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读书的日子里，沈韶喜欢一句话：“道不行，乘桴浮于海。”那些乡愿的绅士每天在谈进学、大比和外放，他对此全无兴趣。他因写诗被称作“当世萨天锡”，字则有边伯京的风味，人人都说他是沈家千里驹。而从他的父兄的人生经历，他感到入仕是苦闷之端，按着圣人的训示，他造了一艘船，在他二十四岁生日这天，开始破浪远游。
沿着长江缓缓西行，他到了襄阳、汉口。这一日，又飘零到九江，在匡庐山侧，彭蠡泽畔，兴起“淮海途半，星霜岁穷”之思，他决定在九江延驻几日。是夜，秋雨新霁，水天一色。沈韶和两位友人同行至琵琶亭，徘徊江边，忽然听到月下的清越歌声。“你听到了么？”他们彼此询问。“好一个解风情的商妇！”梁生嘻嘻笑道。“果然是轻拢慢拈，如泣如诉。”陈生叹道。沈韶曰：“我们静下来细听一会儿。”那歌声良久方散。
沈韶第二日仍去旧处追寻，却只看到渺漫平湖。正当他打算回船，却看见远处的一簇小灯由远及近，迤逦而来。一个侍儿把手中所执的黄金吊炉放在亭心，另一个则铺展紫罗绣褥，让她们身后的宫妆美人坐在上头。沈韶恍惚出拜，美人唤他近前来坐。
“妾是伪汉陈主婕妤郑婉娥，这两个是我的侍儿钿蝉、金雁。我死的时候仅二十岁，君王宠深，厚加殓葬，殡于亭畔。昨夜你的朋友唐突，认我作浮梁商妇，所以败兴而归。今夜同你对坐，方觉如此良宵。”
在彭蠡泽发生这样的事，沈韶并不惊怪。自他决定造船漂流那一日，他便已经绽放异样的生命，逸出了尘世间沧桑纠葛。
“那么昨日的歌声……”
“昨天浩歌而返，唱的是一阕《念奴娇》：‘梅瓣凝妆，杨花飞雪，回首成终古。’当年宫中设宴，让我辈竞簪奇花，主上亲放一蝶，蝶飞到哪朵花上头，当晚就幸那人，这原是唐明皇宫中的规矩，我主读《天宝遗事》而效仿之，这都多少年了……”
婕妤与沈韶牵手而行，当晚便极缱绻。沈韶辞了附船的诸生，同那前朝皇帝的婕妤住在极秘密的所在。在这里住了四年，他确信他们不是在人间，但也不是在地下；不是在此时，但也并非在过去。他想他们是在自己的时间里，在这样的时间中，他饮的是紫玉杯中的酒，看的是百年前的花。他与她携手而行，偎着她的香肩听她浩歌，在彭蠡湖的万顷波涛上。并且他们的彭蠡湖，也异于别人的，当他凝视湖水时，总觉得湖中有百年前人物的倒影。她温软香弱的身体实在地在他身边，既然这是“太阴炼形术”的力量，那么她的身体当是宇宙间最悠长的存在，当与天地同毁。四年来，他从未想过这样的日子有完结的一天，也没想过有一天他会同她分开。
但是分离的日子到了。在家中醒来时，他怀着她给的金跳脱、明珠步摇。他们问他这些年去哪里了。他不言，只是在他的长句里写道：
情缘忽断两分飞，归来如梦还如痴。……当初若悟有分离，此生何用逢倾国。
（事出李昌祺《剪灯余话》）
