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“挺有新意的。”炳哥说，“参赛者两人一组，每组分配一种动物的叫声和一只土豆。举个例子吧，就说你和吉夫斯一组。吉夫斯站在某个固定地点拿着土豆。你蒙着眼睛学猫叫，同时吉夫斯也学猫叫，你就顺着声音往吉夫斯那边跑。其他的参赛者就学牛叫猪叫狗叫什么的，各自找他们拿土豆的伙伴，对方也要学牛叫猪叫狗叫什么的——”
我赶紧打断这可怜虫。
“要是喜欢动物那还挺好玩的。”我说，“但总体来说——”
“所言极是，少爷。”吉夫斯说，“还是不碰为妙。”
“太没谱了，啊？”
“正是，少爷，表现难以预测。”
“那继续，炳哥。然后是什么？”
“母亲组套麻袋赛跑。”
“啊，这还差不多。你刚才说有情报。”
“烟草店老板娘佩恩沃西太太是个中好手。”炳哥信心满满地说，“昨天我到她家店里买烟，她说自己在伍斯特郡的游乐会上拿过三次冠军。她不久前刚搬来，所以谁也不知道。她答应我保持低调，我觉着咱们能下个好价钱。”
“那就押十镑，赌她前三吧，吉夫斯？”
“我赞成，少爷。”
“少女组勺子运鸡蛋自由赛。”炳哥接着念。
“这个怎么样？”
“我想未必值得投资，少爷。”吉夫斯说，“都说去年的冠军萨拉·米尔斯稳赢，她定然是大热门。”
“很厉害，是吗？”
“村里人说她舀蛋的手法十分精彩，少爷。”
“那还有一个障碍赛。”炳哥说，“我看挺悬，好比押中全国越野障碍赛马似的。父亲组剪帽子竞赛——又是个投机项目。然后就剩一个唱诗班一百码让步赛，奖品是白镴杯，由牧师颁发，参赛条件，主显节第二个星期日前没变声的男孩均可。去年威利·钱伯斯轻松获胜，让了15码。不过估计按今年的让步条件他就没戏了。我不知道还能推荐谁。”
“我似乎有一个建议，少爷。”
我饶有兴趣地望着吉夫斯。他差一点就称得上小激动，这种情形我以前可从来没见过。
“你有什么秘密消息？”
“的确，少爷。”
“王牌？”
“少爷形容得恰到好处。我可以自信断言，唱诗班让步赛的冠军或许就和咱们住在同一屋檐下。哈罗德，公馆的小听差。”
“小听差？你是说那个跑来跑去打杂的小胖子？嘿，该死，吉夫斯，说到看人呢，我比谁都佩服你的本事，不过哈罗德要是能讨得裁判的青睐，那我可见鬼了。就他那个皮球身材，再说我每次看见他，他总是倚在那儿打瞌睡。”
“他有30码的让步优势，可能会胜过零让步的选手。这孩子健步如飞。”
“你怎么知道？”
吉夫斯一声轻咳，浮现出恍然若梦的神情。
“少爷，最初意识到他有这份本领时，我同样大吃一惊。事情是这样的，那天上午，我想捉住他教训一记耳光——”
“老天，吉夫斯!你吗？”
“是，少爷。这孩子口无遮拦，谈论我的外表时出言不逊。”
“他说你外表什么了？”
“我已经记不得了，少爷。”吉夫斯口气有点冷傲，“总之出言不逊。我打算叫他认错，但他把我甩出数码，溜之大吉。”
“可我说，吉夫斯，这太不可思议了。还有，他要真是个飞毛腿，村里人怎么会都不知道？他肯定和那些男孩子一起玩儿吧？”
“不，少爷。哈罗德是勋爵阁下的听差，因此并不同村里的同龄人往来。”
“小势利眼，啊？”
“他对‘阶级有别’的观念的确有清晰的认识，少爷。”
“你确定他是个神童？”炳哥说，“我是说，要是不确定，最好别轻易下水。”
“如果少爷希望亲自检验一下他的体能，我可以安排一场秘密预赛，相当简单。”
“我得说证实过后我会放心不少。”我说。
“那么若少爷允许，我就从梳妆台上拿一先令——”
“做什么？”
“我打算收买他，少爷，叫他去挑衅第二男仆的斜视问题。查尔斯对此较为敏感，想来会逼得哈罗德奋力逃跑。请少爷半小时后静候在一层走廊窗户，注意后门的方向——”
我穿衣服好像第一次这么匆忙。一般来说，我更衣可谓是慢条斯理精打细算。我喜欢把领带打得恰到好处，裤子穿得服服帖帖。但是这天早上我激动得没了心思，于是胡乱套上衣服，和炳哥赶到窗户边，比预定的时间早了一刻钟。
从走廊窗户向外望去，是一处挺宽敞的院落，延伸到约20码开外，连着一面高墙。高墙中间开着拱门，另一侧是弧形的车道，约莫有30码，尽头是一片茂密的灌木丛，再往后就看不见了。我假设自己是那个小子，想象被第二男仆追着该如何规划逃跑路线。只有一个办法——直奔灌木丛，钻进去藏身。这就是说，至少得跑出50码——这是个绝佳的试练机会。要是哈罗德能一路领先第二男仆，安全抵达灌木林，那全英国上下就找不出哪个唱诗班男童敢在一百码赛跑中让他30码。我等啊等，心里七上八下的，感觉足足等了几个钟头，这时外面突然传来一阵骚动，只见一个圆滚滚的蓝色身影嗖地窜出后门，像匹野马似的朝着拱门飞奔而去。大约两秒钟后第二男仆才现身，正奋起直追。
