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黑暗狱
陈七的暴毙最终还是不了了之。白凤当然在尉迟度跟前为詹盛言尽陈无辜，又说盛公爷回去后对千岁爷感念得沦肌浃髓，又痛骂徐钻天卑鄙无耻。不过徐钻天到底也不肯承认自己与这件事有关，尉迟度只可当詹盛言开罪的人太多，有人欲借自己的力量除去他，而这一份生杀之权既然全操在自己的手中，并无什么利害关系，便也不再深究。
因詹盛言摔坏了腿，他的母亲大长公主勒令儿子从妓院搬回府中休养，但每隔上几日，詹盛言仍会坐轿来与白凤相会，有时只独自默坐，有时则唤上三五酒友，通宵达旦地宴饮作乐。但次次前来，他都不忘问起翊运伯二小姐祝书影的近况，还时常有各种馈赠要白凤转交。
白凤原本就多疑善妒，又对詹盛言用情至深，因此素日里就是他对胡同里哪一位倌人多瞧两眼，她也要在心中掂三个过儿，如今听见他一口一个“我的小侄女”，简直令她满腹都泛酸水，以至于全然无视这二人的年岁相悬，总感觉书影马上要一夜长成，将詹盛言从自己的手中夺走。何况她那几个近婢也总有意无意地煽风点火，翻检着詹盛言送予书影的匣箧包裹惊讶不止，“天哪，这还有应节的一对玩意儿，翠玉打的茱萸、赤金雕的菊花，要说咱们二爷可也对祝家二小姐太好了！”叫白凤听见，更咬碎了银牙，“二爷既对她好，我也该对她‘好’些才是。”
白凤这一“好”，书影的日子可就加倍难熬。日日一换上粗婢的旧服，就变作“丽奴”，在其他婢女的嘲骂中开始辛苦又辛酸的一天：先将其他的房间打扫得一尘不染，到白凤起床，被她挑刺骂一顿，再开始打扫卧室，午后吃两口半冷的剩饭，又爬进阁楼忙活到日落，回到后院时已然是筋疲力尽，好在万漪总会为她留些饭食充饥。倘若赶上白凤与客人夜宿在外——客人就是尉迟度，书影便也少挨几顿训；倘若白凤要留客同眠——那一定是詹盛言，书影便不消进屋去伺候。且每逢詹盛言在这里，憨奴就把书影看管得格外严密，绝不容她露面，只一次书影趁耳目不注意，在卧室外偷听了一回。她只想听一听詹盛言的声音而已，却听见他问起了自己：
“我那小侄女怎么样？为了避嫌，我也不好和她见面，可心中总惦记着。前几次送来的吃食玩物她可还喜欢？”
其实他送来的所有东西全都被扣下，根本到不了书影手里，白凤却大言不惭地笑说：“你又喝多了，才不是刚问过？二小姐好得很，这几日又胖了些，她说谢谢你。”
“我哪里担得起这个‘谢’字？小侄女托我的事情毫无眉目，到现在也探不出她两位姊妹究竟被转卖去了哪里，只依稀听说在南边。至于祝家大公子倒是很容易就查到其驻地所在，我已托人打点，先使他免受上司的虐待，再看看可有机会免除刑役。哎，你可别告诉二小姐，营救在册人犯不好办，还是等有了进展再说，省得她空欢喜一场。”
“行了行了，我被‘那边’拘在府里头三四天不得空，好容易熬出来，你倒净叨叨个不相干的人……”
书影听白凤的声音转为黏涩，忙闪身走开，却把詹盛言的话在心间回思不尽，半是难过半是感动，又牵记着兄姊与小妹，数夜不能安枕，就算入睡，也不停地做梦。
她反反复复梦见家人诀别的一幕，哭声四起，父亲拥抱了她，接着又松开了她，头也不回地往外走去。梦里头，她追了出去，厅门外那一条熟悉的甬路变得好长好长，她追得两条腿都快断了，喊得嗓子也哑了，前头的父亲却始终也不肯向她回一回头。她再也跑不动了，哭着摔倒在地下，然后她就看见那一只死去的秋蝶正躺在她脚边。蝶儿僵缩的翅膀忽一抖，扑动着飞向远天。
这个梦总在这一刻醒来，醒来时也总伴着眼泪与呜咽。睡在另一头的佛儿拍着床骂声娘，因口里还含着香茶饼，有些呜哩呜噜的：“你用不着照我们的样子练习睡姿，那就四仰八叉睡你的，我们成夜里被那老刁猫拿戒尺打起来不算完，还得听你号丧？再他娘号一声，一脚把你踹出去！”
“好了好了，这是被梦魇着了，她自己又不想，你别气，睡你的吧，再骂一阵更没的睡了。”万漪也口齿不清地劝上佛儿两句，又凑身到书影这边来，抚一抚她的泪颜。
而自那一回窃听到詹盛言与白凤的私语后，书影再也没听见过家里人的消息，填满她生活的只有没完没了的活计。随着她做活儿做得越来越熟练，憨奴便把洗洗刷刷的事情也分派给了她。过了十月份，天气一减温，书影的两手、两臂全生了冻疮，还是万漪每夜把生姜块在炉子上烤热了替她擦搓流脓的疮口，“书影小姐，我年年都犯冻疮，就用这个土方子，管用。”
但万漪的手今年却没再起冻疮，除了受刑的西屋，其他屋子都安上了火盆，烘得暖暖的，万漪又乖顺，甚少被罚去西屋，倒是佛儿在那儿受了好几次罚，据说是因为当着猫儿姑一不留神说出了自己在背后给她起的外号“老刁猫”，还有几次说出了“他娘的”之类的粗话。纵如此，每每见万漪照顾书影，她还要嘟囔几句“狗名儿”“奴才坯子”……万漪只做一个充耳不闻，书影有一回怒道：“你嘴里再不干不净的，急了大家闹一场，一起上西屋就是。”佛儿回了句：“谁不晓得你在前头都改名‘丽奴’了，也是个奴才坯子，和我充什么大小姐？”嘴头上虽这么说，却也多少安分了一些。
时日匆匆，弹指已至十二月。书影丧父的哀痛渐渐有所缓息，人也习惯了劳碌无休的奴婢生活，而万漪和佛儿的“课业”亦日益紧张。据说其他小班还有照老规矩培养雏妓念书写字的，白姨却不屑一顾，“现在那些个客人自己肚子里都没几两墨水，你比他还有学问，又不是考举子，再把人家唬得‘不举’。”说到这儿白姨把好似长在她手上一样的皮手套捂着嘴巴吃吃笑一通，又正了正脸色说，“瞧瞧蕊芳阁的龙雨竹，从二等堂子里出来的，还什么‘诗词歌赋’？认得自个儿的名字就不错了。要搁在咱们祖奶奶段青田那会儿，真是给人提鞋都嫌蠢。可赶上如今这世道，不照样靠着逞娇弄媚就混成了‘四金刚’之一吗？学会揣摩男人才是顶顶紧要的本事。等以后嫁了人，多的是老爷愿意教姨太太念书的，且把这一点子闺阁情趣留给咱们的姑娘和姑爷们吧。”
有了这一番指示，女孩子们就不必再想着念书了，但书影早就读完了四书五经，佛儿也颇通文字，唯独万漪两眼一抹黑，不过她也不甚在意，并没有一点儿反对的意思。
叫白姨分外看重的，是娱人的“乐技”。她令万漪和佛儿二人一同学习唱曲，又单令万漪随一位老琴师学琵琶，佛儿则是自个儿求习舞剑。舞剑曾在唐宋兴盛一时，但衰微已久，妓家早就无几人会得这一手绝技，谁料白姨听闻佛儿怀有此意，竟专程从天津请了一位舞剑师父前来授课。西小院的一天总是从三个女孩儿一道起床开始，随后书影去前头走马楼上为婢，万漪与佛儿二人则随猫儿姑学习娼家的魅惑心术，下午又各从师父学曲艺，吃过了晚饭后再自行练习，每当这时候，才见书影拖着两脚从白凤处“下工”。
书影一进院门，往往是先撞见佛儿手持两柄寒光凛凛的长剑在院中腾挪跳转，墨蓝色的天幕下，两个女孩儿只在剑光间碰一碰眼神，就擦身而过。书影听到“锵”一声，回首看去，见佛儿错了一个舞步，跌扑在地，不过擦擦额角的细汗，翻身再来。书影也拾级而上，屋里传来淙淙的琵琶声，而后那声音一断，万漪停下了手里的琵琶一笑，“回来了，累了吧？饭我给你煨在火盆上了，趁热吃吧。”
书影一边端起饭来吃，一边与万漪闲聊。她谈起白凤那里不见了一套点翠头面，憨奴她们闹得鸡飞狗跳，白凤自己却只一句“可能谁借走忘记还了”，就抛诸脑后。
万漪听过咋舌道：“我也听严嫂子说过，全北京的倌人就数凤姑娘的身家最丰厚，衣裳首饰里常有市面上见不着的珍品，连其他小班的姑娘们也成天管她借衣饰撑场面。不过丢了东西也不找，可就太大方了些。”
书影不屑道：“这算什么，光这个月就丢了两副珍珠耳坠子，人家也不在乎，只说那叫‘旧的不去新的不来’。尉迟太监搜刮来的民脂民膏尽堆在她头上身上了，她有什么心疼的？”
万漪骇道：“书影小姐，我的小祖宗，吃饭都堵不住你的嘴。”
书影露出一个略带顽皮的笑容，“瞧把你吓的。那我不说了，我听你说。嗳，你近来琵琶学得如何？”
万漪这便说起什么是推手向外为琵、合手向内为琶，又有挑、弄、勾、拨……再有如何以工尺上乙四合五六凡九字分配宫商角征羽五音，如何以五音分配六吕六律，说到兴起处，便起手弹拨了两段。
书影听过，却很是向她脸上端详了两眼道：“你弹的是首快曲，却满含哀愁之意，怎么了？今儿挨罚了，还是昨儿睡姿不好挨打了？我睡得沉，有时也听不见。”
好似因心声被听破，万漪显出了一丝羞窘来，将手抚着琵琶的覆手道：“那倒没有，就是，哎，还能有什么？大年跟前我有些想家了。不过想也没用，我爹娘怕早忘了我了……”
书影捧着碗，把筷子在碗沿上画了两圈，忽道：“你娘来找过你。”
万漪睁圆了两眼道：“什么？！”
“娇奴她们说话，叫我给听见了。前些天院外来了个妇人，自称是‘顾万蚁’的娘，说想来瞧瞧闺女。结果白鸨子非说卖身契上写明了‘不瞧不看，永断葛藤’，硬是给赶走了。她吩咐不让人乱讲，可我想了想，还是该告诉你。你瞧，你家人还是心里有你的，过年了还特地来看你。”
万漪发了一会儿呆，就滚下了泪来，“从我们家到京城多远哪，我娘一定舍不得坐车，自个儿走来的，路途上喝风吃土，可得受多少苦！我当女儿的自坐在这里享福，还冤屈她的心，我真对不住我娘……”
书影放下碗筷上前道：“你别难受，你虽身子不自由，好歹和家人没断了线。不像我，大姐和小妹转落在南方，大哥又在黑龙江服役，天南地北，海程迢隔……”说着便也两目泛潮。
万漪忙把琵琶也搁下，攥住她的两手一摇，“书影小姐——”却听那头“哎哟”一声，才反应过来碰痛了书影手上的冻疮，赶紧又放开，犹豫了一下道：“书影小姐，不是我说，就算你实心里不肯做倌人，可日子比树叶子还多，又不是马上就逼着你出台侑酒，明儿再说明儿的，先把眼前混过去，和凤姑娘服一声软，回来和我们一起学艺岂不好？你瞧我学琵琶也磨得手上起了泡，但比起往年冻伤的滋味可也好多了。这腊月天气，你一整天一整天地把手浸在冷水里做粗活，还要被人呼来喝去的，一个官家小姐何苦讨这一份洋罪受？”
书影吸了吸鼻子道：“论说我玉堂金闺，怎可屈节服侍烟花女子？但古人有‘守经达权’的话，遇上了大事，不可再讲究小节。白鸨子拿我的清白胁迫我，她那养女白凤又拿我大哥的性命胁迫我，我也只好忍辱。但我总想着万一老天开眼，我兄妹四人还有重逢之日，叫旁人说起，也赞一声祝家二姐宁肯为婢，也不肯做一天的窑姐儿，我也就不算玷污了祝家的门楣。”
“当着矮人不说矮话，在一个窑姐儿跟前，左一声‘不肯做窑姐儿’，右一声‘不肯做窑姐儿’，究竟算什么？”只听飞来一声，却是佛儿踅进门，她将两手里两柄剑往一处一合，顺手挽了个冷莹莹的剑花。
万漪不好说什么，单是讪讪道：“人家并没有指着我说，我又干什么往自己身上栽？”
书影也含怒道：“她是明白人，自然晓得我有我说的人，犯不上多心，倒是你少安这一份调唆的闲心。”
佛儿擦过书影身旁，留下一线从外头裹带的阴阴凉意，“你果真有骨气，做什么饮盗泉、息恶荫[50]，吃窑姐儿的喝窑姐儿的？怎不学‘伯夷饿死阳首山’[51]？”接着她把头一偏，又睨着万漪道，“你也是，名儿里夹个‘狗’，还真成了狗奴才。这破落小姐都骂到你脸上了，你还巴巴地给她热什么饭？要依着我，一盆饭全扣她脸上才对。”
这一下，万漪和书影都气得脸腮发红，“你怎么说话的？！”
“吵什么吵什么？！”严嫂子的一条粗横嗓子先闯进屋，人跟在后头就到了，“三天不打，上房揭瓦！”
她将一脚重重踏在门槛子上，鼓起一双胡椒细眼满室一环，“我来替妈妈传个话，她说三位姐儿到咱们怀雅堂也有近小半年光景了，还没出过大门一步。快到二十三小年了，明儿就放你们一日假，叫温雪和凉春两位大姑娘领你们这些小的出去逛逛。你们可老实点儿，再叫我逮住像这样子发噪，那就别上街热闹了，上西屋凉快去！听好了吗？谁都别找不痛快。”
三个女孩儿全乖乖地闭了嘴，这便听得前头的高楼渐起乐声，开筵坐花、飞觞醉月。狂欢的成人，把一墙之隔的这些不快乐的半大孩子们，全衬得和傻瓜一样。
半夜时霏霏地下起了雪来，到第二天晌午，雪停了，地下已铺就了薄薄一层积雪。
温雪和凉春二人就踏雪而来，温雪裹着件大红猩猩毡斗篷，凉春身上的斗篷则金翠闪闪。红绿相映，煞是鲜艳。
凉春的左手袖在一只青狐皮筒子里，把右手抽出来扯了扯斗篷笑道：“你小心点儿，可别踩了我衣边。”
温雪光着两只手抱住一件包袱，笑着“呸”了一声，“严嫂子你快看，徐钻天那瘟生[52]孝敬了她一件俄罗斯国的翠云裘，就把这个人轻狂得路都不会走了！”
严嫂子在后面堆着笑说：“徐尚书是九千岁一手提拔的人，正走红运，和盛公爷并列为‘财神’，听说光手上戴的玉戒指、翡翠戒指就不下三百多个，一天换一个也不重样，他送的能不是好东西？”
凉春又将手捅回皮筒内笑道：“不为了东西，谁有空敷衍他那人？我昨儿还跟凤姐姐说，盛公爷的腿也养好了，得空了再把徐钻天好好揍一顿，真是个讨嫌鬼。”
“这阵子骂人家是讨嫌鬼，我瞧呀——”温雪笑瞥一眼，挨在凉春耳际小语数声。凉春听得咯咯直笑，拿肩轻撞了温雪一撞。两个人乐滋滋地边说着边走进里间来，温雪就把手里的包袱往铺上一摊，“这是我们的几件衣裳裙子，没大穿几次，都是好料子，给下人可惜了，你们穿着过年吧。”
三个女孩儿上一次同温雪和凉春见面，还是二姝为躲避醉酒的徐钻天跑到后头来，书影仍记得她们其时的丑态，再加上又是见惯富贵，因此毫不假辞色。万漪却念着这是人家的一片好心，又看那些叫不出名堂的衣料宝光溢扬，便拿手拂过一匝匝密滚繁绣的花边赞道：“谢谢两位姐姐，这些可真漂亮。”
