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第3章：歌为媒
每天清晨，太阳还没出来，覃万雄就赶着牛群出了门，一到巴人河边，就要伴着巴人河哗啦啦的流水吼上一阵子山歌，日久天长，就吼出了一个悠长洪亮的嗓子。他在巴人河谷唱歌，歌声在巴人河谷回荡，声传十里，鱼山之顶尚能听清，船山之顶尚可闻声。不管在船山或是鱼山，听见覃万雄的歌声，就仿佛听到了天籁之音。
这天，覃万雄像往常一样在河边唱歌。突然，他听到了一阵悦耳的木叶声。这木叶声婉转悠扬，和他的歌声相互呼应。覃万雄心中一惊，四处张望，寻找木叶声的来源。最后，他现对岸的山坡上站着一个美丽的女子，手中拿着一根树枝，正用木叶吹奏着动听的曲子。这个女子就是鱼山最漂亮的姑娘，舍把老爷的掌上明珠向小妹。
覃万雄被向小妹的美貌和才华所吸引，虽然相距很远，但覃万雄眼力极好。能看清女子的肤色，只见女子眉目如画，肌肤如雪，宛如仙子下凡。
向小妹见覃万雄呆呆地看着自己，微微一笑，她向丫环要来水喝了一口后，看了一眼覃万雄，斟酌了一下，又继续吹奏起木叶来。向小妹这么做，一来是想同覃万雄结个善缘。向小妹嘴角噙笑，同样是心灵手巧，多才多艺的她，很清楚覃万雄这样的年纪，能唱出这样的水平，在同龄人中，已经是凤毛麟角了，自己心性高远，又自认比哥哥姐姐有才华，又是土官之女，自然不可能像普通人那般没有眼光。毕竟在鱼山，像覃万雄这样年轻的英才不多，心性高远的向小妹自然很乐意结交，二来，这近半个月来，他同覃万雄声调相和，算是接触得比较频繁，再加上又从声音和曲调里了解了一些覃万雄的才华，认定覃万雄是鱼山乃至整个船山司，都不会有第二个的英才。所以，向小妹觉得，覃万雄做她的未来夫君最合适。向小妹想到这些，吹得更用心，更用情了，她把对覃万雄的爱慕，溶入到了她的口中，吹进了木叶出的声音里。覃万雄听得如痴如醉，不知已然中午，直到向小妹被丫环崔促回家吃饭了，覃万雄才怅然若失地回家。
从此以后，每当覃万雄到河边放牛时，向小妹总要来吹一会木叶，这时便是向小妹吹曲，覃万雄唱歌。有一天，覃万雄因淋了雨，嗓子疼痛，不能唱歌了，便也摘一张树叶吹奏起来。向小妹见覃二哈吹木叶，自己便唱起歌来。
覃万雄和向小妹虽然未曾谋面，但他们两人应该算郎才女貌、情投意合，一同在巴人河边长大。每天清晨，覃万雄便会赶着牛群来巴人河边，而这时，向小妹也总会如约而至悬崖边，她手中握着一片木叶，轻轻一吹，便能吹出悠扬的曲调。覃万雄则随着这曲调，唱出那古老而动人的山歌。
听着向小妹的木叶声，覃万雄心中涌起一股暖流。他深深地看了向小妹一眼，然后，他随手从树上摘下一张树叶，开始吹奏起来。
覃万雄因为经常吹木叶，吹奏技巧远远高于向小妹，那简单的旋律充满了真挚的情感。向幺妹听着，眼中闪过一丝惊讶，然后，她会心地笑了。她知道，这是覃万雄为她吹奏的，这是他们之间独有的默契。
接着，向小妹开始唱起了歌。她的歌声清脆悦耳，如同溪水潺潺，与覃万雄的木叶声交织在一起，构成了一幅美妙的画卷。
土民们听到这和乐，都纷纷停下手中的活计，驻足聆听。他们被这美妙的歌声和木叶声所吸引，仿佛也被带入了那悠远的旋律之中。
覃万雄记性特别好，别人说的话，他记得住，别人唱的歌，他能很快学会。土家族是个喜欢唱歌跳舞的民族，会说话，就会唱歌，会走路，就会跳舞。船山地区有各种各样的劳动号子，有山歌，有小曲，有名目众多的灯歌小调。覃万雄唱歌唱累了，就换一个方式玩乐，不是用石头抛高打靶，就吹木叶。土家族的民族乐器是木叶，木叶声是他们的特色音乐，土家男人只要会吹木叶，就不愁找不到油客（老婆）。
覃万雄与女子就这样以歌传情，时间一天天过去，他们的感情也越来越深。终于有一天，覃万雄鼓起勇气，用歌声向向小妹表达了自己的爱意。向小妹红着脸用曲调答应了。覃万雄的歌声和着向小妹的木叶声，一直回荡在巴人河谷，见证着他们的爱情。土家民歌《木叶情》就是这样描述他俩的爱情的：
百锭银来百锭金
金银难买阿妹心
媒婆厚嘴说溥了
难抵一曲木叶声
覃万雄随手摘一张树叶往嘴唇边一按，一动听的曲调就从嘴边流了出来。他最喜欢吹的曲调是《溜溜调》和《洛阳桥》：
正月溜溜里呀来，
梅花溜溜的开呀，
情妹的要剪鞋嘛溜溜的样。
吔啰溜溜吔，
鞋样的个要剪嘛千千万万双。
……
溜溜市一唱就是12个月，那悠扬的旋律，如同巴人河的流水，缓缓流淌，激起层层涟漪。在场的土家苗族族兄弟姐妹们，被这妙曼的声音惊得睁大了眼睛，张开了耳朵。他们眼中闪烁着光芒，仿佛在这悠扬的旋律中，找到了共同的爱好。他们就这样在木叶声中，在人生的舞台上，用自己的方式，分享着自己的快乐。
覃万雄和向小妹虽然没有谋面，但他俩的爱情，在巴人河畔兹兹地生长。如同那《木叶情》一样，永远流传在巴人河谷，成为了一段不朽的传奇。
鱼山是船山土王的领地，鱼山上的最高长官是船山土王封的一个舍把和一个梯玛。船山因山形似一艘航船而得名，鱼山则像巨轮后面一条追着巨轮寻觅食物的大鱼而得名。船山是鱼山的保护伞，鱼山是船山的守卫者，上船山有三十六条小道汇聚成六条大道，三十六条小道上建有七十二座卡门，每条小道设有一哨人马。不要说外人难上船山，就是一条蛇，不让它上船山它就不可能上得去。
鱼山虽小，可它比船山还险要，只有三条小道可上鱼山，每条小道建有一座卡门，只需一人守关卡，你就是有百万大军也别想攻入鱼山。鱼山和船山互为屏障，互为援手，再强大的敌人也别想在进攻鱼山和船山时取胜。
鱼山大都为向姓，世代与船山覃氏通婚。鱼山最美的姑娘说向幺妹数第一，就没有其他姑娘敢称是第二。向小妹是舍把老爷向成大的小女儿，从小生得灵利敏捷，不愿意习女工，喜欢与兄长们一起去学堂听先生讲学，记忆力，理解力都比几个哥哥强，到十二岁时，诗词歌赋样样精通了，把几个哥哥甩几座山梁，她也因此深受舍把老爷喜爱。
自向小妹 12岁后，其母管教甚严，每日只许她与嫂嫂们研习女工，如绣花、织西兰卡普等，不得再入学堂。舍把府屋后有一花园，园内种满奇花异草，专供女眷们工余休息游玩、采集花样。向小妹 13岁后，其母坚决不许她去学堂，亲自督促她学习女工。向小妹心灵手巧，学得很快，做得也很好。一年后，她所绣之花、所做之鞋，皆精美异常，远几位嫂嫂。嫂嫂们常以她的聪慧为借口打趣她，大嫂说：“你幸为女子，若为男子，你的几个哥哥如何存活？”
怎么活？他们活他们的，我活我自己的。
二嫂说：你这么强，不把他们踩在脚下？
看你说的什么话？我们同娘共父，是上合奶胞下合血脉，同一个地方的亲人，我怎么会把他们踩在脚下呢！关照他们还来不及呢！
三嫂说：有你这句话！我就替你的几个哥哥谢谢你了
向小妹说：嫂嫂们放心吧！我一定要嫁个能干的夫君，今后一定把几个哥哥罩着，让他们享我这个小妹妹的福。
向小妹被禁后，每天绣花或织兰卡普累了，只能到后花园玩耍。后花园的边缘，便是鱼山的悬崖处，为了家人的安全，舍把老爷命人用竹子扎了栅栏。透过栅栏，可以看到巴人河谷。向小妹就是到后花园玩耍，听见覃二哈唱歌的。虽然相互不知名和姓，但从此后，向小妹便天天来崖边，吹响木叶给覃万雄伴奏。
得知覃万雄病了，心中焦急万分。她想去看望他，但无奈两地之间隔着巴人河，而且自己还未成年，父母哥嫂看得非常紧。曾经无数次，向小妹涌起去巴人河与覃万雄相会的念头，但每次都以摇了摇头了事，她毕竟是小姑娘，坡陡路滑，万一有个闪失，父母亲会难受的，身为父母的掌上明珠，就不能肆无忌惮地想干嘛就干嘛。
于是，她只能用歌声，传达她对覃万雄的关心和问候。
