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沈节双眉紧锁，思虑良久，说道：

“据我家传旧时笔记所载，当时十家掌柜，乃是秘密行事，没打我沈家分号的名头经营，所以当时祸起南京，并未波及到那十马头。当世之人肯定不在了，但据说铺号都没倒，生意至今仍然还在做。说不得，现如今也无他法，死马权当活马医，且寻过去碰碰运道。大明规矩，商人籍册轻易不予变更，他们的后人很可能还在操持铺号业务往来，说不定能打探到什么消息。”

“十马头，到底都在什么地方你知道吗？”

“这个我家里有记载。分别是浮梁烧瓷、临清绸缎、沙市粮运、明州晒鲞、建阳刊刻、香山番舶、徐州车骡、扬州盐场、樟树药材、杭州骨董。这十家的字号我还记得，只要没改名，咱们便能找到。”

顾刃低头沉吟道：“那依你之见，咱们先去哪里？”

“我这穷乡僻壤处来的，哪能明白这些？肯定得听你吩咐。”沈节回道。

“这十个去处，倘若走上一圈，怕不得一两年光景。也罢，既然答应与你，咱们先捡近处逛逛，先奔扬州吧。”

第三天夜里，顾沈二人收拾行装，带了一名唤作“旗枪”的小厮，登上大运河北往扬州的夜航船。房管家在昆山县稍作打点，在官府黄册上替沈节立了一个名籍，开好路引。从此沈节便可以光明正大地畅行于各地关隘路口。顾刃本命管家给沈节拿一套湖州襕衫，但他坚决不穿绸缎衣服，只套一身青布大氅，戴一顶缠棕圆笠。

登船之后，顾刃累了，独自留在舱内休息，沈节跟那小厮坐在船头闲聊：

“你名字谁给起的？叫做‘砌墙’是因你家泥瓦匠出身吗？”

小厮噗呲一声乐了出来，答道：

“沈大爷你听错了。小的名叫‘旗枪’。一叶一芽的茶叶在我们这叫做一旗一枪，乃是茶叶品级的意思。”

沈节自小所喝的都是黑茶茶砖，不懂何谓一叶一芽。便随口跟旗枪聊些江南的货殖经济，五行八作。旗枪虽然仅十三四岁年纪，但打小就在苏州街面东奔西跑，见多识广的，倒也能对答如流。

航船沿运河一路北上，在无锡、常州、丹阳换了几次船后，这一日前方水面忽转开阔，询问船家才知，已然到了镇江府，前面便是浩浩长江。过江必换大船，三人在等船闲暇，捡码头附近一家茶馆，要了一壶蒙顶石花。顾刃点了四色茶点，分别是干菜饱子、豆沙凉卷、翡翠烧卖和千层油糕，另外自然少不了要一碟当地特产的肴肉。

一行人正喝茶间，忽听门口一桌传来争吵的声音：

“你家开的什么破店，要羊肉没有，要大曲也没有，那你家到底有什么？”

声若玉瓶投珠，清脆悦耳，乃是一个姑娘的声音，说的是北方官话。

“这位姑娘息怒，小店是茶馆，只有茶水点心，若是要吃肉，小店有肉丁饱子和镇江肴肉，不过老酒倒是没得卖。”茶博士愁眉苦脸地应答道。

“好吧，那就每样端几盆上来尝尝。”

顾刃循声望去，一名女子背对自己坐在门口一张大桌旁。身穿松江府特产烟轻白绫袄，外罩宾雁衔芦纹样大红织金比甲，碾光绢五色线挑宽襕裙。因是背对自己，看不出容貌年纪，只看到那女子头上挽着银丝云髻，插镶金琉璃花簪，围着“一点油”珠子璎珞，后脑绑一根缠金丝边小羊皮头箍。一头青丝直直垂下，隐约露出一只摇晃不停的金镶玉宫灯耳坠。看这身衣着打扮，身家非官即贵。仅是那烟轻白绫的料子，若不是王公贵族，往前几十年，穿在身上便是僭越之罪。只不过江南一带竞相奢靡之风已久，官府也是睁一眼闭一眼。再往那女子身边看去，四个劲装汉子，一色的对襟罩甲，腰悬短刀，端坐在条凳之上。双手抚膝，两眼看鞋，甚是端庄守礼。

不一会儿，茶博士端来点心。只听那女子又大声抱怨：

“南直隶的铺子，个个小家子气。包子没个象棋子大，一盘肉端上来，一片两片的，都不够人分的。欸，这一小碗装的是什么？我先尝尝……

啊呸！吃肉就吃肉，怎么还给上一碗醋？你们这地方是肉不够醋来凑啊……”

那女子误喝了蘸肴肉的镇江香醋，在那里大脾气。这边顾刃的船只已经换好，船家来请。顾刃本想绕过去一见那华服女子容貌，但终于还是忍住。三人会钞完毕，登舟过长江，直奔对岸瓜州渡，过了瓜州旧江口，便是扬州。

进得城来，三人在庙湾场找了一家最大的“陆家老店”住下。这家客店，未等进得大门，仅门外驴马槽坊，便有二三十间之多。继续往里走，临街一排客房，赁居的看起来都是往来戏子，江湖艺人。再往下，则尽是一些密户曲门，妖冶女子、浮浪狎客出入其中。最深处才是精舍上房。顾刃要了两间房，自己跟旗枪住一间，沈节独居一间。三人草草用过晚饭，洗漱停当，休息一夜无话。翌日清晨，沈节便向店家打听，扬州城里可有一家“老具兴号”？店家摇头不知。沈节上街专寻有年纪之人打听，竟都没人听说过这家字号。

顾刃见沈节垂头丧气，折扇轻摇，微微笑道：

“沈兄不必气馁。街上问不到，我带你去一处，说不定有些线索可查。”

说罢，带领沈节径奔城北广陵门前，江都县公署衙门。那县衙中间大堂名号悬镜堂，东为幕厅、西为府库。循两阶依次分设吏房、户房、粮科、礼房、匠科、工科、南北兵科、南北刑科、铺长司、架阁库、承司等下级衙门。

顾刃到角门，找了一名门子，微笑道：

“这位大哥辛苦。小弟有一封信，能否烦请大哥转呈衙门主簿大人？”说罢将一封信和一吊钱塞进那门子袖口内。

那门子先是一愣，随后面露喜色，忙道：

“好说好说，公子请这里稍待片刻，小的这就送进去。”