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艾萨是圣乔治大学神学院已故院长伊莱亚斯的兄弟，他在读大学时读了德·昆西对梦幻和激情的描绘后突发奇想，将烟草在鸦片酊里浸泡后来吸，就是这样一个实验让这个优秀的青年从此沉浸在毒瘾里不能自拔，令爱他的亲友们既厌恶又怜悯，没人愿意再与他交往。
一个夜晚，艾萨的妻子哭着跑来向我和妻子求援，请我到她丈夫常去的一个鸦片馆去找他，他已经两天多没回家了！因为我是他的药物顾问，又是他的朋友，当然是最有资格去带他回来的人。
于是，我乘了一辆双轮小马车向城东疾驰，很快就找到了我要寻找的那家烟馆。借着门口闪烁不定的油灯，我走进一个又深又矮的房间，屋里到处弥漫着浓重的棕褐色鸦片的烟雾，看不清里面的情形。我边向里走边喊，“艾萨？你在吗？”
许久，我的右边有人蠕动，并发出喊声：“天哪，是华生！几点了，华生？”
“快十一点了。”
“十一点？哪天的十一点？”艾萨面色苍白地嘟哝着。
“星期五，六月十九日。”
“你吓唬人干吗？明明是星期三嘛，我刚抽了三锅、四锅……我记不得了。”他把脸埋在双臂中，放声痛哭。
“好了，我来扶你回家，凯特已经等你两天了。”我走过去，把抽泣着的艾萨扶进马车，然后回来找掌柜付账。
当我走过一个炭火盆前时，忽然感觉有一只手猛拉了一下我的衣服下摆，一个声音低低地说：“走过去，再回头看我。”
我惊奇地打量一下周围，直觉告诉我应该是身边炭火盆前那个瘦骨嶙峋的老头在说话，可是他和我有什么相干？
带着满腹疑惑，我向前走两步，回头一看，大吃一惊，那老头满脸的皱纹已经消失，昏花无神的双眼变得炯炯有神，转眼之间，福尔摩斯魔术般出现在我的面前！他暗示我到他身边，而他又变回了那个哆哆嗦嗦、随口乱说的龙钟老人。
“先打发走你的那位瘾君子朋友，在外面等我五分钟。”福尔摩斯低声说。
我点点头，出去替艾萨付账，又写了张便条让他带给我的妻子。
刚办好这一切，福尔摩斯装扮的老人已经驼着背、东摇西晃地出来了。我们一起默默地走了两条街，他都一直保持这种状态。
“华生，在那里见到你我真吃惊。”转过第三个路口，福尔摩斯终于舒展开身体，开口讲话了。
“见到你我更是吃惊不小，你在那里做什么，福尔摩斯？”
“我在寻找我的敌人。”
“敌人？”
“对啊，我最近在进行一件案件的调查，事情就发生在这家店里。我曾在一次调查中得罪过店主无赖印度阿三，如果我在烟馆里被人认出来，顷刻间就会没命的。”
“怪不得你要化装，这次是件什么样的案子？”
“是内维尔·圣克莱尔先生的失踪案，我怀疑他已经被这里的黑暗吞没了。”福尔摩斯神情略微有些凄凉地感叹。
他一边吹口哨招来一辆马车，一边向我详细解释。
原来，内维尔·圣克莱尔是个有钱人，他在李镇的郊区购置了一座大别墅，和妻子、两个孩子过着十分豪华的生活。他没有职业，但在几家公司里都有投资。所以，他每天早晨进城办事，下午五点十四分从坎农街坐火车回来，每天如此。
上周一，圣克莱尔先生早早进城办事，临出门，还答应给小儿子带回一盒积木。他出门后不久，妻子就收到一封电报，有个贵重的包裹已经到了，需要她到伦敦的亚伯丁运输公司办事处去取。
圣克莱尔太太一直都在焦急地等着这个包裹，所以她吃过午饭就赶到城里去，到亚伯丁运输公司去取。她在街上逛了一下，取完包裹回来，走到天鹅闸巷时，正好是下午四点三十五分。
天鹅闸巷就是印度阿三的赌馆所在的位置。天气很热，圣克莱尔太太一边慢慢走，一边期望能雇到一辆马车。
她正走着，突然，听到一声熟悉的喊叫声，她立刻抬头一看，天哪，她的丈夫正在三楼的窗户向她招手！正当她惊讶的时候，却看到她丈夫在刹那间被他身后一种不可抗拒的力量猛拉了回去。
虽然只是匆匆一瞥，圣克莱尔太太却清楚地感觉到丈夫脖子上没有硬领，胸前也没有领带。她确信，丈夫一定出事了！
她便飞奔过去，要闯进烟馆，可是刚跑到楼梯口就被印度阿三和他的助手推了出来。她害怕极了，立刻跑出胡同去寻求援助。幸好，她在弗雷斯诺街头遇见了值班的巡官和巡捕。
他们陪着圣克莱尔太太来到她发现丈夫的那间屋子，可屋子里只有一个跛脚的、面目可憎的家伙，根本没有圣克莱尔先生存在的迹象。印度阿三一直强调圣克莱尔太太眼睛看错了，巡官也几乎相信了他的话，可是圣克莱尔太太没有放弃，她的眼睛在屋内逡巡着，忽然，她大喊一声，扑向桌子上的一个小松木盒，打开盖子，倒出一大堆儿童玩具积木。她哭着说这正是丈夫答应给小儿子带的玩具！
这一发现，再加上那个瘸子的惊慌失措的表现，使巡官认识到这件事情的严重性。他们开始仔细地搜查，结果在里面的小卧室内发现窗框上有斑斑血痕。最可怕的是，他们竟然在帷幕后发现了圣克莱尔先生的全套衣服！只缺了一件上衣。
从衣服上并没有发现什么暴行，可屋子再没别的出路，看来圣克莱尔先生只能是从窗子消失的，但是窗子后面的河水正是涨潮的顶点，再加上那些血迹，明显表明圣克莱尔先生有受伤的可能，看来他能从水中逃生的机会几乎等于零。
房间中那个阴险的瘸子最为可疑，因为圣克莱尔太太看到丈夫后几秒内，印度阿三和助手就已经出现在楼梯口把她拦住了，那么最有时间作案的就只有那个瘸子。
那个瘸子名叫休·布恩，一向以乞讨为生，虽然他坚决否认见过圣克莱尔先生，只承认窗框上的血迹是他的左手不小心被划破造成的。可是，他无法解释圣克莱尔先生的衣服为什么会在他的房间中。所以，巡官没理会他的大声抗议，就让人把他带回了警察局。
巡官在房子里留下来，他想等退潮后寻找些新的线索。结果，退潮后他真的找到了线索，不过不是圣克莱尔先生的遗体，是缺少的那件上衣，因为那件上衣口袋中塞满了硬币，所以它才没被潮水冲走。
“不对呀，福尔摩斯，圣克莱尔先生的衣服全在屋子里，难道他只穿了一件上衣？”
“不，不，很可能是那乞丐把人推出去后要消灭那些泄露真相的衣服，然而巡官们很快就来了，所以他只来得及扔了一件上衣。”
“但是，圣克莱尔先生为什么会出现在赌馆？他和休·布恩是什么关系？”
