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米尔恩冰架是北半球面积最大的浮冰，位于北纬八十二度，在北极高纬度区的埃尔斯米尔岛<sup>(1)的最北岸，宽四英里，厚度超过三百英尺。
此刻，当雷切尔爬进这架冰上牵引机顶部的有机玻璃舱时，她十分感激那早就放在她座位上的毛皮风雪大衣和手套，还有那从牵引机通风孔里吹出来的暖风。外面的冰道上，F-14型飞机正在发动引擎，准备启程返回了。
雷切尔警觉地抬起头：“他要走了？”
她的新东道主爬进牵引机，点点头，说道：“只有科学家和国家航空航天局援助小组的直属成员才能进入这个地区。”
F-14型飞机起飞进入那不见天日的空中时，雷切尔突然觉得孤立无援了。
“我们从这里乘坐冰上跑车，”那人说道，“局长在等我们。”
雷切尔注视着他们前面银色的冰道，竭力猜想着这位国家航空航天局的局长在这个鬼地方能干什么。
“坐稳了。”那个国家航空航天局的人员喊着，拉动了几个控制杆。随着一阵咆哮，那机器就像是踏板式军事坦克一样在原地旋转了九十度，现在在它面前的是高高的崖径了。
雷切尔看着这陡峭的斜坡，感到了一丝恐惧。他应该不会是想要——
“摆动起来吧！”驾驶员突然踩动了离合器，那机器就径直冲着斜坡加速而去。雷切尔惊惶地发出了一阵含糊不清的叫喊声，努力控制着自己的身体。当他们撞到斜面时，那机器的钉式踏板扎入了雪中，这奇妙的装置就开始向上爬了。雷切尔想他们肯定要翻过去背朝下了，但在牵引机沿着斜面往上走时，驾驶舱却仍旧不可思议地保持着水平。当这庞然大物蹒跚着到达崖径顶部时，驾驶员让它停了下来。他对这位神经紧张的乘客笑了笑说：“在多功能跑车里试试这玩意儿吧！我们采用了火星探路者号的防震系统，把它放置在这个小家伙里面。就像护身符一样灵验。”
雷切尔虚弱地点了点头道：“很好。”
此刻，雷切尔在崖径顶上凝视着外面那不可思议的景色。又一座高大的崖径矗立在他们面前，接着那种起伏的地势就突然消失了。远处，冰雪大地变成一片闪闪发光的原野，有一点很细微的倾斜。月光下这片冰雪地带向远处延伸，最终变窄，蜿蜒着伸入山中。
“那就是米尔恩冰川，”驾驶员指着那片山说道，“冰川从那里开始一直延伸到我们现在所在的三角地带。”
他又加大了油门，那辆跑车沿着陡峭的冰面加速前行，雷切尔努力控制着自己的身体。到达谷底之后，他们又爬过了一条冰河，然后飞速地爬上了另一座崖径，到顶之后又急速地向远处滑行而去。滑出这片光滑的冰带之后，他们开始穿越冰川，跑车发出吱嘎吱嘎的声音。
“有多远？”前面，雷切尔除了冰什么也没看到。
“往前走大约两英里。”
雷切尔觉得好像挺远的。外面一股股无情的寒风不停地敲打着冰上跑车，弄得有机玻璃舱吱嘎作响，好像要把他们掀翻到海里去一样。
“那是下降风，”驾驶员喊道，“你得习惯它！”他解释说这一地带有一种近海风被称作下降风——希腊人利用这种风滑行下山。这无休无止的风显然是这些刺骨冷空气的产物，它们像怒吼的河水一样奔流而下。“这是地球上唯一一个有这种景观的地方！”驾驶员笑着又说道，“是真正的全都结冰了。”
几分钟以后，雷切尔开始看见在他们前面的远处有一个模糊的轮廓——一个巨大的白色圆顶的轮廓出现在冰面上。雷切尔揉了揉眼睛。那到底是什么？
“爱斯基摩人出现了。呃？”那男人开玩笑地说道。
雷切尔努力想搞清楚那建筑物到底是什么东西。它看起来就像是一个小型的休斯敦天文观测站。
“国家航空航天局在一个半星期之前造的，”他说，“是多级的充气式聚山梨醇酯结构。把每片结构充好气，一个个粘在一起，然后用岩钉和金属丝把整个结构连接起来。看起来就像是一个密封的大帐篷顶，但实际上它是国家航空航天局便携式住宅的试验品。我们希望将来把它用在火星上，我们把它叫做‘旅居球’。”
“旅居球？”
“对，明白吗？因为它不是一个完整意义上的球体，它只是一个用来居住的球体。”
雷切尔微微一笑，注视着车外这座正逐渐逼近的形状怪异的冰上建筑。“因为国家航空航天局还没有登上火星，你们这帮人就决定先在这里尝尝露宿野外的滋味？”
那人笑了，“事实上，我更愿意去塔希提岛，但是命里注定要来这个地方。”
雷切尔抬头凝视着那个建筑，心里很没底。这个灰白色外壳在夜空的映衬下显得极其可怕。冰上跑车逐渐靠近那个建筑，吱嘎响着停在了圆顶屋侧面的一扇小门旁。门开着，灯光从里面射出来照在雪地上，一个人走了出来。那是一个身材高大的男人，上身的黑色羊毛套衫更使他显得身材高大，看起来像头熊。他朝冰上跑车走了过来。
雷切尔很清楚这人是谁：劳伦斯·埃克斯特龙，美国国家航空航天局局长。
驾驶员像是安抚雷切尔似地笑了笑：“别被他那大块头吓着。他就是只猫，很讨人喜爱的。”
更像老虎，雷切尔心想，埃克斯特龙的威名她早就听说过了，他能把那些阻碍他实现梦想的人的头咬下来。
雷切尔从冰上跑车里下来时，差点被寒风吹倒。她裹紧了身上的大衣，朝圆顶屋走去。
国家航空航天局局长在半路上迎接她，伸出一只戴着手套的大手：
“塞克斯顿小姐，感谢你的到来。”
雷切尔半信半疑地点了点头，她的叫声压过了呼啸的寒风：“坦白地说，长官，我想我没什么别的选择。”
国家航空航天局局长把雷切尔·塞克斯顿领进那个圆顶屋的时候，三角洲一号正在再向北一千米的冰川上透过红外线望远镜盯着这里，监视着这一切。
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(1) 埃尔斯米尔岛属于加拿大西北领地，为北极圈的岛屿中面积最大、居住人口最多的地方，也是风景最秀丽的地方。
