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福尔摩斯退休后居住在苏塞克斯的一处小别墅里,过着真正的乡村生活。而我由于在医学事业上已经很有起色,不得不留在伦敦经营诊所,只能每个周末到福尔摩斯的别墅来看望他。
福尔摩斯的别墅接近海峡,到处都可以见到海滩。那里的海滩上有很多凹地,海浪过后积满了水,是很好的天然游泳池。
距离他的别墅半英里,有一所著名的私立大学,有几十名青年学生和几名教师居住在那里。校长哈罗德·斯坦赫斯特年轻时是有名的剑桥大学的划船运动员,福尔摩斯很快就和他交上了朋友。
1907年7月底,海上起了一场大风,将海浪冲击到峭壁底部,退潮后留下了一个大咸水湖。晨风吹拂,海滨的空气异常清新,福尔摩斯和我早早起了床,一起沿着海滩小路散步。
我们正沿着峭壁走向海滨,忽然背后有人喊福尔摩斯,我们回头一看,原来是斯坦赫斯特。
“你准备去游泳吗,斯坦赫斯特?”福尔摩斯亲切地向他打招呼。斯坦赫斯特拍拍他鼓囊囊的衣袋,笑着说:“瞧,华生医生,他的推理又来了。”
“呵呵,那是他的职业病。”我们都一起大笑了起来。
“你一个人去游泳吗?”
“麦菲逊一大早就去了,我正要去找他。”
正说着,弗茨罗伊·麦菲逊从小路尽头的崖顶上出现了。他是学校的一名科学教员,虽然患有风湿性心脏病,却是个运动爱好者,也称得上是个运动健将,不论春夏秋冬他都坚持游泳。
以前我和福尔摩斯时常看到他带学生一起去游泳,今天他看起来很奇怪,摇摇晃晃地像喝醉了一样,边走边发出痛苦的喊声。当他快走近我们的时候,突然双手向前一伸,大喊一声,仰面倒下了。
我们急忙跑过去,扶起他。但是,我看到他双眼呆滞下陷,两颊呈现可怕的铅色,知道他已经不行了。
这时,麦菲逊突然又睁开眼睛,手臂前伸,嘴里含混不清地说了“狮鬃毛”这几个字,然后,他就侧身倒下来,死了。
我们一下都惊呆了。麦菲逊倒下的时候,围在肩上的柏帛丽雨衣滑落下来,露出他的身体。天哪,他的背上布满了暗红色的条痕,像是被细小的鞭子狠狠地反复抽打过的鞭痕,又像是被烧红的线网放在背上烫出来的带血的网点。他的嘴唇都被咬破了,仍然在滴着血,可以想象他当时遭受的痛苦是多么难以忍受。
这时,一个身影跑了过来,他是学校的数学教员,名叫伊恩·默多克,是一个皮肤黑黑的瘦高个子。他性情古怪,平时不爱与人交往。有一次麦菲逊的小狗惹恼了他,他抓起小狗就扔出了窗外。这件事让很多人都对他有意见,认为他这个人太过冷血。
“可怜的人,可怜的人,我能帮忙做些什么吗?”默多克看到死者的模样非常伤感,急切地询问他能帮什么忙。
“你刚才和他在一起吗?知不知道发生了什么?”福尔摩斯问。
“不在一起,我刚从学校出来,还没到海滨呢。”
“好吧,你赶紧到伏尔沃斯分驻所去报案。”
他答应了一声,立刻飞奔着去了。
我们沿着海滨的路到麦菲逊洗澡的地方去查看,沿途只看到同一个人的脚印,说明今天早上除了麦菲逊,还没有人到过海滨。一路上,我们看到手掌按在地上的痕迹,还有一些圆形的小坑,看来麦菲逊曾不止一次跪下来。
他的毛巾还在那个退潮后的大咸水湖边的石头上,仍然是干的,证明他还没有开始游泳。而地上赤足的脚印,说明他已经脱了衣服,准备下水。到底是什么人对他的痛打,让他又套上衣服跑了回来呢?
“唔,这里地势非常平坦,并没有什么地方可以隐藏人啊。”福尔摩斯看了一会儿,喃喃地说。
我们回到死者身旁时,警察们已经到了,他们正在检查现场。福尔摩斯搜查了麦菲逊的口袋,找出一块手帕,一把大折刀,还有一个纸条,纸条上明显是女性的笔迹。
我一定去,请放心。
莫德
经过调查,我们了解到这位美丽的莫德小姐,是当地出名的美人。斯坦赫斯特带我们去找她。
那是一座青石瓦房子,我们刚走到附近,只见山庄的花园门开了,那个数学教员默多克走了出来。
“你到这里来干什么?”斯坦赫斯特问。
“这是我的私事,我完全可以不回答。”默多克气冲冲地说。
“你真是太放肆了,请你明天就另找地方高就吧。”
“我早就想走了,今天我失去了唯一让我愿意留在学校的人。”
说完,默多克扬长而去。斯坦赫斯特强压着气愤,带我们走进莫德小姐家中。莫德小姐的父亲和哥哥都是性情暴躁的人,根本不让我们去见她本人。
“请不要打扰她,我们都认为麦菲逊对她的追求对我们来说是一种侮辱。”
就在这时,莫德小姐自己走了出来,她真是一个出色的美人!她坚强地走到我们面前,用低沉的声调说:“我已经知道麦菲逊死了,我希望我能为他做些什么。”
“嘿,你没必要牵扯进去!”她哥哥朝她吼叫。
“这是我的事情。”莫德小姐挑战似的瞟了父亲和哥哥一眼,“如果有人犯了罪,就应该接受法律的制裁。”
福尔摩斯拿出那张纸条问:“这个条子怎么回事?”
“这没什么可保密的,”莫德小姐说,“我们俩是订了婚约的,只是一直在保密。因为如果他不按他叔叔的意愿结婚,他叔叔就会取消他的继承权。”
“瞧,”她说着,从口袋里拿出一张揉成一团的条子,“这是我给他的回信。”
条子上写着:
亲爱的:
星期二太阳落山时,我们在海滨老地方见!
F.M
福尔摩斯翻看了一下字条说:“这不是邮局寄来的啊,你是怎么拿到的呢?”
“哦,这和案件无关,我也不愿意回答。”