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他忙忙转回农舍，推门入内，巨鹤没了主人，迈着细长健足，正在堂上踱来踱去，陆渐冲口问道：“大家伙，阿晴回来了么？”巨鹤望他咕咕直叫，陆渐叹了口气，自语道：“我真是糊涂了，你再聪明，也不是人类。”
发了一阵呆，陆渐又出外寻找，几乎把天柱山寻遍，日暮之时，方才饥肠辘辘地转回农舍，却见桌上搁满大鱼鲜果，巨鹤曲颈拳爪，入眠已久。陆渐望着空舍，心中一酸，将鱼草草煮了吃了，又吃了几个果子。果子原本鲜美，陆渐吃在嘴里，却没一点儿滋味。他的心里乱糟糟的，想了一会儿姚晴，又想一阵宁凝，想来想去，忍不住大叫一声，惹得巨鹤惊起，盯着他迷惑不解。
陆渐双手抱头，心底无比懊悔：“我喜欢阿晴，又怎么能想宁姑娘……”他越是如此想象，宁凝的幻影出现越多。陆渐不由奔出农舍，一阵狂奔，来到一条小溪前，“哗啦”一声，将头扎入水里。
寒气入脑，陆渐神智一清，他抬头望去，月色正明，漫如飞雪，低头再看，水波间映出模糊人影，短短两日，陆渐双目深陷，两腮嘴唇布满短须，乍一瞧甚是狰狞。
陆渐望着那片虚影出神，突然波光凌乱，月色化为碎银，陆渐转眼望去，巨鹤正伸长鸟喙，对溪饱饮，饮罢挺胸直颈，左顾右盼。陆渐叹了一口气，轻轻说道：“大家伙，宁姑娘去了，谷缜死了，阿晴也不理我，只有你还陪着我，可是啊，待你翅伤一好，想必也要去的。”他自怜自伤，凄然流下泪来。
一人一鹤对坐良久，次日东方才曙，陆渐再次出发，他尽拣深谷岩穴搜寻，却只找到几具枯败骸骨，有的为猛兽所害，也有修道人的遗蜕，可是找了许久，始终没有找到姚晴。
红日西斜，陆渐失魂落魄地回到农舍，他犹不死心，想着推开舍门，姚晴就在屋内，冲他大发脾气。可是刚进一门，陆渐忽地愣住，桌边坐了一个华服男子，右手摇一杆鹅毛羽扇，左手把玩一件物事，瞧见自己，笑着说道：“姚师妹神机妙算，陆兄果然还在。”
“沈秀？”陆渐迟疑道，“你来做什么？”沈秀笑道：“姚师妹吩咐我来的！”
“阿晴吩咐的？”陆渐一把扣住沈秀肩膀，厉声道，“你骗谁？”他力贯五指，沈秀痛得眉头大皱，强笑说：“你不信，看这个……”说着抬起左手。陆渐这才看清，沈秀把玩的东西，竟是一串贝壳项链。
陆渐一惊，劈手夺过项链，项链上的每一颗贝壳都是他亲手打磨的，料是姚晴贴身收藏，浸润了女儿体气，变得圆润光洁，如珠如玉。
陆渐呆了一会儿，瞪着沈秀说：“这项链从哪儿来的？”沈秀笑道：“姚师妹给的，她说了，项链还给了你，你和她之间，从此再无关系。你不是喜欢宁凝吗，只管娶她好了。”
陆渐怒道：“你胡说。”挥拳要打，沈秀忙道：“这是姚师妹的原话，绝无半字杜撰，要不然，给我一个天作胆，也不敢孤身前来，冒犯足下虎威。”陆渐拳势一顿，心中不胜恍惚，喃喃道：“阿晴在哪儿，我要见她！”
沈秀叹道：“她若想见你，何苦让我前来？她还说了，从今往后，再也不想见你，你是死是活，娶亲生子，都和她全无关系。你想想看，若非姚师妹授意，我怎么知道这条贝壳项链是你俩的定情信物，又怎么知道你会喜欢我的宁凝妹子。哈哈，可喜可贺，宁凝妹子容貌美丽，性子温柔，只可惜是一名劫奴，若不然，小弟可真是羡慕得要死。”
他嘴里恭喜羡慕，脸上尽是讥笑。陆渐心如乱麻，大声说：“阿晴真的不想见我？”沈秀笑道：“若不信，你随我去见她，看她见是不见。”
陆渐知道姚晴的性子，她一经决定，从无更改，况如沈秀所说，贝壳项链和宁凝的事如非姚晴亲口说出，他也决计不会知道。想到这里，陆渐万念俱灰，声音低弱下去：“她……她为什么要你来见我？”
沈秀看他一眼，微微笑道：“沈某为了姚师妹，一不怕苦，二不怕死，一往情深，断无二念。沈某如此心诚，姚师妹就是个石头人儿也会动心，何况陆兄移情别恋，伤了姚师妹之心，害她这两日哭得泪人儿似的，沈某瞧着心疼，于是自告奋勇，来为师妹了结宿怨。”
“移情别恋？”陆渐心中一急，忘了眼前人是谁，大声叫道，“你告诉她，她错怪我了。”沈秀笑道：“误会不误会，你和姚师妹说去。”他将手一摊，一派大方，陆渐反而踌躇起来。沈秀眼珠一转，笑道：“陆兄真的没在心里想过宁凝妹子吗？”陆渐心头一乱：“我确是想过宁姑娘，梦里叫过她的名字，心里也时常记挂她，唉，千错万错，错都在我，阿晴怨恨我也应当。”想着心灰意冷，松开沈秀衣襟。
沈秀心中得意，掸掸衣衫，扬长而去。陆渐望他背影，几次想要追上，可是双腿仿佛失去知觉，他呆呆站在门前，忘了身在何方。
日落月升，朝露浸衣，夜色悠悠流过，朝阳破晓而出，陆渐站了一个昼夜，恍若木雕泥塑。巨鹤焦急起来，连连拍打双翅，拍到第七下，陆渐一晃身，吐出一大口鲜血，跟着步履蹒跚，向着山外走去。
他失魂落魄，茫然不知东西，巨鹤叼来鱼虾果子，他抓了便吃，不问生熟。又过了几天，巨鹤伤势痊愈，渐渐纵跃飞举，料想再过几日，便能翱翔清冥了。
这一日，陆渐坐在树下昏睡，忽又梦见姚晴，少女若有若无，恍若一片轻烟，陆渐伸手一摸，她就袅袅散去。陆渐心中一急，忽地惊醒过来，半昏半醒间，只听连声鸟叫。陆渐听出巨鹤鸣叫，不由张眼望去，巨鹤颈上套着一根粗大绳索，四个猎人钢叉纷举，围住它大喊大叫。
陆渐不由怒道：“住手。”喝声贯注真力，四名猎人有如挨了一棍，纷纷丢了猎叉绳索，捂着耳朵口吐白沫。
陆渐上前解开巨鹤，望着四人一言不发。四人吓得连叫饶命。陆渐呆了呆，忽道：“这是哪儿？”一名猎人勉强站起，说道：“这是紫金山，我们见这鹤儿神骏，当是无主之物，多有冒犯，还望好汉宽宥。”陆渐皱了皱眉，挥手道：“去吧。”四人如得大赦，抱头鼠窜而去。
陆渐不经意间来到南京郊外，心头一动，登上高处眺望城郭，历历往事涌上心头，谷缜的身影仿佛就在目前，少年的笑容那么鲜活，可是，那笑容再也看不见了。陆渐望着城楼，眼前渐渐模糊，这当儿，一件事忽地闪过，陆渐心头一惊，出了一身冷汗。原来，他想起当日秦淮河边、萃云楼头，谷缜托付给他的那件事情，这些日子连遇变故，陆渐几乎忘了此事。
他出了一会儿神，勉强打起精神，冲那巨鹤说道：“大家伙，我去城里办一件大事。人心贪婪，你呆在树上不要下来。”
巨鹤俨然听懂，拍翅跳上树梢，山鸡般咕咕直叫。陆渐转身进入南京，挨到深夜，潜入紫禁城东安门外。他是时武功之强，犹如鬼魅幻形，宫中守卫正面遭遇，也只觉清风拂面，看不见半个影子。
陆渐找到门左的镇门石狮，向东南方走了一百二十步，果见一株老槐。陆渐睹物思人，不胜黯然。他四顾无人，摸那老槐根部，果有六条粗大老根裸露在外。陆渐从正南边那条老根往西数，数到第三条老根，伸手挖掘根下，但觉浮土柔软，手指碰到一个坚硬物事，起了出来，却是一枚尺许见方的铁盒。
陆渐将铁盒握在手里，但觉一片冰凉，眼里酸酸涩涩，恨不能放声痛哭。他伤感之际，遥听脚步声响，当下收拢心情，纵身出了宫城。他身法飘忽，如履平地，接连越过内城、外城，守城的军士瞧见，也只见一团黑影倏忽而逝，只疑鬼怪幻形，吓得张口结舌。
陆渐到了郊外，会合巨鹤，来到一户农家，在灯下检视铁盒。盒外无锁，盒内有一层厚厚的油布，甫一展开，宝光四射，一玺一环骇然在目。陆渐大为吃惊，不知谷缜如何将这传国玉玺、财神指环藏在盒中。
再瞧玉玺下压了一封信笺，展开一看，信中写道：“携此指环，循地图前往某地，告知某人谷缜死讯，请他令立新主。地图在信笺之后，循图前往即可。另，传国玉玺转赠与你，此物千古至宝，窥视者多，望君好生收藏，不要落入奸人之手。”
陆渐望着谷缜笔迹，呆怔许久，心情终于平复。他将宝玺、指环揣入怀中，翻转信笺，果见朱笔勾勒了一幅地图。
如图所示，那人当在苏北山中，离此数百里路程。陆渐收起铁盒，带着巨鹤向北方走去。
一路走去，陆渐发现不少百姓扶老携幼，涌向南京，无论男女老少，均是面有菜色。
陆渐暗自奇怪，走到正午，忽见道旁有人僵卧，上前扶起，却是一个死去的老者，皮肉浮肿，两眼圆睁，口角流着长长的腥涎。陆渐呆怔时许，挖坑将其埋了，再向前走，离南京越远，流民越多，潮水似的涌向城镇。田间道旁，时见倒毙饿殍，多是老弱病残。陆渐沿途掩埋尸首，心中悲苦茫然。他思索良久，想起那日在沧波巷中谷缜说出的预言，不由惊出一身冷汗，心想那大饥荒果真来了。他举目望去，大好田园杂草荒芜、渺无人烟，连年倭患兵灾，终于惹来了更大的灾祸。
他一文不名，遇上如此天灾，也无半点法子。好在巨鹤伤势痊愈，展翅冲霄，飞行绝迹，常常抓来百斤海鱼、整树果实，乃至于整只幼鹿。陆渐行走灾荒之地，浑然不觉饥馁。但在天柱山之后，他精气自足，饮食渐少，一日但喝几口泉水，吃两个果子，也能神采奕奕，便将巨鹤送来的食物周济饥民，纵是杯水车薪，也叫他心中安宁。
这日陆渐走在道上，忽听一片哭声，他听那哭声悲切，不由循声前往。尚在远处，就嗅到一股粥饭香气，走近了，只见数百农夫围成一团。陆渐挤上前去，但见人群里支起一口大锅，锅里白气翻腾，熬了一锅稀粥，锅前立着几十个青衣仆僮，手持刀枪，神情骄悍。
哭的是一名中年妇人，半跪半坐，怀抱一个四五岁的男孩儿，孩子头大身细，小脸上透出一股青气。妇人涕泪交流，颤声说道：“易老爷，行行好，给孩子一口粥吧，他三天没进一粒米了，再饿下去，可就没了……”
只听一个懒洋洋的声音应道：“要喝粥，成啊，把这地契签了，想喝多少喝多少。”陆渐应声望去，远处的凉椅上歪了一个胖大汉子，左右各立一名丫鬟，一人打伞，一人摇扇。胖汉捧一杯茶，吹开茶沫，脸上笑眯眯的一团和气。
妇人畏畏缩缩，不敢正眼瞧那胖汉，口中支吾道：“签地契，我……我哪能做主？”易老爷笑道：“你不能做主，你男人能啊。唉，这孩子也怪可怜的。你这当妈的，就不能劝劝你家男人，别死硬死硬的，画了押，卖了地，一切好说。”
妇人惨然道：“易老爷，我家就靠这几亩薄田过活，没了地，来年怎么过啊？”易老爷放下茶杯，肥脸上挤出一丝阴笑：“来年没地不能活，今年有地就能活了？”
妇人身子一震，张大了嘴，忽听孩子梦魇似得嘤嘤哭泣，农妇听得心如刀割，又想大放悲声，忽听一个沙哑的嗓音道：“甭哭了，这地，咱卖！”
人群里起了一阵骚动，一个农夫分开众人，慢慢踱出，他面皮黧黑，双目无神，走到胖汉案前缓缓道：“易老爷，村南石头坡十亩三分水田，你给多少价钱？”易老爷嘻嘻一笑，伸出两根手指，农夫道：“二十担谷子？”
