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新妆落
残枝筛遍了碎月,便又已是东方初白。
一大清早,猫儿姑就亲来催促着万漪和佛儿起床洗漱,又将她们装扮得花团锦簇,送上了等在门外的一驾大车。
因白凤曾反复叮嘱说这一位客人最讨厌闲杂耳目,所以一概婆子丫鬟都没有跟局,只万漪和佛儿两个人孤零零地抱着自己的琵琶与鸳鸯剑并坐在车里。马上就要到端午,太阳一出来,车里头闷热得和蒸笼相似,又把两个人腕上各戴的一只钻镯耀得晶光乱闪,斑斑点点全蜇在人面上,更使这一段无言的旅程令人烦躁难当。
终于,素来不爱理睬万漪的佛儿也憋不住搭茬道:“这车怎么净往城外走啊,莫不是客人住在乡间的别墅?你上次也是被送去那儿吗?哎我说,眼前也没外人,你可以告诉我‘他’是谁了吧。”
万漪却只抿抿嘴,“晚一些见着,叫‘他’自个儿告诉你就是,我不方便说。”
佛儿赌气把头一扭,“行,给你脸你不要。回头客人见了我,把你当伤风的鼻涕给甩了,你也别来巴巴黏着我。”
万漪只默不作语,心中别有一番计较。此行若果真是那一位客人所召,那她说什么也得拦住佛儿,书影说得对,女儿家最怕糊里糊涂失了身,佛儿年纪小还不懂,将来后悔也来不及了,不像她,她早就是死猪不怕开水烫。这倒也好办,到时只要她在客人面前出言相激,佛儿绝不能忍耐,一旦露出乖戾的本相,必不为客人所喜,便可完璧归还。但假如这辆车的目的地并不是那位客人的居所,而是白凤布下的机关,她岂不是连累了佛儿?
万漪不敢再深思,只好撩开了窗帘望景,却见车子早已驶出了城郭;她来到北京后一直待在怀雅堂左近,也不知这一带是哪里,唯觉一片乡土气息扑面而来,漫漫的都是重青匝翠的庄稼和菜地,一处处村庄短垣林立,有几个村妇在井口的辘轳边打水谈笑,倒也安然闲美。
然而渐渐就不再见人烟,景色也愈发荒凉。车子经过了一大块高高低低的丛葬义冢,地面忽就凹下去,又走了一顿饭的光景,远处便浮现出一处水面沄沄的芦苇塘。塘前是一片绿柳绕堤,沿堤一块敞地上盖有一所三合院子,黄壁土墙,齐着墙底钉满了两排马桩,桩上拴着十来头牲口,还有几个人抄手闲立,都穿着短打,拦腰系着各色宽板带。横看竖看,这里也不像个贵官的避暑所在。
因此一下车,佛儿就颇感疑惑地瞧向万漪,万漪也惴惴向佛儿一睐。二人心中都有些嗵嗵打鼓,猛听得车夫在背后吆喝了一声,紧接着就从前头院子里传来了一阵此起彼伏的狗吠,把她们呵得都打了个激灵。
两个十分健壮的大汉迎出来,笑嘻嘻把她们往正房里让,“两位姑娘来啦,请进去吧。”
一进门,嗡嗡作响的燠热就卷上身,同时扑来的还有一股微甜的腐臭气息。佛儿将鼻尖抽嗅两下,原本点脂敷粉的脸孔一瞬间就被汗水吃透。“这是什么鬼地方?!”她厉声高喝,扭身就要夺门而出。
门早被那两名壮汉给堵上了,又不知自何处冲出来几个身高膀圆的大汉,拎小鸡一样把她们俩一起拎进了屋里。自横梁垂挂下十来条长短粗细不一、锈迹斑斑的铁索环,万漪和佛儿都被高吊起两臂,手腕也被扣进铁环里。而在这之前,她们原本紧抱在胸前的琵琶和鸳鸯剑均已被夺走扔到了地下,头上手上的首饰也被粗鲁地拔去,分戴一对的钻石镯子一样被解掉,并放入一只锦盒中,被捧到了一人面前。
“五爷,东西在这儿了。”
被称作“五爷”的那个人养着一嘴焦黄胡子,枣核小脸,肉泡眼,眼珠子在手镯上一绕,就兴味索然地伸手将匣子盖起,“收好吧,回去给老板交账。”
随后他就看向了万漪和佛儿,目光忽变得热切,好像打算拿眼睛把这一对女孩子剥光——从衣裳直剥到白骨。
万漪望着这瘆人的目光,顷刻间已明白这是白凤叫人来取自己的性命,仿佛有一桶冰水沿着后脊梁灌入,整个人都僵冷至骨,呆呆地发不出一点儿声音,却听佛儿亢声高喊了起来:“你要干什么?你是什么人?是朱佩韦那个老虔婆派你来的?!”
这无端莫名的“朱佩韦老虔婆”倒令万漪一怔,未及她细思,早已听佛儿泼水一样地骂下去:“我劝你别错了主意!先去打听打听今儿叫条子的客人是谁,趁早夹好你那膫子,松松手放姑奶奶走,才是你的造化!”
五爷哈哈大笑起来,他走上前两步道:“好泼辣的小娼妇!我用不着打听,今儿叫条子的客人就是你五大爷我。我倒不认识你说的什么‘猪’啊‘羊’啊,我只有我这一群乖狗儿。”
就在他讲话的同时,他身后传出一片杂沸的狗叫,一片“汪汪汪”的声浪中,五爷抖高了他那毛竹嗓子道:“得了,给你们俩丫头片子一个明白吧。今儿这个局,它就是个‘局’。过一会儿,载你们来的车夫就会回去报说,你们俩借口在路上解溺,戴着这一对宝贝镯子逃跑了,就此失踪。”
“失踪?”佛儿把两腕上的铁环扯得哗啦作响,“你是谁?你不是那老虔婆的人,又是谁?我和你素不相识、无冤无仇,为什么叫我失踪?失踪到哪儿去?”
五爷咂了咂牙花子道:“反正不能到外头的苇子丛去。好比头两年那一桩私奔案,结果又被人刨出来一个脑袋、半截尸首,闹到官面儿上尽是麻烦。这一回呀,你们俩放心吧,我保险连一块骨头,连一点儿骨渣儿都不会给你们留下,有了我——哎哟,你这讨饭孩子!”
他正说着,一条狗冲到他脚边龇牙吠叫,他垂下手满面慈爱地抚着那狗,“能多久没吃,就饿成这样子?你一会子可细嚼慢咽着,一顿撑死了,以后可就没的吃了……”
他和那狗唠唠叨叨地说着,他身边还有十来只猎犬在不断地扑叫,后头牵狗的一干汉子们全已是热汗乱流,令人直担心他们手一滑,就将纵出这一群饥肠辘辘的畜生。
佛儿悚然有悟,先低骂了一句,随即就狂喊乱叫了起来,“你他娘疯了!你这个疯子!放开我!放开我!救命!救命啊!来人啊,有没有人——”
五爷满面惬意而叹:“小娼妇的嗓子真不错,甜、脆、亮,你五爷喜欢。叫,好好地叫,再大点儿声。”
但佛儿没能再叫下去,她“噗”一声,接着就大咳了起来。某种温热滑腻的液体兜头向着她浇过来,直扑入她大张的嘴里,咳喘稍一歇,佛儿就尝出来了,这是牛肉汤的味道。向来只吃素食的她太久没碰过任何荤腥了,肉味令她的肠胃一阵蠕动,她低下头,开始大呕特呕。
另一边的万漪也被人浇上了一盆肉汁,同一刻也已明白了等待着自己的是什么,她筛糠作抖,在喉头滚动的所有话语都被来回磕碰的上下牙撞了个烂碎,仅能漏出几丝哼哼般的惨鸣。
饥饿的狗群嗅到了肉汤的鲜味,更是红着眼扑蹿,哪怕颈部的皮圈已紧得勒进了肉里,仍是拿前爪扒着地往前蹭,哈喇子直淌。
五爷笑容满面地举起了一只手,这时候再迟钝的人也明白了,当他这只手落下的时候,他背后那十来只恶犬就将群起而上,将两个女孩活活地撕食而尽。
佛儿的嘴角挂着呕出的胃液,挣起了余声道:“救命,救命……救命啊!”
仿佛特意回应她的呼救似的,大门訇然洞开,一片金黄刺目的天野铺开在眼前,自那光晕中涌入了数十人影,迅速雁翅排开在两边,拥着正中为首的一人。那人背着光,面容一片模糊,但腰细腿长,举止灵动,几步就走来了五爷跟前。
五爷正举在半中腰的那只手空空地坠下,垂去身侧,屈身向那人唤道:“小老板,什么风把您给吹来了?”
“我在这附近打雁来着,结果几条狗不知吃坏了什么东西,一个个全拉起肚子来,我记得你这儿养着一群猎狗,给我用上一用。”那人的声音充满了权力感,但听起来却轻松非常,而且很年轻。
五爷一改之前的趾高气扬,谄声道:“哟,小老板,这可真不巧。这群狗今儿有活儿,您瞧。”
那人方才注意到被吊在梁下的二女,他望了望她们,又转目一望跃跃欲扑的狗群,“这两个犯什么事儿了?”
“这可不清楚,老板只交代下话说要办了。”
“这么着‘活办’,也是老板交代的?”
“那倒没有。只不过——呵,您也晓得——好几年前老板曾替九千岁办过一个窑姐儿,当时是按九千岁的意思活办来着,那位姐儿也就比这两个小雏儿大不了多少,被狗撕碎的时候,一副小嫩嗓叫得那一个好听!简直让人天灵盖都发酥。小老板您那年还小呢,如今正巧赶上,不妨留下来一块品咂品咂,有年头没见过这样的好货色了。”
却原来这一位五爷乃柳老爷子所掌帮会中的得力干将之一,柳老爷子素与官场人物关系暧昧,早年也曾替尉迟度办过差;尉迟度一度宠爱一名妓女,妓女却与他人私通,东窗事发后就是由柳老爷子负责处置,而五爷就是经办人,眼看着那妓女被狗群撕咬而死。普通人经过这样的场景,恐怕要夜不成寐,五爷却大为反常地回味不已:人过中年,不同女人在他面前脱得个光溜溜早已变得同样无聊又乏味,唯有最露骨的挑逗——真正的露骨,每一根艳骨都被利齿从血肉里剥出——才能够刺激到他麻木的感官,重新唤起他久违的兴奋。
而他的兴奋显然引起了有些人的极度不适,一道光线掠过了来人含混的脸容,照出他眉心处的隆起。“这么两个黄毛丫头能有什么大不了的罪过?老板既没发话必须‘活办’,就给她俩一人一刀来个痛快吧。留上五条狗处理尸体足够了,其余的给我拉走。”
“这……”
五爷还在犹豫,佛儿已烈声疾呼起来:“救命!救命!”原来她在惶遽中收神细听,已听出这来人的地位在五爷之上,且不似五爷性格残暴,因此极欲在这位“小老板”的身上博取一线生机。“这位公子您行行好,救救我,我什么都没做过,我是冤枉的,他们抓错人了,我是冤枉的!”
“她的确是冤枉的……”
大家又转向这微声所发之处,连佛儿也一道转过头,但见吊在她旁边的万漪提起了一丝活气道:“公子,不关她的事儿,她什么也没做过,都是我一个人。”
其余人等倒还没说什么,反是佛儿率先怒目圆睁地发作起来,“我就猜到是你这狗丫头!你又背着我干什么心穷眼浅的勾当了?你——你不会又招惹了凤姑娘吧?”