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“我叫你来这里不是要浪费时间，那部电脑怎么会干出那种事来？”
“我不知道。”
“它怎么会弄到安德哥哥的照片，把它放进仙境程序的图像库里？”
“格拉夫上校，给它编程的时候我不在，我只知道电脑以前从来没有带任何人去那个地方。仙境已经够奇特的了，可那个地方甚至连仙境都不是了，已经超出了‘世界尽头’，而且——”
“我知道那些地方的名称，只是不知道它的含义。”
“仙境是程序里预设的，游戏的其他几个地方也提过仙境的事，但从来没提过‘世界尽头’。我们对这个‘世界尽头’一点儿也不了解。”
“我不喜欢让电脑用那种方法扰乱安德的思想。或许除了他姐姐华伦蒂外，彼得是他一生中对他影响最大的人。”
“这个心理游戏就是要让游戏者暴露出自己的恐惧，然后帮助他们探索应如何缓解。”
“你根本没有弄清状况，英布少校！我不想让安德在‘世界尽头’感到舒适快乐，我们的任务是让人面对‘世界尽头’奋起抗争，而不是舒舒服服坐等末日来临！”
“游戏里的‘世界尽头’不表示‘人类的尽头’‘世界的末日’。对安德来说，它有别的含义，私人性质的含义。”
“好吧，那它们是什么含义？”
“我不知道，长官，我不是那孩子。你应该问他。”
“英布少校，我是在问你。”
“可能有无数含义。”
“先说一个听听。”
“你一直在孤立这个孩子，或许他希望‘世界尽头’就是这个世界的终结，战斗学校的终结。又或者它代表安德从前那个世界的终结，来这里以后，从前的世界、从前的家，终结了。又或许他是通过这种途径应付压垮了无数小孩的压力。你也知道，安德是个敏感的孩子，可他重创了别人的身体，或许他想终结的是那样一个世界。”
“又或者你说的全都不是。”
“那个心理游戏包含玩家与电脑之间的互动，他们一起创造情节。游戏情节是对玩家现实生活的反映。从这个角度说，那些情节都是真的。我知道的就是这些。”
“那我来告诉你我知道些什么，英布少校。那幅彼得·维京的照片不可能是从学校档案里找出来的。自从安德来了以后，我们就没有再保留任何与彼得相关的东西，无论是电子文档还是其他形式的资料，都没有。而那幅照片却是彼得的近照。”
“只过了一年半，长官，孩子们的样子能变多少？”
“彼得现在的发型和过去完全不同，他的牙齿做了矫形手术。我从地球上得到了一张他的近照，并作了对比。战斗学校的电脑想得到这张照片，唯一途径就是向一部地球上的电脑发出请求。而且还是向没有与舰队联机的外部电脑发出请求，采取这种行动是必须获得批准的。我们不可能大摇大摆直接走到北卡罗来纳州吉福特县，从彼得的学校档案里撕下一张照片。这部电脑居然干出这种事，学校里谁批准的？”
“你不明白，长官。我们战斗学校的电脑只是联合舰队网络的一部分，如果我们想要一张照片，我们必须发出一个正式请求，但如果那个思维游戏程序认为那张照片是必需的——”
“那它就会直接去调取它。”
“这种事不是每天都会发生的。只有对那个孩子有利时，它才会这样做。”
“好好，它是为他好。可为什么？他的哥哥是个危险人物，这个项目没要他哥哥，因为在我们接触的人中，他是最冷酷无情、最不可信赖的人物之一。为什么他对安德这么重要？为什么？啊？时间都过去这么久了。”
“老实说，长官，我不知道。而这个心理游戏程序经过专门设计，不可能把这些信息透露给我们。实际上，可能它自己都说不清楚。这是个未知领域。”
“你的意思是电脑不断自我学习，自作主张创建了这部分情节？”
“你可以这样想。”
“好吧，这倒使我感觉好了点儿。我还以为有这个本事的只有我一个哩。”
华伦蒂一个人悄悄在后院的树林里庆祝安德的八岁生日。安德的家人搬了新家，现在住在北卡罗来纳州的格林斯博罗。她把一片空地上的松针落叶扫干净，用树枝在地上写出安德的名字，然后抱来一小堆树枝和松针，燃起一小团火。烟雾在头顶的树枝间袅袅升起。飘到太空去吧，她无声地祝福着，飘到战斗学校去吧。
这家人从未收到过安德的来信，就他们所知，他们的信也到不了安德手里。他刚被带走的时候，爸爸妈妈每隔两三天就会坐在桌子旁，给他打一封长长的信。然后，慢慢地变成了一周一次，由于没有收到回音，逐渐变成了一月一次。现在安德离开已经有两年了，这家人从未收到过他的回信，一封都没有。在安德的生日，也没人提到他。他已经死了，华伦蒂痛苦地想，大家已经忘记了他。
但华伦蒂没有忘记他。她没有让父母尤其是彼得知道她是多么想念安德。虽然他没有回信，她仍然给他写了无数封信。后来爸爸妈妈对孩子们说，他们要离开这个城镇，搬到北卡罗来纳州去。华伦蒂知道父母对再次见到安德已经不抱任何希望了。他们离开了安德能找到他们的唯一一处地方。现在这个地方天空阴沉，变化无常，周围都是繁茂的树林，他怎么能找到这里呢？他的一生几乎都是待在屋里度过的，如果他还留在战斗学校，那里的大自然气息就更少了。他怎么才能找到我们呢？
华伦蒂知道爸爸妈妈为什么要搬到这里。是为了彼得。爸爸和妈妈认为，生活在树林和小动物当中，在未经雕琢的大自然里，他们暴戾的儿子会变得平和一点。从某种程度来说，这的确起了作用。彼得立刻喜欢上了这个地方，他常常在野外逗留很长时间，四处游荡——有时整天都待在外面，身上只带着一两个三明治和笔记本电脑，防身武器只有口袋里的一把小刀。
但华伦蒂知道真相。她曾看到过一只被剥开皮、四肢被松枝钉在地上的松鼠。她想象着彼得设下圈套活捉了松鼠，然后用松枝钉住它，小心地将它的皮从头剥到腹部，看着它的肌肉扭曲、颤抖。这只松鼠被折磨了多久才死去的？当松鼠慢慢地死去时，彼得一直坐在旁边，靠着松鼠做窝的树，玩着他的电脑。
开始时她被吓坏了。面对彼得晚餐时旺盛的胃口和开心的谈笑，她差点吐了出来。后来她再回想起这件事，意识到或许这对彼得来说是某种魔法，就像她生起的小火团。他把它当作祭品献给在黑暗中猎取他的灵魂的魔鬼。不过折磨松鼠至少比折磨其他孩子好。彼得就像是个农夫，播种痛苦，培育它成长，当它成熟时贪婪地将它吞掉。喜欢折磨小动物总比残忍地对待学校的孩子好。
“他是个模范学生。”他的老师说，“真希望学校里的学生都像他一样。他时时刻刻都在学习，准时完成作业，是个喜欢学习的好学生。”
但华伦蒂知道这是彼得的诡计。他是喜欢学习，但他从不学老师教他的东西。他总是在家里通过电脑连接上图书馆和资料库学他想学的东西，他还喜欢思考，喜欢和华伦蒂谈论他的发现。但在学校里，他总是装出一副对那些幼稚的课程怀有极大兴趣的样子。“噢，我还不知道青蛙的内部结构是这样的。”他在学校里总是装出什么都不懂的样子，回到家之后，却可能会研究怎么通过校正DNA的核心微粒将细胞融合进器官里。彼得是个拍马屁的大师，他所有的老师都被他捧得飘飘然。
不过这也带来了一些好处。彼得不再和别人打架，不再欺凌弱小。他和每个人都处得很好。他似乎脱胎换骨了。
大家都相信了他，爸爸和妈妈也经常这样说，说来说去，听得华伦蒂恨不得对他们大叫，彼得没有变！他还是老样子，只是变得更聪明了。
有多聪明？比你聪明，爸爸。比你聪明，妈妈。比你们见过的任何人都聪明。
但并不比我聪明。
“我一直在考虑，”彼得曾说，“是把你杀掉还是怎么着……”
华伦蒂倚在松树上，她生起的小火堆成了一小团灰烬。“我也爱你，彼得。”
“杀掉你易如反掌，你这个笨蛋经常到处生火，我只消一家伙把你敲昏，一把火烧掉完事。纵火犯一般都是这个下场。”
“我一直在想是不是应该趁你睡着时把你阉掉。”
