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冬眠室里，先祖的一双小眼睛慢慢合上，平静地入睡了。姜元善凝视着他的面容，心想，他提前冬眠也有好处，那样，自己与布德里斯策划的事情就可以公开进行了。还有，在先祖没有冬眠之前，在他的眼皮底下弄到土不伦和阿托娜的细胞比较困难，现在也变得唾手可得。这样做是对先祖失信——姜元善答应过，不以任何方式打扰土不伦夫妇的安宁——他难免觉得负疚，但负疚归负疚，不会影响他朝既定目标走下去。至于即将面临的政变，他倒没有太在意。他有把握平息它。
他驾着飞球降落，与舷梯车接合。赫斯多姆和严小晨跑上舷梯来迎接，小晨不安地问：“怎么了，飞球的降落耽误了这么长时间？”
“先祖晕厥了，就在飞球降落的当口儿晕厥的。先祖苏醒后，让我把他立即送入冬眠室。他说到战前再唤醒他。”
姜元善在赫斯多姆的目光中捕捉到一闪而过的疑忌，他知道这疑忌的起因。虽然赫斯多姆的秘密政变没有事先同先祖通气（他们大概忌惮先祖对姜的“偏袒”），但肯定打算在政变成功后取得先祖的追认。如果能得到先祖的认可，肯定更能让民众信服。现在先祖已经来到试验场却不同赫斯多姆见一面就突然进入冬眠，而且直到战前“不再苏醒”，这未免过于突兀，情理上说不通。那么——是不是姜元善在其中捣鬼？姜元善没有点破他的心思，而是领着他俩到冬眠室去了。不过，想起上次在此地同赫斯多姆见面时两人心意相通，他不免暗自摇头。
透过透明的室门，赫斯多姆和严小晨默默同先祖道别。三人走下舷梯时，姜元善转身对严小晨说：“从这次发病来看，先祖确实已到风烛残年了。他这二十多年来过于劳累，如今只能祈求他可以在战前顺利醒来了。小晨，今天我心情不好，公事先放放再说。我想让你陪我回一趟家——我是指姜营的老家。在执政长的位置上坐了这么久，我想回家接接地气。”
这次轮到严小晨惊疑了，“回姜营老家？怎么突然……”她马上改口，笑着说，“行啊，我陪你回老家散散心，结婚后我还一直没去过呢。爸妈也回吗？”
“一同回去吧，可惜小猛子回不去。他已经十岁了，可是我陪他的时间，满打满算不超过一个星期。我这个当爸的实在不够格。”
严小晨哂笑道：“原来你也知道这一点啊？不过，你既然作了检讨，我就不责备你了——其实我这个当妈的也该打。我陪他的时间有多少？也没超过两个星期。”她摇头叹息。
“赫斯多姆，请你通知其他执政者，三天后召开一次执政团全会，我要通报一些很重要的事项。会议地点由你来定吧，确定后通知我。”
赫斯多姆暗暗庆幸——姜让自己来决定开会地点，这对他们的秘密计划太有利了。“好的。但布德里斯不一定通知到。近几年，他完全切断了和大家的联系。我们也没有主动联系他。你说过他与你单线联系。”赫斯多姆平和地说。
“对，他是和我单线联系。你定下时间地点后告诉我，我来通知他吧。再见。”
“三天后再见。”
他们全家五口（包括奶妈）乘一辆越野客车去姜营，姜元善自己开车。时值金秋，地里的秋庄稼、路旁的紫穗槐和河边的苇丛都长得繁盛无比，强悍的绿色无边无际，头顶是澄澈的天空。近年来家人一直生活在京城的水泥丛林中，所以大家对这一切特别喜爱。
这次去姜营，最难的是有关保卫的安排。姜元善坚决不允许保卫人员出现在乡亲们面前，而特勤局依照安全纪律也坚决不允许姜元善脱离安全人员的视线。最后问题总算妥善解决了。在姜元善一行赶到姜营之前，一支普查土质情况的地质工作队乘一辆面包车“正巧”进了姜营。这支工作队共有十二名成员。他们在村里调查和取土时，“正巧”赶上世界元首回乡省亲，当然要挤过来看热闹。于是，十二个陌生人就非常自然地融入到欢乐的村民中。
只有一点不大自然。几百个乡亲们把成了大人物的牛牛及全家围得水泄不通，乐呵呵地问长问短，热闹得像唱大戏。但那十二个人却忘了“与民同乐”，个个表情严肃，目光犀利地扫视着四周。姜元善无奈地摇摇头，指指他们，悄悄对妻子说：“你看那十二张‘职业脸’，像是地质工作者吗？”
妻子也忍俊不禁。
姜家祖屋自牛牛爷奶去世后一直锁着，乡亲们知道他们回来的消息后，已经抓紧时间打扫过了。门上仍挂着“济世堂”的匾额，进门的正间是诊病处，柜台和中西药柜都保持着原样。正间之后是一个小院，院子中央是一个年代久远的葡萄架，粗大的葡萄藤已经完全木质化，虬枝盘旋，筋粗骨壮。西屋、东屋都是卧室。屋里干净整洁，透着刚拖过地板的湿润气息。南屋墙上挂着牛牛爷奶的遗像，两位逝者平静地注视着后人，目光中似乎仍含着隐痛。当年姜宗周夫妇两次奔丧时，借口培训班的学习紧（姜元善当时在国际物理大赛特训班封闭训练），都没让牛牛回来。现在，一家人先到遗像前三鞠躬。
姜元善低声说：“爷爷奶奶，孙子向你们问好了。也代你们的重孙猛子向你们问好，他公务在身，不能来看你们。别看他才十岁，已经是一个勇猛的小战士了。”
从屋里出来，乡亲们再度把“牛牛”团团围住，眼神中充满期盼。姜元善笑着说：“乡亲们是不是想问我话？是不是有人事前交代过不让你们乱问？别听那些，想问什么就问什么，只要我能回答的，我都回答。”
乡亲们高兴地答应了。一个老头大声问：“牛牛我是你七爷。你说说，那些外星人是不是真的吃人肉喝人血？”
看来，有关土不伦的“四级食物链”理论已经扩散到了民间，而七爷按农民的思维把它大大简化了。姜元善没有多加解释，“七爷，大体上你说得对，他们确实是吃人肉喝人血的家伙。”
下一个开口的是个中年人，“牛牛我是你叔伯哥。你领着咱们打仗时，记着一定捉几个活的。咱们也要吃他们的肉喝他们的血，要不解不了心头之恨！”他恨恨地说。
严小晨迅速扭头看看丈夫，她想起了牛牛哥十六七岁时说过的一句话：如果人类与外星人相遇，生死相搏，人类的兽性会在一夜间苏醒。这个观点在眼前应验了，这位提问者正义的仇恨中就包含着残忍。姜元善有意淡化了对方话中的血腥味儿，笑着说：“老哥，咱们肯定尽量捉几个活俘虏。但吃肉喝血就免了吧，他们的肉肯定没有猪肉羊肉香。”
也许受前两个问题的影响，下一个问题也没有离开这个话题。一个年轻姑娘问：“你说他们吃人肉，不知道他们吃不吃尸体？”
“这个我真不知道。怎么……”
“我早就下决心了，如果咱们打胜就不说了，万一失败我就自杀，但自杀前一定提前做好准备，把尸体烧掉。我连尸体也不留给他们！”
这位漂亮姑娘说都很坚决，但姜元善从中感受到了强烈的灰暗情绪。民意调查机构说，民众中有近半数的人对战争前景持悲现态度，在知识分子阶层中这个比例更大。好在这些人尽管悲观，但大都不逃避责任，仍然全身心投入到战备工作中。他们的普遍心态是，打不赢也要尽量咬你一口，死了也要拉个垫背的。这个乡村姑娘看来也是悲观论队伍中的一员。他还没来得及回答，就听见一个老太太颤巍巍地问：“牛牛，你给乡亲们透个底，这次打仗咱们真能打胜吗？”
“当然能！只要咱们共同努力，一定能打败他们，有先祖在帮咱们哩！”
“那就好。只要能打胜，咱们再苦几十年也值。”
乡亲们走了，十二个“地质队员”继续工作，用洛阳铲在姜家周围挖洞取土。至于他们为什么把取样点都设在姜家周围，憨厚的乡亲们没提出疑问。这支地质队晚上也不会撤离，他们将挤在面包车上过夜，而面包车也会“凑巧”停在姜家附近。
这是姜元善的第一次探家之旅，除了乡亲们问的问题比较阴暗（那是由战争的阴暗性质决定的，没有办法），其他可以说其乐融融。不过，在封闭多年的童年记忆被打开之后，姜元善能在久别重逢的欢乐中轻易发现可疑迹象了。妻子一直说她是北京人，从没说过姜营也是她的故乡，直到这会儿也没说破，但有些乡亲（应该是她外婆家的亲人）来同她见面时，尽管有意隐藏，但双方之间的熟稔是遮掩不住的。再往前回想，奶妈（姜元善的六婶）其实也是认识“晨晨”的，只不过一直苦心掩饰着。姜元善想，这些迹象这么明显，他过去为什么就没有发现呢？尽管他在家逗留的时间很少而且一向不操心家事，但以他平素的敏锐目光总能发现一些异常吧。所以原因只能是，当他在潜意识中主动封闭童年记忆时，也同时切断了与童年记忆有关的一切。换句话说，即使他曾觉察到某些疑点，潜意识中的另一个他也会悄悄剪断这些怀疑的枝蔓。
在刚才的交谈中没有一人提及“牛牛”的童年。这是对他的爱护，但这种爱意过于沉重，令他不快。
晚饭是在六婶家吃的。饭毕，姜元善笑着说：“六婶你今晚就住这里吧，同家人多亲热亲热。走，这会儿到我小时候常去玩耍的河边看看，咱们都去。”
他在亲人们眼中捕捉到一闪而过的惊悸。老两口儿和严小晨自不必说，他们从姜元善忽然提出要回家乡起就心生疑窦，这会儿疑虑更甚；甚至连六婶的家人也对“河边”这个词发生条件反射，惊慌地看着姜家二老。
严小晨用目光安抚住大家，佯作无事地说：“好呀，走，到河边玩儿，你领路吧。”
三个人由姜元善带路来到河边。虽然三十多年没回过家乡，但他走得熟门熟路。几位“地质队员”也来河边“玩耍”，不过，他们很识趣地待在目力所及的远处。太阳已经落下，晚霞尚未消尽，河边景物沐浴着柔和的金光。姜元善目光沉沉地扫视着周围。他的童年记忆是不久前刚被打开的，所以非常新鲜，毫不失真。他能清晰地回忆起当时的一切。对岸原是道石护坡，他就是在那儿跳河，结果脑袋撞到一块花岗岩条石上的。现在护坡已经翻新，修建成整齐的水泥鹅卵石护坡。河岸这边因为离村镇较远，没有改造过，基本保留着过去的景观。只是河面比过去降低了一些，所以河中水草显得更为茂盛。河滩上仍旧铺着平展的细沙，洁白而柔软，他的视野里忽然闪出一些清晰的画面：他把“已经死了”的小冬带回深水区，顺手一送，那具软软的“尸体”迅即被河水吞没……再换到另一个场景：四双小脚在沙滩上奔跑着，留下凌乱的小脚印；两个光屁股男孩在水里游泳，溅起白色的水花；一个男孩忽然溺水了，两只小手在水面上扬了一下，再也没有出现；另一个男孩水花四溅地游过去寻找，直到筋疲力尽。那时他突然意识到，小冬救不回来了，自己怕是也没力气游回岸上了……那个瞬间的绝望和恐惧这会儿卷土重来，让他心中烧灼般地疼。然后是一幅更让他灼痛的画面：五双小手慌乱地扒着一个沙坑，把小冬的衣服埋进去。那个罪恶的沙坑应该就位于他们的脚下吧……
父母在姜元善身后悄悄地用目光向严小晨询问，眼神中充满疑虑。严小晨则用目光安抚二老。她眼光敏锐，早就看出了丈夫的异常，也大致猜到了原因。不过，在丈夫开口之前她只能佯作不知。
姜元善终于开口了，他回过头平静地说：“你们不必再瞒我，先祖已经帮我恢复了那段童年记忆。那件事就是在这片河滩上发生的，对吧？”
姜宗周夫妇互相看看，点点头，表情很沉重，但也有如释重负的感觉。
“晨晨，这些年难为你了，心里一直装着这样沉重的秘密。你早该告诉我的。”
严小晨开朗地笑着，“真该早早告诉你的。真的，并非什么了不得的事，其实当时我也是参与者之一。再说，”她认真地说，“你当时的确曾尽力救过小冬，差点把自己也赔进去。直到现在，我还清楚记得你当时累惨了的样子。”
姜元善疲倦地挥挥手，那意思是“不用安慰我”，“小冬爹妈呢，今天与大伙见面时他们在不在场？我没见到。”
姜宗周说：“不在场。小冬出事后，他们全家就都搬走了。”
姜元善不再问，继续用凝重的目光环视着河面，另外三人也不再说话。姜元善这次到河边，来到这个童年犯罪的现场，是有意要完成灵魂上的蜕变和重生。过去，他在十六七岁时，就清醒地认识到“人性本恶”；但另一方面，他又坚定地相信自己的心灵纯洁无瑕。这两种认识本身就是矛盾的，无法长期共存。现在他终于打碎了那座浮沙之塔。这虽然非常痛苦，非常失落，但其实也是好事——现在可以把他的世界观放到更为牢固的感性基础上了。
