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时光飞逝，很快到了新年假期。我和阿莉莎最后的那次谈话一直激励着我，让我的信念未有丝毫消退。按照之前决定的那样，我每周日都给她写信，内容十分详尽。其余的时光，我也从不与同学交往，除了阿贝尔，几乎不见其他人。我活在对阿莉莎的想念里：看喜欢的书时，如果觉得对阿莉莎有用，会在书上做标记；也会根据她的兴趣，来决定自己该对什么感兴趣。她经常回信，频率和我差不多，却仍使我感到不安。看得出来，她热情地附和我，是因为担心我的学业而给出的鼓励，而不是受精神的驱动。我觉得评价、争辩和批判，都只是表达思想的方式，可她却与我恰恰相反，借助于这一切来掩饰自己的内心。有时候，我甚至怀疑，她是不是把这些当作一场游戏……不管了！我下定决心不再抱怨，所以在我的信里并没有流露出丝毫担忧。
临近十二月末时，我和阿贝尔动身前往勒阿弗尔。
我借宿在普朗提埃姨妈家，抵达时，她并不在家中。我刚把房间安顿好，一个佣人就来通知我说，姨妈在客厅等我。
她稍稍问了我的健康、居住和学习情况，随后就在深切好奇心的驱使下，直言不讳起来：“孩子，你还没告诉我呢？你对在芬格斯玛尔的那段日子还满意吗？你的个人问题有什么进展吗？”
我必须忍受姨妈那稚拙的敦厚。即便是用最单纯柔情的话语来描述这份情感，我仍觉得粗鲁，更何况是如此简单的概括呢？这让我难以忍受。可她的语气又那么单纯而真挚，若是生气，未免显得太愚蠢。不过，我最初仍有些抗拒。
“春天的时候，您不是还跟我说，订婚太早了点吗？”
“没错，是呀！起初我们都会这么说。”她抓起我的一只手，怅触地按在自己的手上，又说道，“况且，你还要读书，要服兵役，几年之内恐怕结不了婚，这一点我很清楚。此外，就我个人而言，也反对漫长的婚约。毕竟对年轻的女孩来说，这太烦人了……当然有时候也很感人……再说，订婚没必要搞那么正式……私下里知道就好，大家心知肚明，也就没必要给姑娘们另找婆家了。这样的话，你们要通信，要保持联系，都不碍事。最后，若有人前来求婚——这是很可能发生的。”她露出恰如其分的微笑，暗示道：“那就可以委婉地回答说‘不，不用了’。之前刚有人来向朱莉叶特求婚，你知道吗？今年冬天，她太引人注目了，但还是小了些，这也是她回绝人家的说辞。不过，那个年轻人提出要等她——确切地说，他也不算年轻人……总之是个不错的对象，为人老实。明天他要来看我的圣诞树，你就能看到他了，到时候跟我说说你对他的印象。”
“姨妈，只怕他是白费心思，朱莉叶特另有意中人。”我努力克制自己，才没把阿贝尔的名字立刻泄露出去。
“嗯？”姨妈怀疑地撇了撇嘴，脑袋歪向一边，询问道，“你这话可吓到我了，为什么她什么都没跟我讲呢？”
我咬住嘴唇，免得透露信息。
“唉！我们到时候就知道了……这阵子朱莉叶特身体不太舒服……再说，我们现在谈的也不是她的事……阿莉莎也很可爱啊……话说，你向她表白了吗？”
“表白”这个词太不合适了，异常粗俗，我心里非常反感。但是问题迎面而来，我又不擅长撒谎，只好含糊地答道：“表白了。”我的脸颊发红，像着了火似的。
“那她怎么说？”
我低下头，并不想回答，含糊着勉强说道：“她拒绝和我订婚。”
“这个好孩子！她做得对！”她大声说道，“你们来日方长，当然啦……”
“噢！姨妈，别谈这个了。”我试图阻止她说下去，却是徒劳。
“而且，她会这么做我并不诧异。我一直觉得她比你懂事多了，你表姐……”
我不知道是怎么了，这种盘问无疑让我精神紧张，心似乎一瞬间化为碎片。我把脑袋伏在好心的姨妈膝上，像个孩子一样痛哭起来。
“姨妈，不，您不明白，”我高声说着，“她并没有要我等她……”
“那是怎样？她拒绝你了？”她异常轻柔地说道，语调中满含怜悯，用手扶起我的脑袋。
“不，也不是……不完全是。”
“你是担心她不爱你了？”
“啊！不，我担心的并不是这个。”
“可怜的孩子，你若想要我明白，应该解释得更清楚一些。”
我既羞愧又懊恼，刚刚不该放任自己的软弱，姨妈自然不可能了解我含糊其词的原因。不过阿莉莎拒绝我的背后，如果真藏有什么具体动机，姨妈慢条斯理地询问，说不定真能查个水落石出，她也自告奋勇地提了出来。
“听着，”她又说道，“阿莉莎明天早上会来和我一起布置圣诞树，很快我就会弄明白这是怎么回事，吃午饭的时候就可以告诉你。我保证，你明天就会明白没什么值得惊慌的。”
晚饭时，我去了布科兰家。朱莉叶特确实病了很久，看起来不大一样。她的眼神略带孤僻，近乎冷酷，与姐姐有了更显著的差异。这天晚上，我没有同她们任何一个单独交谈，也并不想谈。况且，舅舅看起来有些疲态，饭后不久我就回去了。
普朗提埃姨妈准备的圣诞树，每年都会招来很多孩子和亲友。它被放在楼梯间的玄关处，这里紧连着前厅、客厅和一个带玻璃门的冬季花园，里面摆放着冷餐台。圣诞树还没有装饰好。正如姨妈所说，宴会当天早上，也就是我抵达的次日，阿莉莎很早就来帮忙了。她往树上挂上饰物、灯串、水果、糖果和玩具，我很乐意与她一起做这些，但必须让姨妈跟她聊聊，所以还没看到她，我便离开了，整个早上都在试图抚平心中的不安。
起初，我去了布科兰家，期望再见到朱莉叶特，但听说阿贝尔先我一步来找她，我担心打扰他们决定性的谈话，很快就离开了。接着，我在码头和街道之间游荡，直到午餐时分才回去。
“大傻瓜！”我一回来，姨妈就大声说道，“怎么能这样糟蹋生活呀！你今天早上跟我说的，没有一个字在理的……我也没拐弯抹角，先把费力帮忙的阿斯布尔顿小姐支开。只剩下我和阿莉莎时，我开门见山地问她今年夏天怎么不订婚，你可能以为她会尴尬，但是她丝毫不为难，平心静气地回答我说，她不想比妹妹先结婚。如果你也这么直接问，她也会像回答我一样答复你的。有什么好纠结的呢？你看，孩子，什么也比不上实话实说……可怜的阿莉莎，她还跟我说离不开父亲……噢！我们聊了很久，这孩子太懂事了。她还跟我说，怀疑你们是不是适合，她觉得对你来说自己年龄太大，希望你找个像朱莉叶特那个年纪的……”
姨妈还在说着，但我已听不进去。对我来说，唯一重要的只有阿莉莎拒绝比妹妹先结婚这件事。这不还有阿贝尔吗！这个自命不凡的人，但他是对的，就像他说的一样，他将一石二鸟，同时解决两桩婚事。
如此简单的新发现，让我沉浸在激动的情绪之中，但在姨妈面前，我尽量掩饰自己的心情，好让她觉得，我的欢乐是人之常情。更让她高兴的是，这场欢乐似乎归功于她。刚吃过午饭，我也不记得找了什么借口就离开了，赶着去找阿贝尔。
“是吧！我怎么跟你说来着！”阿贝尔刚听到这件喜事，就抱着我，高声说道，“亲爱的，我也可以告诉你，今天早上我和朱莉叶特的谈话几乎是决定性的，尽管我们差不多只谈了你。她看起来疲惫又不安……我担心说太多会让她心神不宁，也担心耽搁太久她会过于激动。但有了你刚跟我说的情况，这事就板上钉钉了！亲爱的，我这就过去拿手杖和帽子，你陪我一起到布科兰家门口，免得我半路上轻飘飘飞起来，我感觉自己比欧佛里翁[1]还要轻盈……朱莉叶特一旦得知是因为她，姐姐才拒绝了你，我就会马上向她求婚……啊！朋友呀！我已经预见到今晚的圣诞树前，我父亲一面赞美天主一面喜极而泣，他的手满怀祝福地伸向两对跪拜的未婚夫妇头上；阿斯布尔顿小姐将在叹息中消失不见；普朗提埃姨妈也将无影无踪，空留一件上衣；灯火辉煌的圣诞树将像《圣经》中的诸山一样，拍着手欢唱主的荣耀。”
只有日落时分才能打开圣诞树的灯火，孩子和亲友们将会绕着圣诞树，欢聚一堂。和阿贝尔分开之后，我无所事事，不安又焦虑，为了消磨等待的时间，远走至圣阿雷斯悬崖，还迷了路。因此，当我回到普朗提埃姨妈家时，宴会已经开始一段时间。
我刚走进玄关，就看到了阿莉莎，她像是在等我，立刻迎上来。她浅色上衣领口处的脖子里，挂着一条老式紫晶小十字架，这是我母亲的遗物，我送给她做纪念的，但之前从未见她戴过。她面容疲惫，一副忧伤的神情，让我感到难受。
“你怎么来这么晚？”她的声音压抑而急促，“我本想跟你谈谈。”
“我在悬崖那边迷路了，你看上去不大舒服呀……阿莉莎，你是怎么了？”
她站在我面前，嘴唇震颤不定，半晌说不出话来。一种强烈的不安笼罩着我，让我什么也问不出口。她把手放在我的脖子上，似乎想要拉近距离，我觉得她是想跟我谈心，但在这时进来几个客人，她又泄气般地垂下了手……
“来不及了。”她喃喃地说，见我双眼含泪，为了安抚我，便回应了我探询的目光，但却是如此可笑的解释，“不，别担心。我只是头疼，这些孩子太闹腾，我只能躲到这里来……现在该回去找他们了。”
有人进来将我们隔开，她便匆匆离去了。我想去客厅找她，却瞧见她在房间的另一头，正在一群孩子中间带他们做游戏。我和她之间有好几个熟人，从他们身边经过毫无疑问会被叫住，而我根本无心寒暄交际，也许可以沿着墙边走过去……
试试看吧。
经过花园的大玻璃门时，我感觉手臂被人抓住了。原来是朱莉叶特，她半掩在门洞里，帘子遮挡了她。
“去冬季花园吧，”她急促地说道，“我必须跟你谈谈，你自己过去，我马上会去找你。”她把门稍微拉开一下，便溜进了花园。
出什么事儿了？我很想见见阿贝尔。他到底说了什么？做了什么呢？……我朝玄关走去，来到暖房，朱莉叶特正在等我。
她满脸通红，双眉紧蹙，连目光都透着痛苦和忧愁。眼睛却闪闪发光，像是发烧了似的，说话的声音显得生涩而僵硬。尽管我心事重重，但她的美丽依然让我惊讶，也让我窘迫。这里只有我们两个人，一种近乎迷狂的情绪发酵起来。
“阿莉莎跟你谈过了吗？”她立刻问我。
“没说上几句，我回来太晚了。”
“你知道她想要我先结婚吗？”
“知道。”
