挨上一顿责骂，哪知刘鹊竟对他说，打算将家中的婢女紫草贱卖与他为妻，问他答不答应。
祁老二将这些往事一五一十地讲了出来，讲到这里时，自行伸手拿起桌上的酒盏，一口喝了，摇摇头，往下说道：“小人那时脑子里嗡嗡地响，刘老爷问了好几遍，小人才回过神来，连连摇头。紫草那么好一位姑娘，年纪轻轻，容貌又美，人又那么好，小人却长得这么丑，年岁又大，哪里配得上她？可刘老爷执意要这么做，夫人还说小人不肯答应，便去外面随便找个腌臜泼皮，将紫草姑娘卖了。”
“刘鹊和居白英为何要这么做？”宋慈听到此处，不禁微微凝眉。
“刘老爷说紫草姑娘犯了大错，不听他的话擅自去医馆帮忙看诊，煎药时拿错了药材，害得病人服药后险些丢了性命，刘太丞家因此声誉大损，不能再容下她，准备将她贱卖了，要给她寻个去处。”
“那你答应买她了吗？”
“小人……小人答应了。”祁老二把头埋得更低了，“小人本就是讨不到媳妇的粗人，老早便断了这方面的念想，就想着这辈子多挣些钱，安安稳稳地给哥哥送了终，便再没什么遗憾了。小人怎配让紫草姑娘做妻子，紫草姑娘又怎会甘愿嫁给小人？小人原本不该答应的，可……可那时小人鬼迷心窍，当时刘老爷追问再三，小人竟点了头……”
祁老二说这话时悔恨交加，可当年答应买紫草为妻时，他虽然也觉得惶恐，觉得不妥，但更多时候是大喜过望的。他那几天便跟做梦似的，有时半夜醒来，忍不住扇自己两耳光，掐自己几下，生怕这些都是假的。那时刘鹊催得急，要他三天之内将紫草娶过门。于是他拿出多年烧炭卖炭的积蓄，先向刘鹊付了买紫草的钱，然后在临安城里租了一处屋子，屋子虽然不大，却被他打扫得一尘不染，又找木匠铺买了一些现成的家具，将整个屋子布置得像模像样。他打定主意等紫草过了门，便让紫草住在城里，不让紫草跟着他去乡下，也不让紫草干任何脏活累活，自己只管更加卖力地干活，烧更多的炭挣更多的钱，绝不能委屈了紫草。可他不知道，紫草嫁给他，便是最大的委屈。三天之后，过门之日，刘太丞家没有将紫草送来，送来的却是紫草离世的消息。
“消息是石管家捎来的，他说紫草姑娘不肯嫁给小人，说什么也不嫁，夜里竟在后院上吊自尽了……”祁老二说起此事，痛悔万分，“紫草姑娘给小人治伤，不嫌弃小人，那是她心地善良，可是要她嫁给小人做媳妇，实在太过委屈了她，她又怎会心甘情愿？都怪小人贪念过了头，自己是一只癞蛤蟆，却还想着天鹅肉，答应了买她，这才害得她自尽。死的不该是紫草姑娘，该是小人才对……”
“你得知紫草死了后，”宋慈道，“有去刘太丞家亲眼瞧过吗？”
“小人去了，见到了紫草姑娘的尸体，用粗布盖着，放在后院的角落里。刘老爷因为紫草姑娘死在了自家，觉得晦气，原打算把钱退还给小人，再在城外随便找块地，将紫草姑娘草草葬了了事。可小人觉得愧疚，觉得对不起紫草姑娘，便去求刘老爷将紫草姑娘交给小人好生安葬，之前买紫草姑娘的钱，也不让刘老爷退还。刘老爷应允了。小人便买了棺材，将紫草姑娘带回乡下，安葬在了自家地里。紫草姑娘还未过门，她生前也不愿嫁给小人，小人不敢将她当成妻子来安葬，只是想让她死后有个着落，不成那孤魂野鬼，逢年过节时，能有人给她上上香，陪她说说话。”
宋慈听罢祁老二的讲述，略微想了一下，道：“紫草上吊自尽后，刘太丞家有没有通知官府？”
“通知了的，府衙来了位司理大人，还有好些个官差。”
宋慈暗暗心道：“府衙司理，那便是韦应奎了。”问道：“这位司理大人，对紫草自尽一事怎么说？”
“小人不知道。”祁老二摇了摇头，“小人赶到刘太丞家时，司理大人带着官差正好离开，后来就没见过这位司理大人了。”
“这么说官府的人只来过一次，后面刘鹊将尸体交给你安葬，官府没再过问？”
祁老二点点头，应了声“是”。
“奴婢自尽，主家须得报官，倘若隐瞒不报，私自处理尸体，那是要论罪处罚的。刘太丞家敢上报官府，韦应奎又只去过刘太丞家一次，看来紫草真是死于上吊自尽。”宋慈这么一想，问道：“紫草既是上吊自尽，那她脖子上应该有索痕吧，你可还记得那索痕是何模样？”
祁老二回想了一下，道：“小人记得紫草姑娘的脖子上有两道索痕，又青又紫。”
“有两道索痕？”宋慈道，“除了索痕，脖子上可还有其他伤痕？”
“她的脖子上还有一些很小的伤痕，像是……像是抓破了皮。”
宋慈眉头一皱，道：“那她死后可是张着嘴，睁着眼？”
“是的。”
“头发是不是很蓬乱？”
“是的。”
“这么说，她的舌头并没有伸出来？”
“是的。”
祁老二一连回答了三声“是的”，不禁抬起头来，有些诧异地看着宋慈。宋慈便如亲眼见过紫草的尸体般，竟问得分毫不差。
宋慈陷入一阵沉思，好一阵才问道：“紫草上吊自尽，是去年的正月初几？”
“正月十二。”
“你没记错？”
“那天本是大喜的日子，最后却变成了紫草姑娘的祭日，小人如何记得错？”
宋慈听了这话，又陷入一阵沉思。他良久才开口，没再问紫草的事，转而问起了居白英：“你去过刘太丞家那么多次，觉得居白英与丈夫刘鹊相处得怎样？”
“小人是去过刘太丞家很多次，可没怎么见过刘老爷和夫人，他们相处得怎样，小人说不上来。只是……小人只是听说过一些事。”
“什么事？”
“小人听说，刘老爷和夫人早年有过一个女儿，三岁时没了，说是刘老爷带去医馆玩耍，没照看好，结果让女儿误食毒药，给活活毒死了。夫人后来没再生出一儿半女，刘老爷便纳了妾，生了决明小少爷。夫人因为这两件事，一直生刘老爷的气，听说她因为女儿死在医馆，这些年从不踏足医馆半步。”
宋慈听了这话，算是明白了居白英为何在医馆里一直沉着脸，对刘鹊的死没有表现出丝毫悲痛之情。他道：“刘鹊的女儿误食毒药而死，那是什么时候的事？”
“这个小人就不知道了，只听说是很多年前的事。”
宋慈若有所思了一阵，忽然道：“你还有个兄长？”他记得方才祁老二言语之间，提及希望这辈子能安安稳稳地给哥哥送终。
“是的，小人还有个哥哥，在城南看管义庄。”
宋慈与刘克庄对视一眼，道：“莫不是城南义庄的祁驼子？”
祁老二应道：“原来大人知道小人的哥哥。”
“那驼子竟是你哥哥。”刘克庄说道，“之前宋大人去城南义庄查过案，与你这位哥哥打过交道。他平日里不见人影，听说常去柜坊赌钱，宋大人去找了他好几次，好不容易才见到了他。”
祁老二尴尬地笑了笑，道：“小人的哥哥是爱赌钱，可他从前不是这样的，只是遭遇了一些变故，才变成了如今这般样子。”
宋慈想起祁驼子曾说出“芮草融醋掩伤，甘草调汁显伤”的话，似乎其人很懂验尸之道。他本就觉得祁驼子这人不简单，心中多少有些好奇，听祁老二这么一说，当即问道：“你兄长遭遇了什么变故？”
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