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新妆落
残枝筛遍了碎月，便又已是东方初白。
一大清早，猫儿姑就亲来催促着万漪和佛儿起床洗漱，又将她们装扮得花团锦簇，送上了等在门外的一驾大车。
因白凤曾反复叮嘱说这一位客人最讨厌闲杂耳目，所以一概婆子丫鬟都没有跟局，只万漪和佛儿两个人孤零零地抱着自己的琵琶与鸳鸯剑并坐在车里。马上就要到端午，太阳一出来，车里头闷热得和蒸笼相似，又把两个人腕上各戴的一只钻镯耀得晶光乱闪，斑斑点点全蜇在人面上，更使这一段无言的旅程令人烦躁难当。
终于，素来不爱理睬万漪的佛儿也憋不住搭茬道：“这车怎么净往城外走啊，莫不是客人住在乡间的别墅？你上次也是被送去那儿吗？哎我说，眼前也没外人，你可以告诉我‘他’是谁了吧。”
万漪却只抿抿嘴，“晚一些见着，叫‘他’自个儿告诉你就是，我不方便说。”
佛儿赌气把头一扭，“行，给你脸你不要。回头客人见了我，把你当伤风的鼻涕给甩了，你也别来巴巴黏着我。”
万漪只默不作语，心中别有一番计较。此行若果真是那一位客人所召，那她说什么也得拦住佛儿，书影说得对，女儿家最怕糊里糊涂失了身，佛儿年纪小还不懂，将来后悔也来不及了，不像她，她早就是死猪不怕开水烫。这倒也好办，到时只要她在客人面前出言相激，佛儿绝不能忍耐，一旦露出乖戾的本相，必不为客人所喜，便可完璧归还。但假如这辆车的目的地并不是那位客人的居所，而是白凤布下的机关，她岂不是连累了佛儿？
万漪不敢再深思，只好撩开了窗帘望景，却见车子早已驶出了城郭；她来到北京后一直待在怀雅堂左近，也不知这一带是哪里，唯觉一片乡土气息扑面而来，漫漫的都是重青匝翠的庄稼和菜地，一处处村庄短垣林立，有几个村妇在井口的辘轳边打水谈笑，倒也安然闲美。
然而渐渐就不再见人烟，景色也愈发荒凉。车子经过了一大块高高低低的丛葬义冢，地面忽就凹下去，又走了一顿饭的光景，远处便浮现出一处水面沄沄的芦苇塘。塘前是一片绿柳绕堤，沿堤一块敞地上盖有一所三合院子，黄壁土墙，齐着墙底钉满了两排马桩，桩上拴着十来头牲口，还有几个人抄手闲立，都穿着短打，拦腰系着各色宽板带。横看竖看，这里也不像个贵官的避暑所在。
因此一下车，佛儿就颇感疑惑地瞧向万漪，万漪也惴惴向佛儿一睐。二人心中都有些嗵嗵打鼓，猛听得车夫在背后吆喝了一声，紧接着就从前头院子里传来了一阵此起彼伏的狗吠，把她们呵得都打了个激灵。
两个十分健壮的大汉迎出来，笑嘻嘻把她们往正房里让，“两位姑娘来啦，请进去吧。”
一进门，嗡嗡作响的燠热就卷上身，同时扑来的还有一股微甜的腐臭气息。佛儿将鼻尖抽嗅两下，原本点脂敷粉的脸孔一瞬间就被汗水吃透。“这是什么鬼地方？！”她厉声高喝，扭身就要夺门而出。
门早被那两名壮汉给堵上了，又不知自何处冲出来几个身高膀圆的大汉，拎小鸡一样把她们俩一起拎进了屋里。自横梁垂挂下十来条长短粗细不一、锈迹斑斑的铁索环，万漪和佛儿都被高吊起两臂，手腕也被扣进铁环里。而在这之前，她们原本紧抱在胸前的琵琶和鸳鸯剑均已被夺走扔到了地下，头上手上的首饰也被粗鲁地拔去，分戴一对的钻石镯子一样被解掉，并放入一只锦盒中，被捧到了一人面前。
“五爷，东西在这儿了。”
被称作“五爷”的那个人养着一嘴焦黄胡子，枣核小脸，肉泡眼，眼珠子在手镯上一绕，就兴味索然地伸手将匣子盖起，“收好吧，回去给老板交账。”
随后他就看向了万漪和佛儿，目光忽变得热切，好像打算拿眼睛把这一对女孩子剥光——从衣裳直剥到白骨。
万漪望着这瘆人的目光，顷刻间已明白这是白凤叫人来取自己的性命，仿佛有一桶冰水沿着后脊梁灌入，整个人都僵冷至骨，呆呆地发不出一点儿声音，却听佛儿亢声高喊了起来：“你要干什么？你是什么人？是朱佩韦那个老虔婆派你来的？！”
这无端莫名的“朱佩韦老虔婆”倒令万漪一怔，未及她细思，早已听佛儿泼水一样地骂下去：“我劝你别错了主意！先去打听打听今儿叫条子的客人是谁，趁早夹好你那膫子，松松手放姑奶奶走，才是你的造化！”
五爷哈哈大笑起来，他走上前两步道：“好泼辣的小娼妇！我用不着打听，今儿叫条子的客人就是你五大爷我。我倒不认识你说的什么‘猪’啊‘羊’啊，我只有我这一群乖狗儿。”
就在他讲话的同时，他身后传出一片杂沸的狗叫，一片“汪汪汪”的声浪中，五爷抖高了他那毛竹嗓子道：“得了，给你们俩丫头片子一个明白吧。今儿这个局，它就是个‘局’。过一会儿，载你们来的车夫就会回去报说，你们俩借口在路上解溺，戴着这一对宝贝镯子逃跑了，就此失踪。”
“失踪？”佛儿把两腕上的铁环扯得哗啦作响，“你是谁？你不是那老虔婆的人，又是谁？我和你素不相识、无冤无仇，为什么叫我失踪？失踪到哪儿去？”
五爷咂了咂牙花子道：“反正不能到外头的苇子丛去。好比头两年那一桩私奔案，结果又被人刨出来一个脑袋、半截尸首，闹到官面儿上尽是麻烦。这一回呀，你们俩放心吧，我保险连一块骨头，连一点儿骨渣儿都不会给你们留下，有了我——哎哟，你这讨饭孩子！”
他正说着，一条狗冲到他脚边龇牙吠叫，他垂下手满面慈爱地抚着那狗，“能多久没吃，就饿成这样子？你一会子可细嚼慢咽着，一顿撑死了，以后可就没的吃了……”
他和那狗唠唠叨叨地说着，他身边还有十来只猎犬在不断地扑叫，后头牵狗的一干汉子们全已是热汗乱流，令人直担心他们手一滑，就将纵出这一群饥肠辘辘的畜生。
佛儿悚然有悟，先低骂了一句，随即就狂喊乱叫了起来，“你他娘疯了！你这个疯子！放开我！放开我！救命！救命啊！来人啊，有没有人——”
五爷满面惬意而叹：“小娼妇的嗓子真不错，甜、脆、亮，你五爷喜欢。叫，好好地叫，再大点儿声。”
但佛儿没能再叫下去，她“噗”一声，接着就大咳了起来。某种温热滑腻的液体兜头向着她浇过来，直扑入她大张的嘴里，咳喘稍一歇，佛儿就尝出来了，这是牛肉汤的味道。向来只吃素食的她太久没碰过任何荤腥了，肉味令她的肠胃一阵蠕动，她低下头，开始大呕特呕。
另一边的万漪也被人浇上了一盆肉汁，同一刻也已明白了等待着自己的是什么，她筛糠作抖，在喉头滚动的所有话语都被来回磕碰的上下牙撞了个烂碎，仅能漏出几丝哼哼般的惨鸣。
饥饿的狗群嗅到了肉汤的鲜味，更是红着眼扑蹿，哪怕颈部的皮圈已紧得勒进了肉里，仍是拿前爪扒着地往前蹭，哈喇子直淌。
五爷笑容满面地举起了一只手，这时候再迟钝的人也明白了，当他这只手落下的时候，他背后那十来只恶犬就将群起而上，将两个女孩活活地撕食而尽。
佛儿的嘴角挂着呕出的胃液，挣起了余声道：“救命，救命……救命啊！”
仿佛特意回应她的呼救似的，大门訇然洞开，一片金黄刺目的天野铺开在眼前，自那光晕中涌入了数十人影，迅速雁翅排开在两边，拥着正中为首的一人。那人背着光，面容一片模糊，但腰细腿长，举止灵动，几步就走来了五爷跟前。
五爷正举在半中腰的那只手空空地坠下，垂去身侧，屈身向那人唤道：“小老板，什么风把您给吹来了？”
“我在这附近打雁来着，结果几条狗不知吃坏了什么东西，一个个全拉起肚子来，我记得你这儿养着一群猎狗，给我用上一用。”那人的声音充满了权力感，但听起来却轻松非常，而且很年轻。
五爷一改之前的趾高气扬，谄声道：“哟，小老板，这可真不巧。这群狗今儿有活儿，您瞧。”
那人方才注意到被吊在梁下的二女，他望了望她们，又转目一望跃跃欲扑的狗群，“这两个犯什么事儿了？”
“这可不清楚，老板只交代下话说要办了。”
“这么着‘活办’，也是老板交代的？”
“那倒没有。只不过——呵，您也晓得——好几年前老板曾替九千岁办过一个窑姐儿，当时是按九千岁的意思活办来着，那位姐儿也就比这两个小雏儿大不了多少，被狗撕碎的时候，一副小嫩嗓叫得那一个好听！简直让人天灵盖都发酥。小老板您那年还小呢，如今正巧赶上，不妨留下来一块品咂品咂，有年头没见过这样的好货色了。”
却原来这一位五爷乃柳老爷子所掌帮会中的得力干将之一，柳老爷子素与官场人物关系暧昧，早年也曾替尉迟度办过差；尉迟度一度宠爱一名妓女，妓女却与他人私通，东窗事发后就是由柳老爷子负责处置，而五爷就是经办人，眼看着那妓女被狗群撕咬而死。普通人经过这样的场景，恐怕要夜不成寐，五爷却大为反常地回味不已：人过中年，不同女人在他面前脱得个光溜溜早已变得同样无聊又乏味，唯有最露骨的挑逗——真正的露骨，每一根艳骨都被利齿从血肉里剥出——才能够刺激到他麻木的感官，重新唤起他久违的兴奋。
而他的兴奋显然引起了有些人的极度不适，一道光线掠过了来人含混的脸容，照出他眉心处的隆起。“这么两个黄毛丫头能有什么大不了的罪过？老板既没发话必须‘活办’，就给她俩一人一刀来个痛快吧。留上五条狗处理尸体足够了，其余的给我拉走。”
“这……”
五爷还在犹豫，佛儿已烈声疾呼起来：“救命！救命！”原来她在惶遽中收神细听，已听出这来人的地位在五爷之上，且不似五爷性格残暴，因此极欲在这位“小老板”的身上博取一线生机。“这位公子您行行好，救救我，我什么都没做过，我是冤枉的，他们抓错人了，我是冤枉的！”
“她的确是冤枉的……”
大家又转向这微声所发之处，连佛儿也一道转过头，但见吊在她旁边的万漪提起了一丝活气道：“公子，不关她的事儿，她什么也没做过，都是我一个人。”
其余人等倒还没说什么，反是佛儿率先怒目圆睁地发作起来，“我就猜到是你这狗丫头！你又背着我干什么心穷眼浅的勾当了？你——你不会又招惹了凤姑娘吧？”
