四十二、申侯使楚
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屈完的这番话，说得小白无言以对，半天才回过神来，连忙赔笑说：“寡人这么说不过是要试探一下屈大夫的战略眼光。屈大夫果然见解独到，不愧为楚国的良才！”于是与楚国签订了友好盟约，这便是历史上有名的齐楚召陵之盟。
齐楚召陵之盟，使两国由敌对状态转眼成为同盟国。通过进一步的协商，楚国放回伐郑时生擒的郑将聃伯，齐国也答应了让蔡侯姬肸复国的请求。随后，齐桓公小白带领八国诸侯的兵马踏上归途。半路上，齐国大夫鲍叔牙对于管仲的作法很不理解，于是问道：“管相国，楚国除了不向周天子朝贡，还妄自尊大，自行称王。我们这次伐楚，正好借此机会好好地教训一下他们，你为何仅凭让他给周王进贡几车包茅就这样轻而易举地放过他们？”
管仲回答说：“楚乃蛮夷之国，自行称王已经三世了。如果要他放弃称王的话他肯定不会接受。如果条件过高他们不能接受，是必要刀兵相见。楚国是个大国，军事力量也不弱，并不是那么容易对付的。一旦打起来，胜负难料，接下来今天你找我复仇，明天我再找借口讨伐你，没完没了，还会有安宁的时候吗？”管仲的这番话，说得鲍叔牙心悦诚服。
战争的危险解除，压在楚国君臣心中的重负终于石头落地。
随后，屈完作为楚使，带着十车包茅前往周都洛邑。周天子见楚国派使臣带着包茅等礼品前来纳贡，喜不自胜，将屈完奉为上宾，并赠胙肉（祭祀用的肉）一块，命楚国继续镇守南方，平定夷越各族的动乱，不得北侵中原。
楚国仅用几车蒿草，不仅让以齐国为的各路诸侯当即退兵，还换来周惠王姬阆的赏赐。这来之不易的赏赐，对多年来倍受周王朝和中原各诸侯歧视的楚国来说，实在太珍贵了。当年楚武王熊通为让近邻的随国替他们求封，曾兴师动众，讨伐随国，也没能得到，不得不自行称王……周天子的这次赏赐，不仅承认了楚国在南方的霸主地位，而且他们自行称王的行为在周天子的默认中也一下变得合法化。
熊恽论功行赏，令尹子文推为功。屈完出使齐营、代替成王参加召陵之盟、送包茅赴洛邑向周王纳贡等，同样功不可没，均有赏赐。
一天傍晚，子文回到府上，忽然花园内传来一阵孩童的叱叫声。子文定眼一看，只见儿子斗般和一个年纪相仿的孩子在争夺一只绒球。斗般抱住绒球不放，那个孩子扑上去又抓又咬。这时，夫人宁月姑走了过来，谓斗般说：“般儿，你是哥哥，再说椒儿弟弟上这里来是客，你该让着他一些！”
斗般气愤地说：“他哪里是要玩？他故意把尿撒在绒球上，然后在灰沙尘土上滚来滚去，都把我的绒球弄脏了，还抓我咬我……”说着，委屈地哭起来。子文很快认出，那孩子是三弟斗梧的儿子斗越椒。得不到绒球，斗越椒一声怒喝，声音粗蛮，犹如虎狼之声。子文见状，走过去，从儿子斗般手中取过脏兮兮的绒球说道：“椒儿弟弟小孩子家不懂事，你是哥哥，应该多担待些！”说着拍了拍上面的灰尘，递给斗越椒，开导说：“椒儿啊，绒球弄脏了还怎么玩？要学会爱惜东西，好吗？好了，听伯伯的话，玩去吧！”
斗越椒没有吭声，却用鹰隼一样的眼神瞪了子文一眼，一把抢过绒球，转身扔进一旁的莲花池里。
这时，只见斗梧的夫人许氏从客堂出来，将袖子一挽，要打斗越椒，被宁月姑劝住。原来许氏刚回过娘家，带回些人饰礼品，捎些过来，将儿子也带来了。没想到两堂兄弟没玩上半晌，便为绒球的事你争我夺打起来，闹得不可开交。见儿子还在那里生闷气，子文斥道：“玩物丧志，为一只绒球弄成这样，值吗？还不快快回房念书去！”
斗般这才擦了把泪，进房去了。
子文走进书房。回想起斗越椒方才同儿子争夺绒球时令人心悸的嚎叫声和瞪人的眼神，子文不觉打了个寒战。常言道：小来看长大，七岁看一生。从斗越椒的声音、眼神和额顶暴突的反骨断定，此子身上隐伏着一种令人担忧的暴戾之气，将来必定会成为祸害国家、祸害家族的一条祸根……想到这里，子文的两条剑眉不觉拧成一块疙瘩。
就在这时，忽然门丁来报：郑国大夫申侯来访。子文不觉一怔：他来干什么？转念一想，既然是郑国使臣，见见也无妨。
子文换上一身便装来到客厅，只见一个身穿郑国官服的壮年汉子在那里等候。此人生得刮骨脸，八字胡，鲢鱼嘴，倒八眉，一见到子文，那双笑眯眯的谗媚眼当即透射出烁人的幽光，脊梁骨仿佛装了弹簧似的不住地点头哈腰向子文嘘寒问暖，那模样比久别重逢的老朋友还亲热。申侯原本楚国人，楚文王时曾在楚国做过官，后来成为子元的帮凶。子元被诛后，他逃往郑国，做了郑国的大夫。此人一身媚骨，两面三刀，贪得无厌，嘴皮子功夫十分了得。礼毕，子文问道：“申大夫造访敝府，所为何事？”
申侯道：“令尹大人有所不知，楚国本是本使的父母之邦。本使虽在事郑，但心中向着的仍然是父母之邦。这些年来，历代大王不是都在努力北突吗？眼下又有一个北突的机会，不知令尹大人要不要？”
子文道：“愿闻其详！”
于是申侯便说出最近生在周王朝的一件事。
周惠王姬阆有两个儿子，长公子姬郑被立为太子，次子姬带母亲受宠，因此周惠王打算废长立幼。而齐侯小白反对废掉太子，决定召集众诸侯，支持长公子姬郑继承王位，便引起了周惠王的不满。周惠王顾忌小白的实力和在诸侯中的威望，表面上没说什么，暗地里却给在止参加由齐国召集准备举行盟会的郑文公姬踕写了一封密信，要郑国弃齐靠楚，借助楚国的力量扶持他的次子姬带即位，事成之后予以封赏。郑国在郑庄公时期是辅政大臣，在诸侯中据有小霸主之称。郑文公正做着恢复庄公时代称霸诸侯的美梦，接到周惠王的密信，认为机会来了，于是借故离开止回到郑都新郑，并派申侯来到楚国……听罢申侯的述说，子文并没有显露出申侯所期待的表情，而是淡定地回答说：“好吧，容我同大王商议后再说，你先回馆驿歇息吧。”
第二天，子文去见楚成王熊恽，谈起郑文公派大夫申侯来楚国的事，不想熊恽已知道此事。原来在去拜见子文之前，申侯通过别的大臣引荐，已经去见过熊恽，熊恽也说等同令尹商议后再答复他，他才去拜会子文的。
熊恽问道：“令尹对这件事是怎么看的？”
子文回答说：“这件事我们不能抱太大的希望。一是申侯这个人的人品不敢恭维，像他这样的人，能帮姬踕实现郑庄公时代的美梦，不过是痴人说梦。其二，臣闻周天子姬阆的长公子姬郑并无过错，周天子在无任何理由的情况下便要废长立幼，是没有道理的，受到朝野内外的反对也就理所当然了。其三，姬阆想凭借我们楚国的力量去帮助他的次子姬带登基，这样的考虑是很不现实的，因为我们楚国目前还没有具备主宰中原事务的能力，对诸侯的影响还赶不上齐国。不过，郑国向我们示好，这与我们北突的战略没有矛盾，借此机会扩大我们的影响还是可以的。”
